一個出身不怎么樣，又無依無靠的十三歲孩子，想在教習處的頭輪選拔中脫穎而出，幾乎是不可能的。
    也許誰也不知道她給了閻嬤嬤什么好處，但她對閻嬤嬤行賄，是禿子頭上的虱子——明擺的。
    銀朱義憤填膺，“真沒想到，會咬人的狗不叫，我疑心他坦里的所有人，竟從沒疑心過她。”
    誰會想到這孩子會用那樣的心思，她們是真心實意像帶妹妹似的帶著她，結果她反咬了一口，把頤行的老底都掏空了。
    真應了那句好心沒好報的話，頤行一頭失望，一頭又覺得古怪，自己明明把銀票藏得好好的，怎么會被她找見的。
    銀朱背靠著墻，嘆了口氣，“您怎么知道營房丫頭是怎么長大的，像她那種不得重視的孩子，擎小就養成了處處留心的本事。想是上回咱們說起教習處給各宮主兒選人的時候，她就記在心上了。人想攀高枝兒，該當的，可也得講道義。咱們那么信得過她，最后她就這么報答咱們，我細想想，慪得腸子都快斷了。”
    頤行也嘆氣，“別的沒什么，我就是懊惱她不懂行市，到底被人給坑了。”
    二百兩的銀票，她也沒處把票子兌換開，這要是送到閻嬤嬤手里，可不有去無回嗎，總不見得閻嬤嬤再找她一百五十兩吧！二百兩換一個嬪妃宮里當差的機會，著實是虧大發了呀，有這份錢，拿來和貴妃跟前掌事的宮女打好交道，人家在裕貴妃面前美言幾句，答應的位分都趕得上了。
    唉，滿砸！越想越糟心，實在心疼。傷心的不光是蒙受損失，更是沒有物盡其用的憋屈，頤行氣得飯都沒吃，只管埋怨櫻桃糟蹋她的錢。
    人被選出去了，換他坦之前，得回來收拾自己的東西。
    不知內情的人，對這個悶聲不響卻有家底兒的孩子刮目相看，只有頤行和銀朱知道是怎么回事。
    櫻桃很心虛，匆匆忙忙歸置自己的包袱，銀朱抱著胸靠在門前，陰陽怪氣說：“瞧好了收拾，別漏了，也別多拿。”
    櫻桃手上頓了頓，似乎是鼓足了勇氣，才扭過頭來沖她們笑了笑，“姑爸，銀朱姐姐，往后大伙兒都會分入東西六宮，我先走一步，過不了多少時候咱們一定能再見的。”
    頤行麻木地點了點頭，“這話也對，早晚都會分出去的，又何必急在一時。”
    這位老姑奶奶說話，總是留著三分情面，從來都怕捅傷了別人肺管子，但在心虛的人聽來，無異于一個大耳帖子。
    櫻桃紅了臉，“我出去了……想法子給您二位鋪路。”
    銀朱說別，“聽說儲秀宮的懋嬪娘娘不好伺候，你且仔細你自己吧！咱們這里不用你操心，你既然去了，就當從來不認得咱們，往后見了也不必打招呼。”
    櫻桃眼圈一紅，人也有些唯唯諾諾的。
    邊上湊熱鬧的人嗤笑，“人家撿了高枝兒，出息大了。將來當姑姑，當掌事，和你們攀搭，沒的自貶了身價兒。”
    櫻桃抹著眼淚，終是挎上包袱走了，和她一塊兒上儲秀宮當差的，還有隔壁他坦的藍苕。
    說來奇怪，別的宮女都是列成一排供各宮主位挑選的，只有她們倆是儲秀宮點名要的。也不知是錢塞得多，閻嬤嬤另眼相看，還是儲秀宮一早就相中了，只等時候一到，就把人提溜過去。
    總之現在的老姑奶奶，是一窮二白的老姑奶奶，那份心氣兒也剎了，上頭的人怎么調理她，她就老實照著吩咐辦事。
    當然也有窮琢磨的時候，端了一天的托盤，到晚間才有空歇歇，這時候吃完了飯，蹲在院子一角的螞蟻堆前，看那些螞蟻搬著一顆芝麻大的餅屑，齊心協力往家運送。
    銀朱過來瞧她，挨在一旁問：“您干什么呢？”
    頤行說：“你瞧這些螞蟻，像不像后宮的嬪妃？”又指指它們頭頂上的餅屑，“這個像皇帝。”
    銀朱哈哈一笑，“您還看出門道來了呢！依著我說，這些螞蟻就是咱們，螞蟻洞里那條白胖的大蟲子才是皇上。”說完忙捂住嘴，怕自己一時說禿嚕了，被有心人一狀告到上邊去。
    頤行咂摸了下，覺得也挺像這么回事兒，現在的小皇帝，八成也長得一副白胖白胖的模樣。
    銀朱抱著腿，把臉枕在膝上，悻悻然說：“昨兒御選，有五個‘上記名①’的，皇太后也挑了兩個封了常在，里頭就有那個云惠，您知道吧？”
    頤行扭頭看她一眼，“愉嬪的表妹啊？”
    銀朱說是啊，“這位能晉位，大概齊是看在她阿瑪的面子上。她阿瑪上年擴建熱河行宮得了褒獎，太后特特兒點了名，這回不知道該得瑟成什么樣了。”
    頤行聽完，無情無緒道：“皇上有這樣的人伺候，不冤枉。”
    銀朱當然明白她的意思，老姑奶奶處心積慮想勾搭皇上，可不是出于仰慕，純粹是想拿人家做跳板，所以話里夾槍帶棒很尋常。
    人嘛，上進心不能因為小小的挫折而喪失，頤行開始考慮，“我怎么才能見著皇上呢？埋伏在他經過的路上？我得裝出巧遇的樣子，撲個蝴蝶，踢個毽子，捉個迷藏什么的……”
    可惜這點念想被銀朱無情地掐斷了，“宮女沒事兒不能瞎晃。皇上出行都有太監清道兒，就算您有幸遇上，萬一皇上那天心情不好，命人把您叉下去亂棍打死怎么辦？”
    這么一說確實有點瘆人，頤行又換了個想法，“那咱們先想轍攀上御前的人，萬一哪天通融通融，讓我敬個茶什么的……”
    “御前伺候的人都有定規，再說誰有膽兒給您派茶水上的活兒啊，不怕您往茶里下巴豆嗎？”
    頤行被澆了兩桶冷水，一時偃旗息鼓，忽然發現和皇帝同在紫禁城里，也像隔了千山萬水一樣，想接近難乎其難。
    “這么說來沒路可走了。”她撅了根樹枝，插在了螞蟻隊伍前進的路上。
    銀朱看她設障，托著下巴說：“咱們才進宮，往后有的是時機，等時候一長，各處混熟了，想在皇上面前露個臉，應該也不難。”
    銀朱說完，頤行便發現小小的螞蟻在刺探一番后，終于繞過了樹枝，繼續堅定地往洞口方向進發了。
    螻蟻尚且如此，何況是人！
    于是老姑奶奶痛定思痛，決定從長計議。雖然怎么計議還沒想好，但活人總不能被尿憋死，反正現在連錢都沒了，只好走一步看一步了。
    銀朱對櫻桃偷了頤行銀票的事還耿耿于懷，仰脖子看著天，仿佛能看穿儲秀宮的殿頂，直達櫻桃腦門上。
    “姑爸，您恨櫻桃嗎？要不是她，您這會兒該分派進六宮了。到了主兒們身邊，見皇上的機會能多上好幾成。”
    頤行說起櫻桃就來氣，“我當然恨她，她干什么不好，偏偷我的錢。我有錢，也沒光想著自己，我原打算給我們仨一塊兒謀個好差事的。沒曾想她拿了銀票，把咱們倆給撇下了，可見半路上認識的不能交心，你把她當自己人，人家拿你當二傻子。”
    可不是嗎，往后還敢相信誰。
    銀朱吁口氣，站起身看了看天色，說：“回去吧，過會子就下鑰了。”
    才說完，西一長街上就響起了梆子聲。
    頤行回頭看，長房前掛起了成排的燈籠，那青瓦房檐從暮色中突圍出來。幾個宮女捂嘴竊語著走過，大辮子一甩，跑進了他坦里頭。
    平常她們受的管教，頭一條就是舉止得端穩，不許跑跳，不許呼朋引伴扎堆議事。頤行見她們一反常態，總覺得可能有什么令人驚詫的大新聞，便拽著銀朱趕了回去。
    等打起堂簾子，立馬見一個人站在炕頭上宣揚：“你們聽說沒有，桂嬤嬤不知沖撞了哪位主子，給賞了笞杖。兩個太監行刑，杖杖見血，桂嬤嬤當時就翻了白眼，這會兒架到安樂堂等死去啦。”
    一個人的生死，成了眾人調劑無聊生活的樂子。桂嬤嬤平時不得人心，愛占小便宜，也愛欺負人，這回栽了跟頭，當然個個拍手稱快。
    “噯。”大榮喊頤行，“上回她還打你來著，這回可算給你報了仇了。”
    頤行笑也不是，不笑也不是，只問：“這是犯了多大的罪過啊，說杖刑就杖刑。”
    “宮里頭哪個和你講理，奴才多，主子也多，不留神小命就沒了。”有人說得理所當然。
    也有人兔死狐悲，“我聽著，心里頭慌得很。桂嬤嬤也算宮里老人兒了，說打死就打死，那咱們這些人可怎么辦，萬一有了疏漏，豈不是死就在眼前？”
    當然在有些人看來純屬杞人憂天，“桂嬤嬤多少道行，你又有多少道行？咱們一不偷二不搶，虔心辦好自己的差事，這要是還能挨刀，那只能怨你命不好。”
    橫豎大多數人都很高興，晚飯吃出了慶功宴的味道。
    宮里人之榮辱，全在旦夕之間。桂嬤嬤是教習處的二把手，她出了岔子，自然是閻嬤嬤親自來調理這幫新晉的宮女。
    因桂嬤嬤究竟是出于什么罪狀而被治罪，連閻嬤嬤都鬧不清楚，大概是鑒于憂心自己受賄的事被人告發，所以并不像以前那樣疾言厲色，反倒和藹了許多。
    “你們在我這里，原呆不了多少時候，等日子一到，還是歸尚儀局管。我如今待你們嚴，少不得招你們怨，倘或不嚴呢，又是害了你們，將來吳尚儀過問起來，也是我的罪過。”
    話雖這么說，眾人不能不識趣兒，便都小心翼翼應承著：“請嬤嬤嚴加管教。”
    當然嚴加管教是不至于的，面兒上過得去，走個流程就罷了。按著老例兒，宮女進宮頭半個月在教習處學習簡單的規矩，半個月滿就發往尚儀局，再由吳尚儀逐層挑選分派差事。
    吳尚儀正是那個三選給她們驗身的人，面相不算和善，下牙長得參差，這樣的人據說心口不一，她在尚儀局的威風，也遠比閻嬤嬤大得多。
    吳尚儀是個更有雷霆手段的人，接手了這批宮女，直接將一大半人發往尚食局和尚衣局當差，剩下的五六十仍舊留在尚儀局做些零散的活計。
    她應該記得頤行，訓話的時候眼睛不時地從頤行身上掠過。
    頤行這人別的不行，預感一直挺準，她老覺得進了這里，恐怕還不如在教習處時自在。唯一可慶幸的是銀朱還在，不管接下來有多難捱，總算還有個伴兒。