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    因陸妙想去了寄暢園，中午時嬰姿就隨嚴宛兒去瑞竹堂用餐，嚴宛兒很喜歡嬰姿，兩個女孩兒交情甚好。=
    午飯后嚴宛兒領著嬰姿在自家后園看桃花、賞火魚，這火魚是去年鄢懋卿送給嚴世蕃的，嚴世蕃讓寄暢園的管事送了七尾給堂弟嚴世芳，說煎著吃、煮著吃皆宜，嚴世芳當然不會那么焚琴煮鶴煞風景，瑞竹堂后園正好有一口池塘，這七尾火魚養在池塘里成了瑞竹堂一景，火魚其實就是鯉魚，只是顏色鮮艷如火罷了。
    多日陰雨，今朝始放晴，小園花樹春光乍泄，池塘里的火魚在幽碧的水里分明地游來游去，嬰姿和嚴宛兒蹲在池塘邊看游魚，魚兒潛入水底時，水波漸漸平復如鏡，映出兩個女孩兒的容貌：
    嚴宛兒稚氣未脫，還是黃毛丫頭，臉偏長嘴略大，模樣與她爹爹嚴世芳有幾分相似，實在稱不上美貌；嬰姿呢，眉目如畫，發黑如漆，嬌美之態簡直不可方物——
    嚴宛兒看著水中倒影嘆口氣道：“小姿姐姐你真美，古人說沉魚落雁，你看那些火魚看到小姿姐姐的美色都羞愧得潛到水底下去了，小姿姐姐和西施一般美。”說這話時，嚴宛兒只是羨慕和悵然，并無嫉妒之意，嚴宛兒的性情和她爹爹方塘先生一樣忠厚。
    少女嬰姿“吃吃”低笑，指著又冒嘴出水面的火魚道：“宛兒你看，魚兒又出來了，這可怎么說？”
    嚴宛兒也笑道：“那是魚兒要偷看小姿姐姐。”
    嬰姿笑道：“是要看宛兒。”
    嚴宛兒忽然不作聲了，因為說“魚兒魚兒”讓她想起曾先生，曾先生大名曾漁，這勾起她埋藏多時的一樁心事，這時見左右沒有其他人，便問嬰姿道：“小姿姐，你姨母去寄暢園做什么？”
    嬰姿遲疑道：“我，我也不知為了何事，只說是拜訪曹夫人。”
    鼻翼兩側生著淡淡小雀斑的嚴宛兒做個鬼臉道：“別瞞了，我知道為的何事。”
    嬰姿臉紅了起來，伸手輕輕劃水，說道：“沒瞞你，我真是不大清楚。”
    嚴宛兒收起笑容，小臉板著裝出嚴肅的樣子很象她爹爹方塘先生，緩緩道：“我知道，是問你和曾先生的婚事。”
    嬰姿大羞，跳起身道：“我不和你說話了，我回學堂去。”
    嚴宛兒趕緊追過去挽著嬰姿的手，告饒道：“好了好了小姿姐姐，我不說，我不說，我陪你去學堂。”悄悄打量嬰姿神色，嬰姿顯然沒有真的生氣，只是害羞。
    嚴宛兒欲言又止，輕輕嘆口氣，上個月月底的一個傍晚她無意中聽到父母說起曾漁，她爹爹方塘先生說曾秀才已與龍虎山張氏小姐定親，這樣嬰姿與曾秀才的婚事已經徹底無望了——
    嚴宛兒幾次想把這事告訴嬰姿，但一提到曾先生的名字見好就嬰姿就臉紅，就說嚴宛兒取笑她，嚴宛兒只好閉嘴不說，今日是看到陸妙想去寄暢園，嚴宛兒才又提起，可嬰姿那七分羞三分惱的模樣讓她又不忍心把事情道破，彼時十一歲的女孩兒已經很懂事了，她看得出嬰姿很喜歡那位曾先生，若是知道曾先生與別的女子定了親，想必要哭死，唉，還是讓十三姨對小姿姐道明吧——
    又想：“有個戲文里說紅顏薄命，小姿姐姐這么美，會薄命嗎，小姿姐姐的姨母也很美，可是命似乎不大好。”
    這個念頭不吉利，嚴宛兒使勁搖了搖頭，心道：“不會的不會的，小姿姐姐心地好，會有福報，就是不嫁曾先生，也會覓到如意郎君。”
    “宛兒你搖什么頭？”嬰姿奇怪地問。
    嚴宛兒道：“沒什么——小姿姐姐教我畫畫吧，就畫火魚，中午學堂正好沒什么人。”
    ……
    嚴氏學堂下午的功課是把上午先生教的書讀熟，再熟背五言、七言詩各三首，還要臨大字兩大張紙，最后由先生講忠孝勤學故事二條，今日嚴世芳講的是東晉葛洪少年時求學的故事，葛洪自幼家貧，讀書乏紙筆，伐薪賣之，換來紙筆，抄書萬卷，指肘胼胝，聽說誰家藏有好書就去借書來抄，有一次借書不得，在人家院墻外徘徊不忍離去，遇雨全身淋個精濕，生了一場大病差點一命嗚呼……
    聽方塘先生說葛洪的故事時，少女嬰姿不由得就想起去年初見曾先生的那一幕，曾先生那時是去袁州趕考，為了多趕一程路誤了投宿，夜里無處休息，曾先生的書僮四喜又不慎摔傷了頭和膝蓋，主仆二人就在她家院墻外靠坐著，又累又餓還有蚊蟲叮咬，當時她借了一盞燈籠給曾先生方便他給書僮治傷，曾先生還想討一瓢水喝，嚴婆婆好兇，一瓢水都不肯給人家，曾先生那時求學真是辛苦啊。
    傍晚放學，嚴宛兒讓嬰姿隨她回瑞竹堂，嬰姿說要在學堂等她姨母回來，可嚴祠丁方才去楓樹灣看過了，陸妙想還沒有回來，嚴宛兒道：“先去我家吧，說不定你姨母今夜在寄暢園留宿了，畢竟有那么遠的路呢。”
    嬰姿道：“我娘說了一定會趕回來的，宛兒你先回去吧。”
    嚴宛兒道：“那好吧，我先回家了。”
    嚴世芳對嬰姿道：“若你姨母沒回來，你就到我家去。”吩咐照看學堂的嚴老漢若天黑前陸妙想沒回村就送嬰姿來瑞竹堂。
    嚴世芳父女離開后，偌大的毓慶堂就只剩下嬰姿和嚴老漢、嚴祠丁三人了，嚴祠丁是幾乎不說話的，嚴老漢陪著嬰姿到村口去等，看有沒有馬車從大路上過來。
    夕陽落山，暮色漸起，從介橋村通往縣城的那條土路變得模糊平坦起來，嚴老漢道：“小姿小姐，天黑下來了，你姨母今日應該是不回來了，老漢送你到二先生家去。”
    嬰姿道：“嚴伯，再等一會吧。”
    嚴老漢很隨和，當下默不作聲陪在嬰姿身邊，這時，隱隱聽得來路馬車行駛的聲音，嬰姿立即歡叫道：“是娘親回來了。”說著便向楓樹灣那邊小跑著迎過去，嚴老漢趕緊跟上。
    馬車在楓樹灣的路邊停下，果然是陸妙想回來了，駕車的車夫和寄暢園的一個仆婦原路回去，嬰姿別了嚴老漢，跟著姨母陸妙想回楓林木屋。
    月亮升起來了，枝葉間漏下的月光疏疏如殘雪，嬰姿拉著姨母陸妙想的手走在落葉和零碎的月光上，心里暗暗奇怪娘親怎么不說話，便道：“娘的手怎么冰冰的，冷嗎？”
    陸妙想“嗯”了一聲，依舊沒說話，光影明暗間也看不清楚她臉上表情，嬰姿有些怯怯問：“娘你怎么了，不高興嗎？”
    陸妙想拉著嬰姿的手緊了緊，加快腳步走到介溪畔，溪上獨木橋在月光下顯得分外冷清寂寞，陸妙想終于開聲道：“小姿，只要姨娘有一口氣在，就要護得你周全，決不讓人欺負你。”
    嬰姿吃驚道：“娘，你怎么說突然說這個話，曹夫人說什么了？”
    陸妙想眼淚要掉下來，卻不想讓嬰姿看到，轉身看著小橋那端，努力平靜心緒道：“也沒什么，這么些年我們娘倆都過來了，不是嗎？嗯，先回屋里再說，你也還沒吃飯吧。”
    說著，陸妙想扶著獨木橋一側的竹管扶手小心翼翼過橋，油然想起獨木橋這扶手還是曾漁提議讓人來安上的，這樣一想，心里愈發難受，今日她去寄暢園見嚴紹慶母親曹氏，曹氏心知她的來意，覺得這事也沒必要再隱瞞，就把曾漁訂親的事告訴了她，見陸妙想臉色煞白，便又解釋道：“大官人的意思還是想讓小姿與京中高官貴戚聯姻，曾秀才固然人品佳才學好，畢竟出身寒微，與我分宜嚴氏不般配，大官人在回信里開玩笑說曾秀才若能鄉試、會試連捷，那倒是可以考慮把嬰姿嫁他，二先生呢，以己度人認為科舉連捷極難，以為大官人是不同意這樁親事了，就寫信告訴了曾秀才，曾秀才呢，因為剿滅山賊有功，聲名遠揚，杭州的胡總督都嘉獎他，想必提親的人極多，有適合的就把親事定下了，女方是龍虎山張大真人的親戚，所以陸妹妹也不要怪罪人家曾秀才，是小姿與曾秀才無緣啊，你也不必為小姿擔心，以我嚴家的地位，小姿又生得美，與公侯將相聯姻也不是難事，只要你不要再象上回那般從中阻撓就好。”
    曹氏的安慰語如耳邊風，陸妙想根本沒聽進去，曾漁定親這事對她而言簡直好比天塌了一角，讓她茫然失措，第一個念頭就是曾漁負心，小姿那么喜歡他，他轉背卻與別的女子定親了，嚴世蕃不是說科舉連捷就可以把嬰姿許配給他嗎，為什么不努力考試，卻急不可耐與龍虎山張氏訂下婚姻！
    陸妙想又氣憤又氣苦，從那夜曾漁沒有趁她之危乘虛而入，她就認定曾漁有君子之風，是小姿可以托付終身的人，現在突然得知曾漁已與別的女子訂婚，一時間如何能接受得了，在回介橋村的路上她是百感交集，只有一個信念愈發鮮明，那就是她一定要護得嬰姿周全，為了嬰姿的幸福她不惜一切，她雖然只是個弱女子，嬰姿也并非她所生，但護犢之念無比強烈……
    嬰姿走在姨母陸妙想身后，見姨母手足發顫，趕忙伸手在姨母左腋下托一把，心驚肉跳道：“娘，你小心些。”語音里已經帶著口腔。
    過了獨木橋，嬰姿忙問：“娘，到底怎么了，是不是曾先生出了什么事？”嬰姿知道去年曾先生回鄉途中遭遇山賊的事，早先傳回的消息是曾漁臨危不亂機智勇敢最后立功受獎了，嬰姿很為曾先生慶幸，但這回姨母陸妙想從寄暢園回來言行舉措這般異常，莫不是曾先生陷入賊窟時受了什么傷，甚至傷得很重？
    陸妙想上身微微向前傾，悶頭向前走，聽到嬰姿又問：“曾先生是不是讓賊人打傷了？”
    陸妙想走到小屋前院的柴扉邊，手扶柴門，回頭一口氣說道：“曾秀才好得很，功成名就，正月里就與龍虎山張天師家的小姐訂下婚姻了。”
    少女嬰姿“啊”的一聲怔立在竹籬邊，半晌道：“曾先生訂親了，真是好得很。”
    陸妙想說“曾秀才好得很”時有負氣激憤之意，嬰姿這話卻沒有惱恨，只有無盡的惆悵和寂寞。
    陸妙想轉身雙手捧著嬰姿的臉頰，嬰姿也沒有流眼淚，目光幽邃有月光閃爍，看到陸妙想的淚痕，反而安慰陸妙想道：“娘，你別難過，曾先生定親是好事，我呢，我呢也配不上曾先生，我就陪著娘好了，娘方才不是說了嗎，咱們娘倆這么些年都過來了。”說這話時，還輕輕拍著姨母陸妙想的背部。
    若是嬰姿傷心痛哭，陸妙想倒還輕松一些，但嬰姿這般乖巧善解人意甚至是委屈自己，這讓陸妙想更難受，沉默了一會說道：“回屋里去吧，我把紹慶母親說的話都告訴你。”
    回到屋里，嬰姿先點上燈盞，然后忙忙碌碌淘米煮飯，陸妙想和她說話，她不時應一聲“娘我聽著呢”，始終沒有任何情緒流露。
    這一夜，陸妙想輾轉反側難以入睡，雖然嬰姿躺著不言不動，但陸妙想知道她也沒睡著。
    次日一早嬰姿對陸妙想道：“娘，學堂我不去了吧，那里也吵，我多陪陪娘吧。”
    陸妙想一聽這話就惱了，臉含冰霜道：“小姿你怎么了，曾秀才與別的女子定親，你就書也不必念、畫也不用作了是嗎，什么都無所謂了嗎？”
    少女嬰姿是覺得提不起心勁，但一看到姨母生氣，頓時慌了，說道：“沒有沒有，我這就去學堂，娘你放心，我會好好的，你放心。”
    從這日起，陸妙想每日傍晚都會來毓慶堂接嬰姿回去，雖然老實巴交的嚴祠丁也和往常一樣會接送嬰姿，但陸妙想還是要來。
    轉眼就是孟夏四月的上旬，這日黃昏時分，陸妙想走出楓樹灣，向介橋村踽踽而行，她依舊是尼帽緇袍、青履白襪，樸素而潔凈，一邊行路一邊默誦《般若波羅蜜多心經》，剛繞過楓林，聽得東邊大路蹄聲漸近，便避在路邊，讓騎客先過去，目不斜視，默誦經文不綴。
    雜沓的蹄聲忽止，有人下馬近前道：“陸師姑安好，曾漁有禮。”
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    身體欠佳，難以長時間集中精神，只有慢慢恢復直至正常更新。I1071