素以也覺察了，慌忙頓首，“才剛認榮大總管并不是因為記得他，奴才知道給養心殿上夜的是大總管，大總管又是紅頂子，闔宮獨一份的體面。奴才沒別的訣竅，就是憑著這兩點猜的。要是大總管換了普通太監的衣裳，奴才照樣認不出來。所以……”她打個寒噤，“奴才不是有意裝作不認識萬歲爺的，上回乾清宮冒犯圣駕，奴才在萬歲爺跟前沒有抬頭的膽子，所以未能得見天顏，公爺府上算是頭回和萬歲爺照面……”
    她說得有點亂，但意思皇帝大致上聽懂了，橫豎就是給她的遲鈍找借口，打算一個人死，不愿意拖累家里人，這么說來倒也算有情有義。他復看她一眼，她垂著頭趴在地上，加了鑲滾的領口微敞著，火光照進頸窩里，細細的脖子，一種奇異的脆弱的味道。皇帝眼里閃過鄙薄，當初皇太后也是靠這些細枝末節來蠱惑皇父的吧！不可否認是很美，可是當他想起額涅病倒的時候，皇父正忙著和慕容錦書愛恨糾纏，他就感到無比的憎恨。
    究竟有多愛，才能讓一個帝王罔顧后宮？額涅和皇父是表親，親上加親原本更應該多抬舉才是，然而沒有，額涅最脆弱的時候想見皇父不敢派人去請。好在彌留之際皇父趕來了，只是太匆匆，一霎兒辰光就陰陽兩隔了。彼時他十三歲，忍著劇痛送走了亡母，本想爭取額涅入帝王陵寢，卻遭到皇父的斷然拒絕。因為他身側的位置要留給慕容錦書，連元后都也沒有一席之地，更別提一個死后冊封的皇貴妃了。
    皇父打下大英江山，在他眼里是五岳一樣的存在，可最后竟和前朝余孽雙宿雙棲了。據說是因為愛，什么叫愛？他牽了牽嘴角，齊全人物他見得多了，慕容錦書還算不上最美，那又是什么令皇父傾倒？他倒要看看，究竟怎樣的特別之處能讓人喪魂。
    “你抬起頭。”他從御案后走出來，仔細端詳她的臉，這種長相后宮之中也不是無人能比肩，不過神韻委實出眾。規規矩矩的，沒有任何輕佻的短處。像只青花美人觚，沒有華美的紋飾，但是賞心悅目。
    素以嗓子眼發緊，抬著頭垂著眼，說不出的累。一個大姑娘不好意思這么被男人看著，平常還可以躲避，這會兒根本不可能。就那么厚著臉皮讓他瞧，偏偏他還像集上挑騾馬牲口似的圍著打轉，她有點羞憤，這就是做奴才的苦處，主子跟前，他們就不算是個人。
    榮壽屏息等皇帝發話，先頭有要殺的意思，眼下又不太明朗了。真要她命，犯不著這么費周章。倒是萬歲爺叫她抬頭，讓他嗅出了點不一樣的味兒。通常皇帝特別留意宮女的臉，說明十有八/九是瞧上了。瞧上了簡單，收拾收拾往龍床上一扔就完了。只不過便宜了長滿壽那老小子，還真叫他算了個正著。
    其實那也沒什么，宮女和秀女不一樣，秀女是三品以上官員家的閨女，作配宗室，為妃為后。宮女因為出身低，最多混個貴人，連晉妃都很難。現在不像老皇爺那時候，太皇太后能下口諭抬舉亡國帝姬晉嬪位。如今這位老佛爺可沒那份菩薩心腸，萬歲爺又是墨守陳規的人，所以長滿壽算了也是白算，不頂用。
    三個人各懷心事，過了很久皇帝才發話，“你巧舌如簧，說得有幾分道理。可惜朕不喜歡太過能言善辯的人，你要是笨嘴拙舌，朕反而覺得你老實。”
    他沒把話說全，榮壽來回看兩人神色，腦子里風車似的轉。
    素以到了這時候也平靜下來了，不就是一死嗎，她怕死，可事到臨頭沒辦法了。皇帝鐵了心的要來找你的茬，你能往天上躲？她暗里長嘆，磕了個頭道，“奴才死罪，聽憑萬歲爺發落。”
    皇帝緘默，回到案后坐定，一手去執端硯上的筆，邊上司文房的太監立刻上前來遞折子恭呈御覽。養心殿里沉寂下來，唯剩案頭西洋座鐘滴答的走針聲兒。
    看來又要耗上一夜，長滿壽只得示意人把門掩起來半邊。殿里地方大，寒夜涼如水，北方的農歷十月已經很冷了，到了夜半時分，濕氣直要浸進骨頭縫里似的。宮里還沒開始供暖，萬歲爺這么坐一宿，難保不凍出傷風來。他悄悄退出去，站在卷棚下招人，壓著嗓子吩咐，“準備炭盆子送進去，主子爺不睡，今晚誰也不許合眼。圍房里的銅茶炊照舊生火，防著主子半夜要進茶點。”
    底下人奉命去辦了，路子遠遠過來，挨到他身邊往殿里瞥一眼，“師傅，那宮女怎么處置？”
    榮壽搖搖頭，“說不好，沒叫起喀，就那么一直跪著唄。”
    “今兒是觸了萬歲爺的霉頭，誰讓她來回的嚎，擾了萬歲爺雅興，沒拖出去殺頭就算好的了。”路子咂嘴，“不過說來也奇，主子就讓她在跟前跪著？沒見過這樣的。”
    “你問我我問誰？”榮壽兜天翻個白銀，“都怪這丫頭，本來都歇下了，偏叫她攪合成了這樣。萬歲爺做阿哥起就這脾氣，熬過了點整宿的不睡。今兒好，又是一個通宵。長滿壽呢？這老小子倒舒坦了，踏踏實實在值房里上夜，把我們這幫人丟在油鍋里炸。”
    路子對插著袖子道，“我找他去，也鬧得他睡不安穩。”
    榮壽看他拱肩縮脖的樣兒不稱意，在他胳膊上拍了下，“還當在村里那會兒呢？快給我放下，叫別人看見，丟你老子娘的臉……”忽而眼里笑意涌出來，掂量著路子的提議很不錯，推了那小瘦身板兒一把，“去吧！”
    路子噯的一聲，樂顛顛的撒丫子跑出去了。
    榮壽扒著門框子朝里面看，殿上一跪一坐相安無事。他呼了口氣，倚著紅漆抱柱不敢走遠。當差就這點苦，脖子上永遠拴著一根繩，看不見，但比鐵鏈子還管用。為什么保定太監露臉的多？就是因為保定人受得起苦，耐得住摔打。市井里有順口溜，京油子衛嘴子，保定府的狗腿子。長滿壽是天津出來的，愛耍嘴皮子功夫，永遠不得升發就是打這上頭來。
    時間過得很快，鐘上大鐵砣當當敲了十一下，皇帝一輪折子批下來才想起底下跪的人。掃眼一看，她不是先前那樣趴著了，換了個標準挨罰的姿勢，挺著腰桿子跪得筆直。臉上沒有苦大仇深的神情，垂著眼，心平氣和的。大約覺得撿了條命已經是萬幸，沒有什么可抱怨的了。
    她可以很久不眨眼，眼皮子耷拉著，像睡著了似的。皇帝心里起疑，咳嗽一聲，她才略微有了點反應。
    素以現在的心情沒人能體會，膝蓋下沒墊子，在磚面上跪得久了疼得鉆心。也就憑借著尚儀局里練出來的本事，主子不發話打死不能動，才咬著牙硬扛到現在。其實她覺得自己應該偷樂，跪著就跪著吧，在屋里挨罰總比露天搖鈴好。外面夜越來越深了，三更可是邪氣最盛的時候，她寧愿在養心殿里跪死，也不愿意在外面被鬼嚇死。
    皇帝忙了半天要活動筋骨，于是下了御座繞室踱方步。大概心里正琢磨事兒，一圈一圈的兜，從她左邊眼梢繞到右邊眼梢。昂著頭背著手，石青色常服的正身和兩肩都繡團龍紋，掐金絲繡活在燈下熠熠生輝。素以是老實人，沒敢趁機瞧他臉，就看見皇帝挺拔的身姿和鬢角磊落的發際。
    “你們當值，是在內務府還是南三所？”皇帝忽然開口，低低的嗓音有點沙啞。
    素以一凜，忙弓身道，“回萬歲爺的話，尚儀局有專門料理小宮女的長房，過永康右門，和吉云樓一墻之隔。”
    皇帝嗯了聲，頓了頓又問，“朕聽說老公爺起靈那天出了點事，后來是怎么處置的？”
    素以料著皇帝打聽的是外宅來認親的后續，遂斂著神回道，“橫豎認下了，老公爺出喪還是那姑娘扶的靈，披麻戴孝一樣沒落下。”
    “小公爺怎么說？他那脾氣也能忍得住？”
    “起先有一番波折，后來叫到廂房里問明了，小公爺也沒計奈何。出來的時候灰著個臉，別提多窩火了。”素以想想，新認親的姑娘還是皇帝小姨子呢，估摸著過兩天就得上宮里來請皇后主子的安了。
    皇帝瞥她一眼，“那姑娘長得像昆家人嗎？”說完了一頓，“這話問你，朕知道問了也是白搭。”
    素以眨了眨眼睛，把視線定格在中正仁和匾上。皇帝挑刺成了習慣，聽多了就不往心里去了。斟酌一下子道，“奴才記不清人臉，但是記得當時的情形。奴才還想著那姑娘和小公爺不像呢！大概是像媽，隨了老公爺如夫人的長相。”
    “知道是哪個旗的嗎？”皇帝褪下腕子上的迦南手串慢慢的數，昆和臺當初在皇父跟前很有臉面，為人也正派，朝中沒有幾個不敬重他的。原當他是仁人君子，沒想到晚節不保，死后倒弄了這么個爛攤子。
    素以搖搖頭，“沒打聽著，可那姑娘張嘴叫娘，奴才料著是漢軍旗的。也說不定就是個尋常漢人，因為姨奶奶提起什么遭難來著。”
    皇帝和她說話，可是不叫她起來，就在她身后閑庭信步。素以跪了一個時辰，膝蓋底下都木了。正感覺杳杳看不到前路，偏巧榮壽進來了。蝦著腰，托著幾碟點心，陪著笑臉上前敬獻，“半夜了，萬歲爺進點兒小食吧！”
    皇帝是吃慣了金莼玉粒的，對壽膳房那些精致玩意兒已經提不起興趣了，連瞧都沒瞧就擺手叫端走。榮壽滿臉的為難，素以突然靈光一閃，琢磨著其實可以借機討個好，也許能容她站起來也說不定。