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    賈環帶著渾身是血的斗雞回莊子，把幾個衙役嚇了一跳。趙姨娘忙賞了他們每人五兩銀子，快快的打發走，然后揪著兒子耳朵大罵：“小兔崽子，又去瘋玩！別以為得了頭名就抖起來了，后面還有兩場呢，當心被打回原形！還不趕緊給老娘溫書去！”
    “姨娘，正所謂大考大玩，小考小玩，不考不玩。越是到考試，你越是不能逼我看書，否則只會令我精神緊張，入了考場必定發揮失常。”賈環奪回自己耳朵，振振有詞道。
    “放屁！我看你是大考大玩，小考小玩，不考瘋玩！真不知道這頭名是如何來的，莫不是瞎貓撞上了死耗子？不對！老李頭，是不是你給府衙打了招呼？否則我無論如何不敢相信這兔崽子能中頭名！如此也好，后面還有府試和院試，你繼續打點著，要多少銀子只管開口。”趙姨娘雖然歡喜，但依舊不怎么踏實，生怕這是一場黃粱美夢，說完就要回屋拿銀票。
    老李頭打躬作揖，好一番奉承，“姨娘您說哪兒話！忒瞧不起三爺了！奴才也想打點一番來著，三爺硬是不讓！這頭名憑的全是真本事！您等著吧，指不定三爺這次拿個小三元回來，日后再中個大三元！”話落豎起大拇指。
    “當真沒打點？”趙姨娘還是不信。怪只怪兒子平時太頑劣，讀五天書非得休息兩天，完了還跑去跟行腳大夫學醫，半點沒有讀書人的勤奮刻苦，且今年才十二，第一次下場，純為試水而已。
    這樣都能中頭名，說出去全金陵的讀書人都得找根繩子吊死。
    “金陵知府與賈家關系匪淺，事先打點了，他必定會遞消息給賈家。賈政知道了，王夫人自然也知道了，我還要不要下場了？”賈環冷笑。
    趙姨娘一想也是，再不敢提去官府打點的事。
    老李頭憂心忡忡開口，“可三爺您名次如此靠前，想必已引起知府注意，約莫還是會給老爺去信。且奴才剛得了消息，這次考試寶二爺本也該下場，臨到頭來怕名落孫山，干脆裝病棄考了，被老爺好一頓抽打。他足足大您三歲卻還整日里在內帷廝混，儼然一個中看不中用的繡花枕頭，想來已被老爺厭惡上了。您這頭名一出，真真是戳中了太太和老太太的心窩子。她們斷容不得您壓過寶二爺去，接下來不知會使些什么手段！”
    “去信又如何？等她回神再派人過來，沒準兒我三場已經考完。再者，強龍壓不過地頭蛇，到了我的地界，還真不怕她使手段。要接我回京城亦可，好歹日后有賈政相護，她再如何也越不過賈政去。”賈環笑得不以為意，似想起什么，看向趙姨娘慎重開口，“只苦了姨娘，回去后萬不可行事張揚，安安靜靜待在小院，莫叫人拿了錯處。忍耐個三五年，兒子必定接你出去。”
    趙姨娘心里百般不愿，卻也知道兒子這次若考中了，賈政定然會派人來接，日后延請名師悉心教導，所獲便利與金陵不可同日而語。為了兒子前程，憋屈三五年真不算個事兒！
    想到這里，連忙點頭答應。
    老李頭沖低眉順眼立在環三爺身后的兒子打了個手勢。父子兩躬身告退，行至一處僻靜角落敘話。
    “那事兒可跟三爺提了？”
    “提了，三爺說會弄來咱的賣身契。”
    “如此甚好。我看三爺是個有大造化的，整日里走雞斗狗胡天海地也能中頭名，可見腦子一等一的靈光。且那心機，那手段，那心性……嘖嘖，沒心沒肺的寶二爺跟他一比就是這個！”老李頭鉤鉤自己的小拇指，繼續道，“你日后跟著他準沒錯兒！千萬莫腦子一熱叫京里來的人哄了去。你老子吃的鹽比你吃的米還多，從一個三餐不繼的佃農爬到今天這位置，看人的眼光錯不了！”說完，哼著小曲晃悠悠離開，絲毫也不懷疑三爺會打誑語。
    因圣上對科舉十分看重，童生試，鄉試，會試，殿試前三名的答卷都需張榜公式，以待諸學子自省自查。故而賄賂打點的人有，成績卻還算公平。這頭名的才學更要實打實能服眾的才行，否則被人告上去，烏紗帽就別想要了。
    老李頭預料的沒錯，張榜后知府果然注意到頭名的姓氏，使人拿來名冊翻看，發現保舉他的村民和秀才都是些名不見經傳的小人物，料定不是正經的賈氏子孫，也就不去在意。
    沒想兩月后的府試又得了頭名，一手行書筆走游龍蒼勁有力，那功夫，那造詣，當真不似十二歲初入場的小童，心下不禁大為驚奇，進了家門還在念叨。
    他夫人聽聞后思量片刻，遲疑道，“老爺，妾約莫聽人說過，政老有一庶子名喚環哥兒，莫不就是這個賈環吧？”因她常年游走于誥命夫人們舉辦的茶話會，這些內宅私事反倒比自家老爺知道的更清楚。
    “哦？龐福，去把我書房里的名冊拿過來！”知府忙使管家去拿名冊，翻看細細一看，地址那欄填的李家莊，正是賈家祖上傳下來的產業之一。
    “既是政老庶子，怎不事先給我打個招呼，也好照顧一二。”知府半信半疑道。
    夫人聞言直想發笑。一個庶子被不聲不響發落到莊子里，定是惹了主母厭棄，如何還能叫你去照顧？想那王夫人素日里目空一切，每每去送年禮，只叫幾個婆子接了東西便把自己打發走。她那銜玉而生的嫡子也被人夸到天上去，說什么神祗下凡游歷，雛鳳清于老鳳聲，將來必定一飛沖天。好似滿朝的官家子弟，就她兒子一個出息！
    眼下如何？竟被發配到莊子里的庶子給比下去了！
    想到這里，知府夫人便覺得分外舒爽，笑道，“政老素有清名，必定囑咐了環哥兒叫不許打賈府名頭，只憑自個兒真本事。李家莊乃賈府祖產，忽然來了個賈姓之人，且年歲名號又都對的上，可見定是那賈環無疑了！”
    知府也覺有理，撫著胡須直點頭，夫人見狀忙攛掇著他把兩份答卷抄錄下來，將賈環夸得天花爛墜，再使人以最快的速度送往京城賈府。
    這日，賈政與幾個清客在書房里敘話，談及嫡子學業心情正十分抑郁，長隨忽遞了一封信進來，拆開看完，表情驚疑不定，又把兩張答卷細細閱覽，手竟不自覺顫抖起來。
    “政老，可是出了什么事？”一名清客察覺異狀，連忙開口詢問。
    “各位，且來看看這兩份答卷，乃今年金陵縣試府試頭名所做。你們覺得如何？”賈政長吁一口氣，將兩張信紙遞出去。
    “好高妙的言論！知微見著，辯口利辭，條理清晰，果然不負案首之名！此人將來必定大有作為，若政老有意，在下愿去金陵替您招攬。”一名清客當即拱手請命。其他清客見沒搶到好差事，只得把答卷狠夸一通。雖然言辭有些夸張，卻也算真心實意。
    賈政收回信紙，仔仔細細疊好放進懷里，忽而仰首大笑，“哈哈哈，這答題之人本就是我兒賈環，談什么招攬不招攬！”
    “若我沒有記錯，三爺今年才剛十二，竟能做出此等錦繡文章……”清客們紛紛露出訝異的表情。十歲出頭的秀才，怎么著也配得上‘天才’二字。
    “虛歲已經十四，不算小了！能有此作為，可見在金陵沒有虛度華年。”賈政謙虛幾句，擺手遣散清客，笑瞇瞇往正院去。
    “母親，兒子今日有一大喜之事需稟告您知道。”甫一進門，賈政便朗聲開口。
    賈母見兒子失了平日的沉穩，頗有點得意忘形之態，不禁好奇道，“什么大喜之事？”寶玉被一通杖責，如今還躺在床上下不來，再大的喜事，聽到耳里也不覺得如何了。
    “可是老爺要高升了？”陪侍一旁的王夫人目露期待。
    “并非我要高升，”賈政有片刻不虞，很快又堆上笑，拿出兩張答卷遞給賈母，“兒子剛得了消息，環兒中了這次縣試府試的頭名，這是答卷，你們看看。全文行云流水，邏輯緊密，可算是上上之作。以此等扎實功底，拿下院試頭名亦非難事。環兒一去五年，病中亦不忘苦讀，兒子實感欣慰，來的路上已經想好了，立時派幾個得力下人去金陵照顧他們母子，待院試結束便接回來悉心教導，好為我賈氏一族再添榮光！”
    賈母幾乎快忘了這個庶孫。若換一個時機叫她知道這事或許會高興一場，但寶玉剛被兒子杖責賈環就冒出頭來，這是生生打寶玉的臉啊！她無論如何也高興不起來，卻也知道子孫出息了賈家才能永葆昌隆，只得點頭應允，最后不忘提醒道，“接他回來可以，卻絕不許越過寶玉去！自古嫡庶有別，這話你記住咯！”
    賈政滿口答應。母子兩商量半晌也沒定下這事該由誰去辦。
    王夫人心里翻攪著驚濤駭浪，偏臉上不能表現出來，趁著母子兩喝茶的間隙插口道，“我看不如由賴大管家去吧。趙姨娘母子被送去莊子五年，心里少不得落了埋怨，叫賴大去一則顯示賈府對他們的看重，平了那點子怨氣；二則到了年底，正好叫賴大去老宅看看，走訪各位族老，順便籌辦祭祖事宜。”
    “怨言？他敢！”賈母豎起眉毛怒斥。
    賈政面露不虞，思及賈環那孤鬼一般的怪脾氣，心中喜悅不免消減幾分，又想起不成器，整日里偷吃丫鬟嘴上胭脂的寶玉，還是覺得孤鬼總比草包強，遂點頭應允。
    王夫人抿嘴淡笑，眸色卻暗沉下來。