頤行納了個(gè)福，卻行退到一旁。
    留牌子是預(yù)料之中的事，只要沒(méi)人從中作梗，憑尚家女兒的容色，沒(méi)有過(guò)不了頭選的。
    宮燈高懸在頭頂，伴著壁上彩畫(huà)，連人帶景兒，都顯得美輪美奐。
    頤行站在那里，一眼便是個(gè)精瓷做成的人。老姑奶奶一詞加諸在她身上，奇異地帶上了點(diǎn)俏皮的味道。就像小孩兒戴了大人的帽子，拿腔拿調(diào)，自己憋著笑，那種故作沉穩(wěn)的做派和靈動(dòng)的眼眸，分明形成了鮮明的對(duì)比。
    因著同出尚家，難免叫人拿來(lái)比較，照著先頭伺候皇后的鐘粹宮掌事私下的混話說(shuō)，皇后主子生得周正，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，但那種周正里，總好像缺了點(diǎn)什么。直到瞧見(jiàn)跟前這位，才明白過(guò)來(lái)，缺的就是那股子對(duì)萬(wàn)事萬(wàn)物饒有興致的勁兒。
    先頭娘娘有仙氣兒，不近人，早前剛進(jìn)宮那會(huì)兒，眼里偶爾也有華彩，但日子越久，越是沉寂成了一口井。不像這位老姑奶奶，又活泛又漂亮，心思不重還帶著點(diǎn)兒糊涂。要是尚家不壞事，這得是金窩跳進(jìn)鳳凰窩的命格。不說(shuō)旁的，就說(shuō)這身?xiàng)l長(zhǎng)相，讓闔宮主兒摘了點(diǎn)翠、拆了頭，只怕沒(méi)一個(gè)能越過(guò)她去。
    不過(guò)世上的機(jī)緣就在一個(gè)“巧”字上，先頭娘娘不挨廢，斷沒(méi)有嫡親姑爸進(jìn)宮應(yīng)選這一遭兒。尚家也是沒(méi)想到，照著常理兒，老姑奶奶到了歲數(shù)，找個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的好人家嫁了，將來(lái)封誥做福晉是順理成章的。娘家根基壯，從小又寵著，所以沒(méi)人把活著的艱難告訴她，老姑奶奶不知道人間疾苦，也不知道人心險(xiǎn)惡，更沒(méi)有進(jìn)了宮即是水深火熱的覺(jué)悟。
    劉總管又瞥了她一眼，發(fā)現(xiàn)她臉上老是帶著笑，不由唏噓著，調(diào)開(kāi)了視線。
    “上徵旗佐領(lǐng)翀秀之女，留牌子。”
    又一個(gè)姑娘劃拉進(jìn)了入選之列，站到了頤行身旁。頤行知道，這就是剛才和她打招呼的姑娘，不由細(xì)瞅她兩眼。
    這姑娘和她差不多個(gè)頭，微微豐腴，挺著胸。見(jiàn)頤行打量自己，悄悄沖她咧了咧嘴，說(shuō)：“姑爸，我也入了選，我給您做伴。”
    姑娘間的好交情，就打做伴上來(lái)。頤行見(jiàn)她長(zhǎng)著個(gè)大腦門子，人又白凈，活像個(gè)包子，當(dāng)即很是喜歡，壓著嗓門問(wèn)她：“你叫什么名字？今年多大呀？”
    那姑娘臉上透出一點(diǎn)紅來(lái)，“我們家姓焦，您叫我銀朱吧！我今年也是十六，二月里生的，指定比您大，可我還是得管您叫姑爸，輩分千萬(wàn)不能亂嘍。”
    頤行倒有點(diǎn)不好意思，“我這輩分，是有點(diǎn)兒托大。”
    “輩分越大福越厚，”銀朱很善于安慰人，“您家皇后娘娘也管您叫姑爸，我倒是冒充大牲口了，斗膽和怹老人家一樣稱呼您。”
    因著參選的人越來(lái)越多，留了牌子的可以站到一旁去，頤行便和銀朱淹沒(méi)在了人堆兒里。
    頭選五百多呢，審閱的就這幾位太監(jiān)嬤嬤，難怪要選到明兒早晨。
    頤行閑來(lái)無(wú)事也張望，到這會(huì)兒才看明白，原來(lái)劉太監(jiān)說(shuō)的看手并不是看手相，是遇著了需要審度再三的，看臉看耳朵看爪尖，只為了盡可能的齊全。
    一旦意識(shí)到這點(diǎn)，她就有點(diǎn)泄氣，自己算是丟人現(xiàn)眼了。可銀朱說(shuō)了不起撂牌子，其實(shí)也沒(méi)什么。
    “不過(guò)您應(yīng)選，心里頭打定主意奔哪兒了嗎？是想留牌子，還是想落選回家去？”
    頤行這個(gè)人，沒(méi)出息的時(shí)候連自己都瞧不起自己，忽然爭(zhēng)起氣來(lái)，很有銅豌豆般的精神。她說(shuō)：“尚家就我一個(gè)姑奶奶了，我也得學(xué)我侄女，掙功名。”
    “那可不是功名，是位分。”銀朱拿眼睛示意她瞧，“這么多人呢，少說(shuō)也有三五個(gè)晉位的，到時(shí)候后宮多擠的慌，您不稀圖個(gè)一心一意待您的人嗎？”
    頤行想了想，搖頭，“不稀圖。一生一世一群人，多熱鬧！”
    這下銀朱也被她說(shuō)愣了，大概是因?yàn)榭吹脑挶咀犹伲星榉矫嫒绷烁覂海@才覺(jué)得一大群人爭(zhēng)寵熱鬧。
    頤行鬧不清她為什么這么問(wèn)，便道：“你應(yīng)選，不圖進(jìn)宮當(dāng)主子？”
    銀朱笑道：“我是包衣出身，我們這號(hào)人，生來(lái)就是做奴才的。這會(huì)子跟著官員家秀女一塊兒參選，等再過(guò)兩輪，就該編入‘包衣女使’了。當(dāng)上幾年差，時(shí)候到了還能出宮，也挺好的。”
    可是在宮里虛耗九年，出去都二十五了，似乎也好不起來(lái)吧。
    銀朱卻說(shuō)：“進(jìn)宮于咱們來(lái)說(shuō)是鍍金，伺候過(guò)主子，見(jiàn)過(guò)大世面，將來(lái)自有人家求咱們過(guò)去做當(dāng)家奶奶。”
    銀朱說(shuō)的時(shí)候只管笑，可頤行卻在琢磨這話的真實(shí)性。這得是成親多晚的大家子，才會(huì)娶一個(gè)二十五歲的姑娘。尋常人家爺們兒二十郎當(dāng)歲就定親了，其實(shí)很多宮女出去后都是給人當(dāng)填房，夫家好幾個(gè)拖著鼻涕的大小子，仰著頭擎等著管你叫媽呢。
    所以還是留在宮里的好，嫁誰(shuí)不是嫁。她在家的時(shí)候就聽(tīng)見(jiàn)風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，說(shuō)尚家往后出不了皇后了，福海也得老死在烏蘇里江。
    于頤行來(lái)說(shuō)，出不了皇后不要緊，出個(gè)高品級(jí)的妃子也行。
    等她手里有了權(quán)，就想辦法把大哥哥調(diào)回京畿。還有她那大侄女……被廢后據(jù)說(shuō)送到外八廟修行去了，等自己有了出息，再想轍把人撈出來(lái)，讓她過(guò)上自己想過(guò)的好日子。
    所以任重道遠(yuǎn)，頤行的小腦瓜子里裝著大大的念想，好好應(yīng)選，爭(zhēng)取當(dāng)上皇貴妃，是她終身奮斗的目標(biāo)。
    有了這份心氣兒，以前嬌滴滴的老姑奶奶，連除夕拜祖宗都嫌累，這回毫無(wú)怨言地在宮里站了一晚上。同期應(yīng)選的秀女們，因?yàn)槎际浅鮼?lái)乍到，且不知道前景如何，至多多看她兩眼，倒也相安無(wú)事。
    劉總管和尚儀局的嬤嬤們相看每一張臉，直到次日辰時(shí)前后才全部相完。最后撂牌子的每人領(lǐng)取一兩雇車的銀子，就可以隨眾出宮了。
    頤行終于松了口氣，這一夜站得真辛苦，她和銀朱是互相攙扶著走出神武門的。
    宮門外頭，騾車排起了長(zhǎng)龍，照舊是按著每旗的序列接人，等頤行登上自家的車轎時(shí)，已經(jīng)是正午時(shí)分了。
    過(guò)了筒子河，將要分道的時(shí)候，銀朱從她的騾車?yán)锾匠錾韥?lái)喊：“姑爸，回去好好歇著，后兒還有二選，到時(shí)候咱們還在一處。”
    頤行噯了聲，揮手和她作別，回到家里的時(shí)候，見(jiàn)老太太正對(duì)著院里的石榴樹(shù)發(fā)呆。
    頤行上去叫了聲額涅，“我過(guò)了頭選，回來(lái)給您請(qǐng)安啦。”
    老太太連頭都沒(méi)回，喃喃自語(yǔ)著：“你瞧，今年的石榴樹(shù)長(zhǎng)得多好！自打你阿瑪沒(méi)了，這樹(shù)就枯了半邊，因是他親手栽的，我沒(méi)舍得叫人挖走，前兩天下了一場(chǎng)雨，沒(méi)想到竟抽條兒了……檻兒啊，這怕不是什么好兆頭。”
    頤行的乳名叫檻兒，不管是大家大戶還是小門小戶，都崇尚賤名好養(yǎng)活的舊俗。門檻兒嘛，用不著造房梁的好材料，但沒(méi)它不行。且老北京有個(gè)傳統(tǒng)，過(guò)門不許踩門檻，瞧瞧，既不出眾又沒(méi)人敢欺壓，算是長(zhǎng)輩對(duì)孩子最善良質(zhì)樸的祈愿吧。
    頤行聽(tīng)了老太太的話，也跟著仰脖兒瞧，確實(shí)老朽的枝丫上冒出了嫩生生的新芽，“枯木逢春，怎么不是好兆頭？”
    老太太對(duì)插著袖子搖頭，“換了平時(shí)還有可恕，如今正是采選的時(shí)候……”
    老太太的心里，是極不愿意這個(gè)頂小的丫頭入宮的。孩子沒(méi)吃過(guò)苦，進(jìn)了宮一個(gè)能倚仗的人都沒(méi)有，保不定還會(huì)因她是尚家人，被有心之人刻意欺辱，這么一想，真夠叫人著急的。
    家逢驟變，所幸朝廷看著祖輩往日的功勛和老太爺?shù)拿孀樱瓫](méi)了后海的大宅子，暫留豐盛胡同的產(chǎn)業(yè)用以安頓內(nèi)宅，但今非昔比，尚家閨女如今不比包衣有體面，這是不爭(zhēng)的事實(shí)。老太太寧愿孩子留在身邊，也不要她去攀那個(gè)高枝兒。爬得高容易摔斷脖子，這個(gè)道理等活到她這把年紀(jì)，就看得透透的了。
    “唉……”老太太嘆著氣，回頭望了頤行一眼，“你那幾個(gè)哥哥外放，家里也沒(méi)個(gè)能商量的人。下一輩里頭又都是男孩兒，你一個(gè)人……”
    頤行見(jiàn)老太太憂心，把昨晚和銀朱的相識(shí)告訴了她，老太太尋思了半天，“哦，想起來(lái)了，是翀秀家的姑娘，這么著也算有個(gè)做伴的人。不過(guò)依我說(shuō)，還是給撂牌子的好。宮里全是人精，你這等缺心眼兒的，進(jìn)去了要吃大虧的。”
    知女莫若母，老太太總能準(zhǔn)確點(diǎn)中頤行的死穴，頤行是不大樂(lè)意的，“我面兒上糊涂，實(shí)則精明，令人防不勝防。”
    老太太心說(shuō)得了吧，你是狗見(jiàn)了都搖頭，那么沒(méi)眼力勁兒，還愛(ài)橫沖直撞。
    早前福海任杭州織造的時(shí)候，老皇爺帶著太子爺下江南，尚家曾接過(guò)圣駕。那會(huì)兒頤行也就五六歲光景，整天在園子里晃悠。尚家的花園大得沒(méi)邊兒，太子爺獨(dú)自游園時(shí)找不著茅房了，在一堵花墻后自便，誰(shuí)知一扭頭，邊上站著個(gè)孩子，就這么笑吟吟看著他，問(wèn)他“干嘛呢”，差點(diǎn)沒(méi)把太子爺嚇?biāo)馈?br/>     后來(lái)老皇爺召見(jiàn)尚家女眷時(shí)，頤行磕完了頭大盡地主之誼，對(duì)太子爺說(shuō)，“就你站的那塊地方，往南五十步就有茅房”。太子爺當(dāng)眾又掃了一回臉，雖說(shuō)那會(huì)兒只有十二歲吧，人家畢竟也是儲(chǔ)君。阿彌陀佛，如今太子爺已經(jīng)成了當(dāng)今皇上，萬(wàn)一想起當(dāng)年的舊怨來(lái)，檻兒的小命還保得住嗎？
    所以說(shuō)，別進(jìn)宮為好，這丫頭是真不機(jī)靈，可她自己不這么認(rèn)為。聽(tīng)聽(tīng)她，溢美之詞一套套地往自己身上加，老太太的憂愁更添一重，已經(jīng)開(kāi)始琢磨有沒(méi)有什么法子走個(gè)后門，把她給刷下來(lái)了。
    無(wú)奈，尚家走窄后，平時(shí)熱絡(luò)的親友都斷了往來(lái)，這會(huì)子是叫天不應(yīng)，叫地不靈。
    頤行安慰老太太：“額涅，我阿瑪在天上會(huì)保佑我的，您就甭操心了。”
    老太太愁眉苦臉，不操心是不能夠的。可是沒(méi)辦法，兩日之后還得目送她登上騾車。
    這一去不知道怎么樣，只求宮里的主兒使絆子讓她落選，那就是天大的造化了。