帝制時代結束之后，很多產生并使用于帝制時代的漢語詞匯都失去了本義，而只具備象征意義，或者寬泛化地使用于其他語境。“復辟”這個詞就是一個比較典型的例子，本來只能用于形容失去君位的君主再次登基為君，現在則可以泛指被推翻的勢力或統治者卷土重來，再次上臺。

那么，“復辟”為什么會具備這樣的義項呢？“復”者，恢復也，非常容易理解；“辟”到底是什么意思呢？看來，“辟”才是這個詞匯中最關鍵的要素。

“復辟”一詞出自《尚書·咸有一德》。這篇文獻乃商初名臣、輔佐商湯滅夏的伊尹所作，內容是對第四位商代君主太甲的勸誡之言，開篇就點明了這一主旨：“伊尹既復政厥辟，將告歸，乃陳戒于德。”孔穎達注解說：“自太甲居桐，而伊尹秉政。太甲既歸于亳，伊尹還政其君，將欲告老歸其私邑，乃陳言戒王于德，以一德戒王也。”

這是一個著名的故事：太甲繼位的時候，四朝元老伊尹輔政，到了第三年，太甲開始胡作非為，暴虐百姓，伊尹勸說無效，只好將他放逐到商湯的墳墓所在地桐宮，自己執政。三年之后，太甲悔過自新，于是伊尹將太甲接回亳都，還政于太甲，自己則告老返回封地，臨別前寫了這篇文獻，用純一之德告誡太甲。

“復政厥辟”即為“復辟”，將國政重新交付給太甲。《說文解字》：“辟，法也。”其實這只是“辟”的引申義，“辟”的本義是用刑刀對犯人施加刑罰，引申為法度，又引申為執掌法度之人，即君主的通稱。比如《尚書·洪范》中寫道：“惟辟作福，惟辟作威，惟辟玉食。”只有君主才能夠作福、作威和享受美食。

《禮記·曲禮下》篇中規定：“祭王父曰皇祖考，王母曰皇祖妣，父曰皇考，母曰皇妣，夫曰皇辟。”這是祭祀時的專用稱號。“皇”是對去世者的美稱，“考”指去世的父親，“妣（bǐ）”指去世的母親，有個成語叫“如喪考妣”，好像死了父母一樣，形容極度悲痛。“王父”指祖父，“王母”指祖母，祭祀祖父和祖母的時候稱“皇祖考”和“皇祖妣”；祭祀父母的時候稱“皇考”和“皇妣”；妻子祭祀丈夫的時候稱“皇辟”，鄭玄注解說：“辟，法也，妻所取法也。”孔穎達進一步注解說：“辟，法也，夫是妻所取法，如君，故言君法也。”可見妻子稱去世的丈夫為“皇辟”也是由君主之意引申而來。

綜上所述，“復”為復位，“辟”為君主，“復辟”即復位于君主，這是一個君主制時期的專用名詞，絕不能濫用。

“復辟”還有一個拗口的說法叫“重祚”。“祚（zuò）”的本義是福、福運，當皇帝是最大的福運，因此引申為帝位，皇帝登基稱“踐祚”，意思是踏上帝位；相應地，再次、重新登基稱“重祚”，即重新登上帝位。