睡得好好的，半夜里被敲醒，大伙兒手腳并用爬下炕，一個個驚惶地在炕前站著。有膽兒大的問了句：“嬤嬤，走水了嗎？”
    老宮女面若寒霜，橫了發問的人一眼，“你睡迷了？走什么水！”
    既進了宮，資歷又淺，就得服人管。大伙兒被提溜起來，就算腦子里發著懵，也得老老實實站好了受人訓斥。
    老宮女把點了名的三個劃拉到了一旁，然后轉過身來，逐個打量眾人的臉，“真沒想到，看上去個個人模人樣，誰知道半夜里竟是山大王。有磨牙的、有說夢話的，還有撒癔癥打拳的……怎么著，你們家地方不夠大，跑到宮里操練來了？”
    到這時候大家才弄明白，忽然給叫起來，竟是因為這個原因。
    可是這種事兒，誰也做不了自己的主，因這個被教訓一頓，實在不應該。
    老宮女調理新人多少回了，哪能不知道她們在想什么，便寒聲道：“你們犯嘀咕也沒用，規矩就是規矩，一點兒也不能出錯。我記得早前叮囑過你們，在這宮里，一言一行要合乎規范，白天少說話多辦差，夜里睡覺老實不沖撞殿神，可惜你們全沒把我的話聽進耳朵里。先前我在門上候了你們半個時辰，點了名的三個，看樣子是娘胎里帶來的毛病，沒法子調理，等天一亮就出宮去吧。剩下的，打這會兒起，仔細著你們的手足口鼻。夜里不四仰八叉，不咬牙、吧唧嘴、放屁，哪怕是睜著一只眼睛睡覺，也別落了這個短處，回頭給攆出宮去，丟人事小，找不著婆家，事兒可就大了。”
    這是實在話，因夜里睡覺不消停被撂了牌子的，傳出去著實的不好聽。所以那三個要被攆出去的秀女哭著央求老宮女，說：“嬤嬤，我們夜里不警醒，我們錯了。求嬤嬤再給我們一次機會，明兒夜里要是再犯，我們也沒臉求嬤嬤，自己悄沒聲兒地就出去。”
    可老宮女壓根兒不留情面，“倘或你們動靜不大，我也就擔待了，可你們三個人合起伙來，差點沒把房頂掀嘍，斷乎是留不得的。行了，甭說了，宮里的規矩比天大，我還想留著腦袋吃飯呢。”說罷朝邊上的大宮女抬了抬下巴，任她們怎么哭求，大宮女們帶著一股子蠻橫的勁道，強行把人拽了出去。
    一場莫名的浩劫，剩下的人劫后余生，頤行到這會兒才發現，原來留住一個伺候人的資格也那么不容易。
    老宮女哼哼了兩聲，油燈下敷了粉的臉，看上去白得瘆人。
    “我該說的話全說了，接下來誰要是再犯，藤條可直接落到身上了。”
    大家誰也不敢違逆，筆直地站著，低頭應了聲“嗻”。
    至此，半夜里的訓誡算是完了。
    老宮女一走，大伙兒才敢松口氣，然而誰也不敢多說半句，麻溜地爬上床鉆進被臥。仰天躺的忙側過身去，擔心自己磨牙的，拿被角墊住了槽牙。
    橫豎這一晚睡得很不自在，第二天四更又被催促起身，頤行混在人堆兒里洗漱，又一塊兒去了伙房。端著碗排隊舀粥的時候，她扭頭朝外看了一眼，二月里的清晨還有些冷，一層薄霧沉淀在房檐之下，對面往來的人影，像花色的棗泥糕落進了牛乳茶里。
    “姑爸，我給您拿了一碟南小菜（蘇州小菜），快吃吧。”銀朱把菜碟子往頤行面前推了推，“聽說宮里頭吃飯的點兒和外頭不一樣，回頭還不知道怎么折騰咱們呢，別管好不好吃，且得吃飽了。”
    頤行點了點頭，悵然說：“我那個侄女兒，出門那天滿臉的不樂意，我還說呢，進宮當娘娘有什么可傷心的，現在看看，想在這宮里好好活著不容易。”
    銀朱問：“您后悔了吧？”
    本以為那位嬌生慣養的老姑奶奶真能咂摸出生活的苦澀來，沒曾想她說不，“我更想知道當娘娘是什么滋味兒了。”
    銀朱笑起來，邊笑邊晃腦袋，“我敢打保票，您壓根兒不明白當娘娘最首要的是什么。”
    這個頤行倒真沒想過，一臉洗耳恭聽的神情，“你知道？”
    銀朱覷了覷左右，才壓聲道：“這宮里，除了太后和皇上，其實全是奴幾。咱們干雜活兒，服侍主兒們，主兒們呢，第一要緊的是伺候皇上。”
    說起皇上，頤行倒真不那么當回事兒，早前也打過兩回交道，沒看出來長三頭六臂，反倒是容易臉紅，斯文得像個姑娘。后來聽說他登了大寶，在她心里形象才略微高大了點兒，可轉年他不是娶了她侄女兒嗎，輩分上又矮一截，在她看來，又變回了那個亂撒尿的小小子兒。
    反正想起來就覺得很可笑，且頤行對他也是銜著恨的，皇后究竟能有多大的錯處，他要廢后？雖說保住了一條命，總算是不幸中的萬幸，但出妻發還尚家不行嗎？為什么偏要把她送到那么遠的外八廟去修行。
    所以這帝王家要說人情，真沒多少，自己一心往上爬，是因為除了這條路，她再也想不出別的轍，撈出倒霉的哥哥和侄女了。
    頤行才要接話，邊上櫻桃挨過來，給她和銀朱一人塞了一塊蜂糕，樂呵呵說：“運氣真不錯，我們胡同早前在德勝樓掌勺的大師傅，上宮里做廚子來啦。他認出我，給了我兩塊糕，你們快吃了吧，免得讓別人瞧見。”
    要說這蜂糕，本來沒什么稀奇，頤行在家不稀罕吃它。但在宮里，這蜂糕好歹上小主們的飯桌，所以一般剛進宮的宮女，還真沒這福氣吃它。
    頤行問：“怎么給我們呀，你自己呢？”
    櫻桃說：“我才剛已經吃過啦，這個給姑爸和銀朱姐姐，你們吃得飽飽的，回頭好當差。”
    到底是個孩子，說話難免有疏漏，一頭才說就得了兩塊，一頭又說自己吃過了。
    想是人與人相交，都打這上頭來吧，有錢人有貴物往來，沒錢的只好拿最質樸的東西換交情。頤行很領櫻桃這份心，卻也不打算吃她的東西，笑著說：“我擎小兒不愛吃糕點，你自己留著吧，正是長個子的時候，別虧空了自己。”
    恰在這時有大宮女過來招呼，便忙擱下筷子，匆匆提袍子走了出去。
    才進宮的秀女，還沒到真正分派差事的時候，眼下無非跟著姑姑學規矩。落選的姑娘里頭，有好些本是出身不俗的，家里頭教得好，原以為應付起來不難，誰知一天光練儀態行禮，及到夜里也把人累趴下了。
    “唉喲，這身子不是我的了……”
    “早知道這樣，寧愿不進宮來。”
    到處叫苦聲不斷，捶腰揉腿的，橫七豎八躺了滿炕。
    櫻桃和頤行、銀朱隔了幾個鋪位，到底年紀小，渾身上了發條似的，別人大傷元氣的時候，她卻麻溜兒爬到了頤行身旁，討好地說：“姑爸，您累壞了吧？我給您松松筋骨。”
    頤行本想婉拒，無奈她不由分說便上了手。孩子的好惡都不加掩飾，頤行一則感動，一則心疼，溫聲說：“大伙兒都是初來乍到，你沒人結對子，咱們愿意帶著你，你不必有心逢迎咱們。”
    櫻桃說不是，“我知道您和銀朱姐姐都待我好，可我就光桿兒一個人，沒什么可為您二位做的。我唯獨有把子力氣，往后打水洗衣裳的活兒就交給我吧，只求你們別嫌我笨，有我沒做好的地方，您二位教教我，總比我吃姑姑簟把子強。”
    唉，這么會討人歡心的孩子，說起來也怪叫人心疼的。頤行和銀朱對看了一眼，順勢牽過了她的手，“我們自己都挨姑姑罵呢，哪兒有我們教你的份。你不嫌棄我們，往后咱們在一處就好了。宮女行動都得兩個人，咱們三個，逢著誰有事兒了，也好勻得開，于你是個助益，于我們也是個方便，你說呢？”
    櫻桃喜出望外，拽著她們的手說：“謝謝了，我在家里本也是缺斤短兩長大的，沒想到進了宮反倒有人幫襯。姑爸，您就是我親姑爸，我給您磕頭……”
    櫻桃說話就要拜下去，被銀朱一把托住了，小聲道：“這頭可不能瞎磕，主子跟前才磕頭呢，沒的叫人知道了說閑話。你感激姑爸，心里有數就行了，面兒上還和往常一樣，啊？”
    “誒。”櫻桃喜滋滋點頭，復又來給銀朱捶腿。
    銀朱推了幾次，實在推不開，便由她去了。就寢前有一陣子能閑聊的時候，便道：“那天三選留牌子的人，過兩天就要面圣應選了，她們挨太后、皇上挑，咱們挨掌事的閻嬤嬤挑。閻嬤嬤從新進的宮女里頭選出她認為機靈的，送到各宮請主位娘娘們掌眼，娘娘們把人留下，再指派給缺人的小主兒……所以咱們能不能往上邁一步，就全看閻嬤嬤的了。”說完壓低了聲兒，三個腦袋湊到了一塊兒，“我聽今兒站班的春壽說，往常一向有宮女給閻嬤嬤行賄。閻嬤嬤這人認錢不認人，但凡得了別人好處，或早或晚的，都會想轍把你送上去。”
    頤行開始窮琢磨起來，像這種賄賂，撐死了五十兩一個人頭，自己那張二百兩的銀票支應三個人，想來足夠了。
    然而設想得很妙，變化卻讓人措手不及。頤行的身家就那么點兒，畢竟外頭能帶進宮的東西有限，得要經過搜查那一關，她是襪筒里頭夾帶，才留下這一點兒傍身的錢財。
    給安排睡大通鋪之后，她在銀票外包了油紙，再想方設法塞到墊子底下的磚縫里。滿以為萬無一失了，可就在她打算把銀票摳出來疏通關系時，居然發現那張銀票不翼而飛了。