喬世瑛正在慢條斯理地燉一只雞，紅泥砌成的小火爐，火苗正好。
他們終于有大房子住了，很好的房子，不用擔心漏雨。因為所有人都走了，只剩下他們和軍隊。他們也終于可以放開胃口吃雞吃鴨，因為城中已無百姓，雞鴨不吃，難道留給日本兵？
五年前的那個冬天，崔兆麟把她趕出家門，她回去后就交了一個月的房租，桂林的冬天濕冷難熬，她不能露宿街頭。她去市場撿沒人要的菜葉，一邊撿一邊把淚從咽喉處咽下去。把爛掉的部分去掉，這些菜葉可以煮一鍋湯，配點米飯，就可以混過一天。
一塊豆腐赫然出現在面前，她直起腰?！胺乓粔K豆腐，加幾片肉，肯定是一鍋好湯?！绷嘀垢哪凶有χf。他說得很慢，怕她聽不懂廣西話。
男人膚色較深，低顴骨、鼻翼大、眼裂大，是典型的廣西人長相。他身體精壯，個子在廣西人中算是高的，但是比北方人差了不少。
“我……”
“我沒有別的意思，一個女人……冬天需要吃點好東西。你要是愿意，我請客。我知道你不是……”他看見喬世瑛猶豫，趕緊說，“我也沒有那個意思?！?/p>
“你等我一下！”男子匆匆走去肉攤，他一邊叫攤主切一塊肉，一邊回頭看著喬世瑛，好像生怕她離開。他在走回來的時候，順便買了一把青菜。
“給！”他把肉、豆腐和青菜都遞給女人。他看見女人紅了眼圈，隨后便淚落如雨。
素未平生的人好過她身邊的人。姨媽總是皺著眉頭，讓她感覺自己是個累贅，必須緊巴巴地過日子；崔兆麟不吝惜錢，可是他吝惜感情；李維鈞、盧崇峻、周有德，他們不只貪圖她的身體，還貪圖她的錢。從來沒有人真心實意地待她。
男人默默地看著她哭，等她快哭完時，他再開口，“我叫沈瑩，民團隊長，你要是……”他想說“過不下去了”，女人面淺，他把這話吞了，“你要是有困難，就來找我吧?！彼炎约旱拿衷谑中睦飳懡o她看。
廣西民團，中國最兇猛的準軍事組織，他們的驍勇剽悍遠近聞名。沈瑩？堂堂男人起個女人的名字，她忍不住笑一下，收了淚。
吳國的丹陽太守就叫沈瑩，他只率領五百丹陽精兵，頭綁青巾持大錘，攻破了晉軍的堅固防線。他姓沈，所以就叫沈瑩了。后來，他們在一起后，男人跟她說的。
沈瑩是桂林民團常備隊乙級隊隊長，甲級隊隊員年齡必須在30歲以下，喬世瑛遇見他時，他剛好31歲，跟崔兆麟一般年齡。他并不富裕，閑時種幾畝薄田，在江上打魚。
男人娶過妻子，妻子早逝，沒留下孩子。
那個冬天，她終究沒能熬下去，她去民團找他，一提沈瑩，人人都曉得。她借住在男人家里，男人的祖屋也在桂林郊外、漓江邊上。獨身男子過不好日子，她去了以后，祖屋就亮堂起來。除了雨天，她要在屋里放上幾個盆接水，一切都安好。
他們常常燒一鍋湯，湯里放上骨頭、豆腐、米粉、青菜，熱乎乎地吃起來。整個冬天，他們都相安無事。兩人的關系在驚蟄那一天拉近，自然而然地。驚蟄，陽氣上升，萬物萌發生機。
沈瑩對她很溫和，但是不提嫁娶，所有的男人都不與她談婚姻。
沈瑩常常不在。有時被征調修建湘桂鐵路；有時為前線的軍隊運送彈藥糧食，后撤傷員；有時去廣東敵后打擊日軍。他每次離開前，都給她留足錢糧，使她能安穩度日。
9月8日，國民政府發布強制疏散命令，桂林所有的居民都要離開。沈瑩把身上全部的錢都交給她，讓她走。身為民團隊員斷無臨陣脫逃的理，他誓與桂林共存亡。
她去火車站轉了一圈，又回來了。沒有沈瑩，她擠不上火車；即使擠上火車，她身上的錢也支撐不了多久，她不想在異鄉流浪，這些年，她流浪夠了！沒有沈瑩，天地之大沒有她安身的地方。她依附于他多年，從經濟上到精神上。
她離開江邊的小屋，走去火車站，一路走一路流淚，心慌慌的；她從火車站走回來，臉上的淚慢慢收住。當她看見江邊那小屋時，她心里就安定了。
沒什么可怕的，她不走！她的母親就是干革命的，她算是女承母業！
沈瑩不在屋里，她去桂林街頭找他。他在路口修建防御工事，她站在街對面默默地看著他。是的，她愛他！成年人的愛沒那么熱烈，但是深遠綿長。她愛他，素日愛之一點一滴匯成涓涓細流，再匯成河海。是的，她愛他，她將與他同生共死！
她看了一會兒，就去抓雞鴨。這些被舍棄的、無主的雞鴨將成為民團戰士們的美食。
“我不會被日本兵抓到，我知道該怎么做。”她送飯到工事時，與男人如此說。
“我現在照顧不到你，你該知道?！?/p>
“我知道！”
日軍集結了7個師團、15萬兵力、300多輛坦克、30多架飛機，氣勢洶洶而來。而桂林守軍只有桂軍第一三一師12000余人，所幸從各地自發進入桂林城的廣西民團有7000余人。廣西民團和桂軍部分士兵手持的都是土槍，他們沒有坦克飛機，所有的只是22門火炮。
守軍把所有的房子都修成碉堡，在所有的路口修筑工事，給所有的水井下毒。他們抱著必死的決心，要與日寇打巷戰，與桂林共存亡。
10月28日，桂林保衛戰開始。
喬世瑛從水東門內望出去，城外的民居幾成廢墟，昔日美麗的漓江上漂滿尸體。他們已經抵抗了七日，屏風山、貓兒山、月牙山、普陀山等陣地相繼失守，駐守在城外的桂軍已全軍覆沒。
日軍的登陸艇轟隆轟隆地從對岸開過來，架在船頭的機槍瘋狂掃射。桂軍以精準的火力將日寇大半射殺在江面上，民團隊員們身上綁著手榴彈，劃著竹排前仆后繼地去炸毀日軍的登陸艇。
喬世瑛眨一下眼睛。她已經完全不怕了，從一開始聽見爆炸聲就臥倒，至如今從容鎮定地搶救傷員，收集彈藥。生死有命，犧牲不過在此時或是在彼時，反正他們最后都要死的。
水上激烈鏖戰的同時，城區巷戰也始終處于白熱化。城中到處都是槍聲，到處都是地雷，全城都在肉搏。日軍已26次沖入GL市中心，都因陷入巷戰的泥潭、損失慘重而不得不撤出。
當喬世瑛再一次從犧牲了的戰士身邊收集了彈藥回到工事時，看到沈瑩正在往身上綁手榴彈。
“我去炸坦克?！彼麄兪切塾谔煜碌膹V西狼兵，陷陣之志，有死無生！“你別怕！”這是最愛自己的女人，可惜自己沒有好好地去愛她、珍惜她。
“你對我笑一笑，我就不怕了?！睌登说拿駡F敢死隊員選擇用自己的身體去炸毀日軍的坦克和登陸艇，她早就預料到了他們的分離?！拔覑勰?！”她從前沒說過，在成年人的感情世界里，“愛”字不輕易出口。
男人笑笑，跳出工事。
她不看，看了她會受不了！驚天動天的爆炸聲后，坦克碾過地面的吱吱嘎嘎聲戛然而止。他成功了。
喬世瑛驚訝于自己在槍林彈雨中又挺過三日，而且毫發無傷。整整11日，她目睹了桂林保衛戰的慘烈，許多陣地戰至最后一人。城里的人越來越少，戰死的守軍越來越多。她在廢墟上游走，收集彈藥，替犧牲的人合上眼睛，安撫瀕臨死亡的人，他們已經沒有醫藥可以救治傷員。
辛辣的氣味在身邊彌漫，她開始流淚、咳嗽、頭痛，以至于呼吸困難。工事里的戰士們莫名其妙地倒下，一片一片地。毒氣！別無它法，她幫不了他們，只有逃離。
刺激的氣味糾纏著她，無論逃到哪里都逃不掉。她終于倒下去，看見鬼魅一般帶著防毒面罩的日軍漸漸逼近。在喪失知覺前，她從腰間抽出刀，被她磨得很鋒利的刀。
血從頸間汩汩而出，男人搓著手在火爐邊坐下，接過熱氣騰騰的一碗湯，冬日里的湯暖人。