1074年3月，河南大地已如焦土，半年未落一滴雨水。禍不單行，大旱后的蝗災并沒有放過這群貧苦的百姓。餓殍遍野，流民塞道，身無完衣，以致茹木食草充饑。但即便是這般景象，為生存而掙扎的百姓們依舊要向官僚們交重稅。王安石要求變法的青苗、免役、方田、保甲等政策，被一群歪嘴和尚念成了平民身上的枷鎖。心系百姓的鄭俠心如火煉。
    這位因王安石提拔重用而走上仕途的人，最終成為終結他恩人政治生涯的第一個轉折點。
    嘉祐四年（1059年），鄭俠的父親任江寧酒稅監。由于父親官卑職小，鄭俠的弟妹又多，家庭生活十分清貧。鄭俠的唯一出路就是矢志攻讀苦學成名。當時王安石為江寧知府，聞其才華出眾，對他十分重視。不但邀請他相見，還給予嘉勉慰藉，勉勵他成為良材國士。
    不久王安石委托門人楊驥去看望鄭俠，當時正值大雪，楊鄭二人開懷痛飲，最后鄭俠即興題詩一首：
    濃雪暴寒齋，寒齋豈怕哉？
    漏隨書卷盡，春逐酒瓶開。
    一酌招孔孟，再斟留賜回。
    醺酣入詩句，同上玉樓臺。
    當王安石看到楊驥帶回來的這首詩時，立馬意識到這個叫鄭俠的毛頭小子不是一般人，將來必定高中，還發出了“真好學也！”的感慨。
    有了這次互動，王安石和鄭俠的交往開始頻繁起來，鄭俠甚至成為了王安石的門生，跟隨他學習。王安石被彼時尚且名不見經傳的鄭俠的學識和思想所驚艷，而鄭俠則被這位已經名動天下的先生所折服，說二人互為知己并不過分。
    治平四年，鄭俠在27歲時高中進士，授秘書省校書郎。熙寧二年（1069年），  王安石得到宋神宗重視，擔任參知政事（即宰相），實行變法。他立即提升鄭俠為光州司法參軍，主管光州的民、刑案件，凡是光州的所有疑案，一經鄭俠審訊清楚上報，王安石立即按照鄭俠的要求給予批復，鄭俠感激地把王安石當作知己，一心要竭智盡忠為國為民，
    熙寧五年，鄭俠任期屆滿，入京述職時拜見王安石。當時朝廷頒布用考試新法的辦法選舉人才，考中者可以越級升為京官。鄭俠目睹新法的弊端，不同意施行新法，就以不熟悉新法為借口婉辭拒絕。他曾多次謁見  王安石，直陳青莆法，免役法、保甲法、市易法施行過程中給人民造成的弊端，王安石沒有回答。鄭俠離開后就不再去見他，但是依然屢次寄書給王安石，陳述新法給人民造成的危害，希望他改弦更張。但“安石不可諫”。
    其實王安石讓鄭俠考試新法本為好意，并無私心，可是在性格耿直的鄭俠看來，便不是這么回事了。他在給王安石的信里寫道：“俠自浮光入京，本求一席地，執經丞相門下。不意丞相一旦當路，發言無非以官爵為先，  所以待士之來者，如此而已”。
    話說到這份上，言外之意溢于言表，鄭俠認為自己錯看了王安石，而誠心要重用鄭俠的王安石，聽到這話，恐怕心也涼了半截。
    于是鄭俠將他所見到的人間煉獄，用畫筆描繪下來，便是《流民圖》,附在奏疏里上報上級，但再次被拒絕。絕望之下，鄭俠冒著欺君之罪，假稱軍情緊急，拍馬直遞銀臺司，越級上報。“銀臺司，掌受天下奏狀案牘，抄錄其目進御。
    神宗正在懷憂，忽由銀臺司呈上急奏，當即披閱，在奏折里，鄭俠這樣寫道：
    竊聞南征北伐者，皆以其勝捷之勢，山川之形，為圖來獻，料無一人以天下之民，質妻鬻子，斬桑壞舍，遑遑不給之狀上聞者。臣僅以逐日所見，繪成一圖，但經眼目，已可涕泣，而況有甚于此者乎？如陛下行臣之言，十日不雨，乞斬臣于宣德門外，以正欺君之罪。
    在那個沒有照片的時代，繪畫成為深宮中皇帝唯一了解世界的途徑。只是這一次，在群臣一片皇帝英明、歌舞升平、天下太平的頌揚中，鄭俠帶來了一副已如焦土地獄般的“王土”，那平民百姓的饑饉與哀嚎，在垂拱殿中回響。
    神宗趙頊決不能簡單地歸于昏君之列，他登基時只有19歲，而所面對的宋王朝，已顯出沉沉暮氣，內憂外患，官僚臃腫，軍費開支與遼夏的年年歲幣，令北宋難以為繼，壓力轉嫁之下，農民也因徭役屢屢加重而揭竿而起。擺在這個青年面前的，唯有改革一途。
    于是宋神宗勵精圖治、銳意進取，成為中國歷史上少有的敢于拿祖宗之法開刀的皇帝。“天變不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”，可惜我們回望歷史，大多數的改革，是注定要失敗的。
    28歲的宋神宗，人近中年，望著這份奏疏，反復觀圖，但見圖中繪著，統是流民慘狀，有的號寒，有的啼饑，有的嚼草根，有的茹木實，有的賣兒，有的鬻女，有的支撐不住已經奄斃道旁；另有一班悍吏尚且怒目相視，狀甚兇暴。神宗瞧了這幅，又瞧那幅，反復諦視，禁不住悲慘起來；當下長嘆數聲，袖圖入內，是夜輾轉吁嗟，竟不成寐。次日，神宗大赦天下，命地方開倉賑災，青苗免役，方田保甲并行罷免。共計有十八事，并下罪己詔向天下責難自己。
    那上天恰也奇怪，居然興云作霧，蔽日生風，霎時間電光閃閃，雷聲隆隆，大雨傾盆而下，把自秋至夏的干涸氣，盡行滌盡，淋漓了一晝夜，頓覺川渠皆滿，碧浪浮天。輔臣等乘勢貢諛，聯翩入賀，神宗道：“卿等知此雨由來否？”大家齊聲道：“這是陛下盛德格天，所以降此時雨。”神宗道：“朕不敢當此語。”說至此從袖中取出一圖，遞示群臣道：“這是鄭俠所上的流民圖，民苦如此，哪得不干天怒？朕暫罷新法，即得甘霖，可見這新法是不宜行呢。”王安石忿不可遏，竟抗聲道：“鄭俠欺君罔上，妄獻此圖，臣只聞新法行后人民稱便，哪有這種流離慘狀呢？”神宗道：“卿且去察訪底細，再行核議！”安石怏怏退出。
    呂惠卿、鄧綰入白神宗，請仍行新法。神宗沉吟未答，惠卿道：“陛下近數年來，忘寢廢餐，成此美政，天下方謳歌帝澤，一旦信狂夫言，罷廢殆盡，豈不可惜。”言罷涕泣不止。鄧綰亦陪著下淚。神宗又不禁軟下心腸，頓時俯允，兩人領旨而出揚眉吐氣，飭內外仍行新法，于是苛虐如故。太皇太后曹氏也有所聞，因神宗入問起居，乘間與語道：“祖宗法度不宜輕改，從前先帝在日，我有聞必告，先帝無不察行，今亦當效法先帝方免禍亂。”神宗道：“現在沒有他事。”太皇太后道：“青苗、免役各法，民間很是痛苦，何不一并罷除？”神宗道：“這是利民，并非苦民。”太皇太后道：“恐怕未必。我聞各種新法作自安石，安石雖有才學，但違民行政終致民怨，如果愛惜安石，不如暫令外調，較為保全。”神宗道：“群臣中惟有安石一人能任國事，不應令去。”太皇太后尚思駁斥，忽一人進來道：“太皇太后的慈訓，皇上不可不思！”神宗正在懊惱，聽了這語連忙回顧，來人乃是胞弟昌王趙顥，當下勃然大怒道：“是我敗壞國事么？他日待汝自為可否？”趙顥不禁涕泣道：“國事不妨共議，顥并沒有什么異心，何至猜嫌若此？”太皇太后也為不歡，神宗自去。過了數日，神宗又復入謁，太皇太后竟流涕道：“王安石必亂天下，奈何？”神宗道：“且俟擇人代相，把他外調便了。”卻說王安石自鄭俠上疏，已求去位。神宗令薦賢自代，王安石舉了兩人，一個是前相韓絳，一個乃是曲意迎合的呂惠卿。神宗乃令王安石出知江寧府，命韓絳同平章事，呂惠卿參知政事。韓、呂兩人感安石恩，確守王氏法度不敢少違，時人號韓絳為傳法沙門，呂惠卿為護法善神。
    御史們接著以鄭俠擅自動用馬匹傳遞奏章的理由治他的罪。鄭俠被流放到福建汀州。呂惠卿不想放過這個小人物，他試圖再次加以死罪，神宗皇帝說：“俠所言非為身也，忠誠亦可嘉，豈宜深罪。”乃移徙英州，也就是現在的廣東英德。
    百姓并沒有忘記他們的代言人，即便是在廣東，鄭俠也受到當地人無論貧富的尊敬，爭相令自己的子弟向其求學，并為他修建了一所房屋。
    神宗去世后哲宗上臺，在蘇軾等人的力主下，鄭俠重回官場，前往泉州擔任地方官。徽宗時，被蔡京上書奪取了官位，自此回到老家，安度晚年，至七十九歲時去世。
    縱觀鄭俠一生，確實是耿介絕俗，名高天下。他情系生民，以民為本，關心弱體群體利益，為小民奔走呼號，不誘于利祿，不動于私情，雖屢遭打擊，而矢志不移。雖官卑職小，而能以儉素清廉自持。自言“無功于國，無德于民，若華衣美食，與盜無異”。罷官回鄉時，行裝中惟有一拂。邑人仰慕其廉潔，將縣城主要街道名為“一拂街”以示紀念，還在利橋街建“鄭公坊”以頌德，又將其故居改為“一拂先生祠”。百年后的明朝內閣首輔葉向高為鄭俠“一拂先生祠”撰聯：
    “諫草累千言，終信丹青能悟主；歸裝惟一拂，始知琴鶴也妨人”。
    回望歷史，鄭俠只是那浩瀚史書中的一朵小火花。但他以一副《流民圖》，為萬民請愿，成為少有的直接參與政治斗爭的中國畫。它承載著對統治者的不滿與抗議，即便這種情緒極為隱忍與謹慎。而這也為后世畫家們提供了一個范本，每當國有難、百姓流離失所時，總會有藝術家將自己的目光投向無助的貧苦百姓們，這也成為中國藝術家們極少數直接表達自己對統治者的情緒之時。