“喲，素姑姑不是才上公爺府辦完差嗎，怎么回來提上鈴了？是差使辦砸了？”馬六兒把大銀盤的一邊架在腰上，模樣像鄉里端簸箕的農婦。
    素以瞥他一眼，“諳達，這是萬歲爺的恩典。”
    馬六兒直點頭，心道這恩典賞的真要命。再瞅瞅她，穿得忒單薄，好心提點她，“多穿點兒，半夜里下霜，冷著呢！”
    她手里鈴鐺照舊搖著，蹲蹲身道，“謝謝諳達，我帶了包袱在墻角上擱著，回頭冷了再添。我這兒事沒完，就不耽擱功夫了，諳達您忙吧！”
    馬六兒點點頭，看著她筆管條直的往內右門上去。身姿很不賴，就是聲口有點瘆得慌，半夜聽了叫人肝兒顫。
    素以徐行正步，亮嗓子又是一句唱平安。微微揚起臉，入了夜，空氣里細碎的薄霧撲面而來。宮門上的燈也杳杳的，像是隔了很遠似的。聽老輩子里人說霧天最容易遇見臟東西，她提鈴走一回就一炷香時候，但是每隔兩個時辰得來一趟，所以榻榻里是不用回了，只能露天找個地方打盹，這一呆就是一整夜啊！想想真怕，現在還有人走動，等到了三更，宮門上撤了門禁，這偌大的天街就剩她一個人了。一個人在霧里搖鈴……
    她打個哆嗦，不敢說皇上的不是，全怪自己沒眼色。別人跟前她可以很好的周旋，偏每回遇見萬歲爺就克撞。也說不清是為什么，大概八字犯沖避不開。
    回頭看看鎏金銅獅子下點的香，時候差不多該到了。再回到乾清門前，這一趟就算走完了。她撫撫手臂，挨著東邊的八字琉璃影壁坐下來。青磚上不許鋪墊子，只能幕天席地。解開包袱抖出件斗篷來，緊緊的裹上。倚著花卉盒子看看天，可惜了今晚沒有月亮，否則披星戴月也是種美好意境，還可以苦中作樂一番。
    燕禧堂里皇帝靠在床頭看今天進的日講，外面好不容易安靜下來，他也可以定下心神讀會子書了。罰那個宮女提鈴其實真不是個好主意，大約膽子很小，唱起來都帶著抖音。讓她繞乾清宮打轉倒不像在懲戒她，更像是在懲戒自己。她那個嗓門，高一聲低一聲的聒噪得厲害。皇帝不由嘆氣，里頭確實也參雜了些偏見，有意的難為她，不過出于自己在某些方面的私心。
    他這個皇帝做的什么滋味他自己知道，始終沒法子放開手腳。皇父雖奉養在暢春園不問政務，于他還是很有約束的。說到底他就是個兒皇帝，總歸不能跳到框外去。皇太后陪在皇父身邊四平八穩，他也只能找個不相干的丫頭撒撒氣。這么干有點歪斜，不愿意承認，但卻是事實。
    素以并不知道這些，她還在苦苦糾結著為什么自己的運道那么不好。灰心喪氣的坐了一陣，宮門下鑰完畢到二更人定只有半個時辰。似乎沒怎么休息，梆子聲音隱隱綽綽的又來了。她木蹬蹬的站起來捋袍子，抬眼一看，只見養心門外宮女挑著兩盞八角宮燈過來，后面跟著個怪模怪樣的人，極其健壯的腰背，歪著腦袋。她瞇眼仔細瞅，往前邁了兩步，才看清原來是太監馱著個人。背上的人兜頭拿大紅鶴氅包著，很快就進了養心門。素以愣了會兒神，想起來以前聽品春她們說什么老公背人進幸。她沒見過馱妃太監，現在方知道原來小主兒們就是這么來給萬歲爺點卯的。真像西洋景似的，有意思透了。
    她樂呵呵的盤算，回去一定要告訴品春和妞子。手里鈴鐺一搖，大踏步的朝月華門上去。走進內右門夾道，這地方簡直就像個喇叭，一點兒響動都顯得尤其大。她也不想那么高聲兒，又怕皇帝聽不見說她偷懶耍滑。不得已兒，直著嗓子喊了聲“天下太平喲”，真是掐著雞脖子的聲調，不大好聽。
    皇帝皺著眉頭把手上的書擱下來，燕禧堂門上簾子一打，和貴人包著錦被直挺挺的被送上了龍床。榮壽上來掀床尾的黃綾被，引和貴人往上鉆。這是老規矩，妃子沒有坐床沿歪身倒下的權利，得從龍足那頭蠕蟲似的爬。皇帝低頭看，和貴人才入宮不久，侍寢上動作不嫻熟，鉆個被窩熬得面紅耳赤。
    屋里太監打個千兒躬身退出去，和貴人好不容易爬到皇帝腋窩處，抬頭瞧瞧，有點不好意思，“主子。”
    皇帝點點頭，沒說話。
    和貴人接著爬，總算到了頂，暗暗吁口氣。皇帝身上衣裳捂得嚴嚴實實，她只好抓被子掩著胸坐起來，“主子，奴才給您更衣？”說著上手解他中衣上的帶子。
    兩手都忙活，沒空遮擋胸前，年輕稚嫩的乳挺立在他面前，皇帝打量一眼，總算找著點心猿意馬的感覺。可是湊巧，“天下”又“太平”了。哀凄綿長的一聲呼喚，像冷水把他澆了個透心涼。
    和貴人沒留意那個，只管紅著臉伺候他脫了上衣。皇帝有副好身板，骨架不顯粗獷，勻稱修長沒有小肚子。再加上那張漂亮的臉，天上地下找不出第二個這么齊全的人物來。老百姓欠福氣不能得見天顏，總以為皇帝應該是那種又老又丑滿臉橫肉絲兒的，其實咱們萬歲爺真不是。據說薨了的慧賢皇貴妃是漢家美人，宇文氏這頭又是鮮卑出了名的毓秀之家，生出來的兒子沒有一個跌分子的。
    她滿含愛慕的望著他，臨幸說穿了像交差，但至少這刻感到溫暖。兩個人坦裎著，皇帝再冷的性子，眼下這情形還是很有人情味的。
    他放她躺下，欺身上來吻她。才碰著嘴唇，那陰魂不散的鈴聲又來了，天下太平、天下太平……皇帝煩躁至極，突然發現一點興頭都沒了。
    他翻身坐起來，沖外頭喊，“進來。”
    榮壽和馬六兒齁著背一前一后進了燕禧堂，估摸著是出了什么岔子，兩個人私底下交換眼色，上前打了個千兒，“聽萬歲爺示下。”
    和貴人不知道哪兒做錯了，嚇得臉色煞白。皇帝看她一眼，別過臉嘆息，“送小主回去，記個檔，下回補上。”
    這種事還帶賒賬的？底下兩個奴才沒敢吱聲，馬六兒擊了下掌，進來四個太監抬人。和貴人被裹進褥子里扛上肩頭，臨走巴巴兒看皇帝，眼里淚光點點。
    皇帝覆著額頭仰天躺倒下來，馬六兒跟著敬事房太監走了，剩下榮壽在邊上搓手，“主子可是圣躬違和？要不要奴才宣太醫進來請個脈？”
    皇帝豎起一條胳膊，有氣無力的擺了擺，“那丫頭說話嗓門還行，提鈴怎么成了這樣？”他使勁摁著太陽穴揉揉，“吵得朕腦仁兒疼。”
    惹主子不豫的必須遭殃！榮壽和主子一條心，她都害得龍馬精神萎頓下去了，他這兒就得下死手的整治她。他磨著牙說，“萬歲爺不喜歡她，奴才讓人把她的嘴封起來，扔到北邊當穢差去。這丫頭是該往死了罰，雞貓子鬼叫，叫得奴才都發虛。她這聲口簡直就是犯上！”想想不夠，又上升了一個級別，手指頭往房頂一指，“等同行刺！奴才叫她給主子爺頂官房，罰她上辛者庫洗衣裳去！”
    皇帝瞪他，“她再不濟是旗人家姑娘，好名好姓的，頂官房罰辛者庫，就因為她嗓子不好聽？”
    榮壽噤住了，敢情說錯了？皇帝的心思深，他的榆木腦袋總是夠不上。他眨巴著小眼睛，“那依主子的意思呢？”
    皇帝心煩意亂，拋了聲下去，自己對墻睡下了。
    榮壽怏怏退出來，安排人上夜，自己拖了條氈墊子打橫歪在燕禧堂和梅塢的夾角里。離主子近好聽見響動，防著主子起夜要人伺候。抬頭看看天，起霧了，歇山頂上蒙了一層霜。他抱著鋪蓋卷吸溜鼻子，連著打了七八個噴嚏。好個秋啊！心里還琢磨著，這陣子蟹爪該癢癢了，明兒囑咐壽膳房做蟹黃膏孝敬萬歲爺。萬歲爺吃食上圖新鮮，一準兒能喜歡。
    乾清宮前一片地界，說大大，說小也小。從日精門到月華門來回倒騰也就幾百步的距離，溜達一圈要不了多久。素以在霧里走著，身上冷，心里又怕，只好把小公爺給的石闌干香牌緊緊捏在手心里。頭趟提鈴就遇上大霧天，真是天要亡她。銅獅子腳下的檀香燒了一半，細細小小的一點紅光隔著霧氣閃爍。她咽了口唾沫，盼著它快熄了，熄了好窩下來歇會子。
    她走十步啼一聲，那鈴聲伴著嗓音在空曠的天街上回蕩。走得久了覺得四面八方全是眼睛，她在明處，鬼怪在暗處，說不定什么時候就縱起來把她吃了。
    才交二更，漫漫長夜要熬過去何等的吃力呀！眼下已經有點頭重腳輕了，她又累又怕，幾乎發不出聲音來。調子更難聽，有點哀嚎似的。
    皇帝在床上翻來覆去的烙餅，被她弄得睡意全無，心里惱火，索性披了衣裳坐起來。叫聲榮壽，那奴才連滾帶爬的進了門檻，“萬歲爺要什么？”
    “你去瞧瞧那宮女，別言聲，暗里查驗她有沒有偷懶。”皇帝擰著眉頭道，“要是有一點兒不守規矩，即刻拿下去賞笞杖。”
    雞蛋里挑骨頭，怎么也能找出茬來。榮壽嗻了聲，“奴才請主子示下，是杖斃么？”
    皇帝滿臉不耐煩，“朕先頭的話你沒聽明白？”
    榮壽噯了聲，“那奴才這就去探，抓住了小辮子來回主子。”
    皇帝嗯了聲，橫豎睡不著了，干脆下踏板找鞋，徑直往養心殿里去。朝廷里大事小情多，各部折子堆得像山，就算整夜不睡都批不完。趁著這陣腦子清明先料理掉一部分，說來奇怪，那鈴聲能醒神，批閱起來倒越發順暢了。