章杏將全塘鎮經歷說了，又聽魏閔武說了盂縣近來的動向。幾家鋪子的買賣蒸蒸日上。馬幫傳來的消息，榆陽那邊的賑災已經快到尾聲了，民眾死傷數目雖然不大，但受災田地卻不是個少數，淮河沿岸各州縣都有數目上報。沈懷瑾親到各處受災最厲害的縣村視察，慰問承諾。他這番作為使得沈家在江淮的名聲一下子高漲了許多。許多人都傳，便是當年的淮陽王府也有所不及。
    對于這些說法，魏閔武章杏不過一笑了之。淮陽王府上頭還有個偌大朝廷呢，怎敢做那等收買民心的事情。而沈家占了安陽，已經有做皇帝的打算了，這時候自然要好好表現一番。
    至于沈懷瑾最后留下的話，魏閔武想了想了，說道：“會不會是石頭要回來了？”
    章杏也有這種想法。石頭傳來的信函，他已經領了左前鋒營統領一職，目前正在安陽附近燕州練兵。燕州為連接京都燕京和安陽的重鎮。所以他猜測沈謙下一步或是要往燕京進發了。
    這顯然與魏閔武和章杏先前的預計不符。若燕京開戰，沈謙稱帝的事情十有八九要往后推了。
    但是安陽那邊的探子傳過來的消息，那邊新都的整修已經在進行中，種種跡象表明，沈謙是有在安陽常駐的打算。
    消息紛紜，眾說不定。
    章杏和魏閔武商定，索性什么都別動了，等安陽那邊有了具體消息之后，再做下一步打算。
    七月中旬，沈謙在安陽稱帝，國號魏，定這年為泰始元年。消息傳開，天下震動。燕京閩南北疆等地都發了繳文，稱沈謙為“沈賊”，道他有不臣之心良久，人人得以誅之等等，陳列罪狀林林總總不下十余條。
    江淮等地倒是風平浪靜，前幾年這邊戰火四起，民不聊生，現如今算是安穩了，日子好過了許多。只要是有雙眼睛的人，都會選擇后者。況沈家也確實做了不少實事。
    肖福貴那攤事，自然不用說了。榆陽的賑災積極，裕安又守住了百年不遇的大水沖刷下的河堤，大水過后，朝廷又派下人手下到各州縣指導督促播種，還言明了今明兩年賦稅減免事項。如今淮河堤壩的修整已經在如火如荼進行中。監管這事的正是洛王——泰始皇帝的二子沈懷瑾。
    沈謙稱帝之后，加封麾下各大將領，長子沈懷林為太子，次子沈懷瑾為洛王，領右督軍統領一職，老將金崇陽為護國公，原淮陽王顧永豐為武國公，大將軍洛勇為平南候，程北晨為殿閣大學士等。
    石頭也由原來的前鋒營統領進封為忠武大將軍。
    石頭升官的消息傳到江淮這邊，章杏做主在李莊村擺了三天的流水席，將李大柱夫婦并石頭祖母的墳修繕一番。李大河帶著李氏一族幾個長輩跟章杏提出，想將李家的祠堂建起來。
    忠武大將軍乃從三品的大員，這等光宗耀祖的事情，可是李莊村中李氏一族里的頭一份。
    章杏欣然同意，帶著李熙參加了李氏一族的族會。李莊村一時間熱鬧無比，十里八鄉過來許多李姓之人。李有升帶著族中幾個能干的青壯將招待這事攬了下來。請客事宜的開銷，章杏原是想章記包攬下來。
    主事的李有升和李大河都推說不要。李家如今有好幾戶日子算是過得去了，李有升，李大河都算其中一份子。他們與族中幾位老輩商量后，只收了章記一半的銀子，余下由他們族中的人共同出付。有心的多出點，日子艱難的意思意思就行了。
    好在李莊村甚是同心，也曉得日后石頭的前程不會到此為止，大多都十分慷慨。
    李氏一族的祠堂建起來了，李大河帶著族中老小齊跪祠堂，叩拜祖宗，求風調雨順，族中興旺。
    章杏是女眷，只管抱著李熙磕頭。祭拜完了祖先，李大河將族中幾個德高望重的長輩們請了過來。石頭的身份非比尋常，章杏自然牽著李熙參與這事。
    石頭是行武起家，族中好些青壯都有心同走這一條路。各州縣的征兵剛好也下來了。
    族中長輩說這件事情的時候，紛紛看向章杏。李大河輕咳一聲，老臉一紅，也問道：“杏兒，依你看這事可行不？”
    章杏想了想。朝中有人好做官，這在哪里都是一樣的道理。只不過她和石頭的情況跟別人不一樣。他們那是完全沒路走了，才走的這么一條路。她和石頭也不是能夠被依靠的對象。沈懷林當了太子，要是沒有意外，他就是下一任的皇帝。他對石頭和她可不親厚，尤其是她。出了盂縣下藥那么一灘事，他要是真上了位，還會給他們好臉色？
    沈懷瑾也不像是個甘心居于人下的。
    這兩兄弟還有得爭。
    而且當兵打仗可不是鬧玩兒的。
    且不說沈謙的野心絕不會止于此，各地割據的諸侯也不會就這么罷手。這戰誰知道什么時候打完？
    自古都說一將功成萬骨枯，如石頭這般心性和運氣的，畢竟只是少數。
    而李莊村的人口雖然比附近幾村看起來要興旺一些，但這也只是這年的光景略微好些。要這時候真有不少青壯選擇參軍，村中只怕又要荒下不少地來。
    李莊村的青壯這時候選擇參軍，章杏一點都不看好。但是她不能這么明說。
    “幾位叔伯，你們經歷的事情比我多，定是知道參軍打戰，掙前程雖然快，但那是完全用性命拼來的，幾年的戰打下來，十個里面能活下來一個就算不錯了。況且咱們村里面也沒幾個青壯了，要是都走了，就剩下些老弱婦孺，日子怎么過呢？”
    李大河聽到了章杏的意思，也點頭附和說道：“是這么個道理，咱們村青壯確實不多了。”
    李有升也是李莊村有些臉面的人物，當下說道：“東家說得有理，這打戰真不是鬧玩兒的，遠的不說，咱就說前年吧，印河被抽了二三十青壯，到了今天，叔伯們看，回來了幾個？”
    前年抽丁，不僅是印河村，附近幾村都有不少人被抽走。榆陽的戰打完之后，這幾村只有三五個人偷偷回來，且多是傷殘。不僅幫不到家里，還要家中靠養著，日子過得無比艱難。
    幾個長輩都面面相覷了。章杏連忙又說道：“其實要掙前程多的是路子，除了當兵打戰，也可以走讀書考科舉一途啊，識了字，就算不能當官，在鋪子做掌柜伙計也可以。”
    李有升見族中長輩們都看了過來，不由得摸了摸自己的鼻子。他們家原來也是生計艱難，還是石頭章杏成親那年，他娘在廚房幫忙時，跟李婆子叨咕被章杏聽了那么一嘴。后來章杏就將他安在全塘鎮的章記里面當伙計，當時還跟他明言了。若是兩年能識字能算賬，就留下來，若是學不來，就依然回村里種地去。
    就靠著在章記做伙計的這幾年，他家的日子是越過越好了，起了大瓦房。去年全塘鎮章記的老掌柜退下來，他就提了上去。如今婆娘孩子都接鎮上，村中的荒地也被他盤了不少下來，租賃出去。他眼下既有當掌柜的收入，村中也有四五十畝地，算是個不大不小地主了。
    章杏想打消長輩讓青壯參軍的念頭，將李有升拿出來做例子，眼下見他們都有些心動，再加一把油，說道：“我那章記的鋪子最缺就是人手了，只要咱們村中有能識字算賬，性情實在，多少都收。”
    她這話并無虛假，章記幾十家鋪子，原起于趙家糧行，其中人手也有近一半是趙家的原班人馬。隨著這些人年紀漸大，新一輪的人手也要培養起來了。
    李莊村原村正李富順已經過世，如今他家支撐門庭的乃是他大兒李大樹，是跟李大河李大柱同一輩的人。當下便笑著說道：“杏兒管著那么些大鋪子，見識比咱們幾個老家伙多多了，要我說，就聽她的吧。咱們族中實在想搏一把前程的，咱們也不攔，不過得事先說好了，不能給咱們李家的臉面抹黑！至于想識字走科舉這條路的，咱們可以合計著辦個學堂起來。”
    章杏笑起來，接著說道：“大樹叔說得對，咱們李氏一族也該辦個學堂起來了。這份子錢就算在咱家吧。”
    李大河正要說話，章杏止道：“大河叔聽我說完，我知道各位叔伯不想麻煩我們太多，不過石頭和熙哥兒到底姓李，是族中的一份子，理應要為李氏的壯大出力。辦學堂這事由我們買些祭田，租賃給人種，收益算做學堂的開銷。但凡是族中滿了六歲的，皆可在在族學進學，先生的束脩不用出，但是筆墨紙硯就靠各自了。在族學進學的子弟滿了十八之后，若是再無所成，便不可再在族學中蹉跎下去。各位叔伯看看這樣可好？”
    一眾李氏長輩聽了章杏的話，紛紛點頭。雖然今年的光景略好些，但是李氏一族中許多人家的日子仍然不好過。要他們拿出錢物來辦族學委實為難了一些，章杏將這事應承下來，他們自然歡喜。
    只李大河心里有些難受，他是李莊村現在的村正，他覺得這事情理應由他牽頭，但奈何家底實在太薄，有這心也無這力。
    商定好了族學事宜后，李大河李大樹等人又定下了十來條族規，言明了獎懲，讓李有升寫了下來，裝裱掛與李氏祠堂的正堂內。
    族會散后，李大河對章杏說道：“杏兒，又勞煩你啦。”章杏笑著說：“大河叔快別這么說了，我也是李家的人。”
    李尤氏抓了些糖果來，塞李熙手中，說道：“咱們麻煩杏兒他們還少嗎？”
    跟李大河夫婦說了話，將李金蓮在盂縣的情況也告訴他們之后，章杏牽著李熙來了李大柱夫婦墳前。年前時候章杏已經帶著李熙來過這里一趟，李熙知道這土包包里面睡著自己的爺爺奶奶，當下里也十分乖巧跟著章杏上香磕頭。
    章杏領著李熙到了李洪氏墳前上香磕頭，告訴李熙：“這里是你太奶奶。”
    李熙磕了頭，章杏牽著他回村。何安帶著兩個護衛趕在馬車在村頭等著，章杏上了馬車。李熙今日見了不少人，也得了不少禮，正興奮著，便問母親：“娘，太奶奶他們怎么睡土里面了？”
    章杏將她初到這里就逃難的經歷講給李熙聽。李熙聽完，眼睛紅了。馬車正從河堤下面經過，章杏掀開車簾子往外看了幾眼。李熙指著說道：“是這里決堤了嗎？”
    章杏摸了摸兒子的頭，含糊答道：“就是這里。”
    李熙看得出神。江邊風大，章杏唯恐他被夜風吹到，放下了馬車簾子。
    章杏在鎮上住了幾日后，就收到魏閔武的信。石頭的信傳到了盂縣，他很快就要回來了。
    接了信后，章杏連忙讓孫寶珠等人收拾行李，準備回盂縣。結果到了半夜就聽見李婆子大呼小叫敲門：“夫人，將軍回來！”
    章杏才睡下，連忙讓孫寶珠去開門，自己起來披了件衣裳，一轉身就聽得一股冷風進來，她的腳頓時離了地，整個兒被抱了起來。
    李熙也醒來了，正呆呆看著。章杏覺得臉上一熱，低聲道：“快放下我來。”
    石頭將章杏放下來。章杏看了看屋門，孫寶珠正抿著笑帶門出去。章杏這才抬頭看身邊的人。石頭的樣子仍然驚人，高了她一頭有余，她需得抬頭才能看見他的臉。
    燈火流轉中石頭臉上帶著笑，這回倒不是上次那滿臉的大胡子了，臉面修的十分齊整，一雙丹鳳眼黑亮有神，頭發也梳得順溜，還用玉質發冠束了起來。身上的衣裳料子極好，入手順滑，上面的繡花雅致大方。他身形原本高壯，這么一著裝，倒顯得器宇不凡了。
    石頭見章杏打量自己，越發挺胸了，一手負于背后，一手擱于腰間，臉上的笑也微微收了，做一副嚴謹深沉的樣子。
    章杏不禁抿嘴笑。