荀卿染本來坐在靠近門口，陪著本家的幾個女孩子說話，比別人都先看到方氏進來，便忙站起來。林氏抬頭看見方氏，頓了一頓，就換上一臉的笑，急忙從座位上站起，迎了上去。
    “……方才還病的起不來，怎么起來了，這是不放心我嗎？……太太氣色很是不好。這里有我，太太還是安心回去休養，我這要招待族人，實在騰不出手來照看太太?！闭f著給旁邊幾個伺候的人使眼色，讓她們扶方氏下去。
    方氏剛才在屋內，就開始忐忑不安。事情沒有按照她預想的那樣發展。也不知辛姨娘有沒有中計，但是荀大老爺并沒有取消儀式的意思。她只好親口說出要推遲日期，荀大老爺也沒答應。然后是二老爺夫妻來的太早了，林氏態度親熱的有些古怪，方氏覺得十分不對勁。
    等她接到消息，說荀大老爺已經請了林氏負責料理酒席，招待來客，她就開始忙亂。
    她本來有把握讓這祠堂開不成，因此酒席等種種安排不過是走個過場。這林氏一接手，必然發現其中內幕。
    方氏開始糾結。一方面她不甘心，荀君暉的存在一直是她心上的一根刺。這么多年，阻攔荀君暉入族譜幾乎成了她的一個執念。只要荀君暉不入族譜，就不算是荀家的子孫，她的兒子就是大房唯一的子嗣。
    可是現在，招數都用盡了，終歸還是攔不住荀君暉入族譜。她心內掙扎，想要繼續裝病，不想去前面待客?？闪硪环矫?，她知道二太太不是寬厚人，趁著這個機會，還不知要怎樣在族人面前抹黑她。可是她裝病又裝的太滿了，現在要出去理事，等于是自己打自己的臉，面子上實在不好看。
    最后權衡利弊，方氏還是讓人伺候著梳洗換了衣服，厚著面皮來了。她既然舍了臉，自然不會這樣被打發走。
    “族里的長輩們大老遠的來了，就是病的再歷害，少不得掙扎著也要來的?！?br/>     方氏便讓荀淑蘭扶著，和族里的女客一一見禮，說著招待不周的客氣話。
    林氏作為二房的媳婦，好不容易得了這樣一件露臉的差事，就舍不得讓位。方氏心里有鬼，對林氏也格外禮讓，最后兩人并排在下首坐了陪客。族里女客也就問問方氏的病情，還夸獎方氏，病得這樣，依然不缺禮數，不愧是世家淑女，荀家的長媳等語。林氏聽在耳朵里，心里就不舒服起來。
    少頃，前面來人報訊，說是荀君暉已經拜過祖先，入了族譜。大老爺正帶著人從宗祠里出來，到西面偏廳去了。這來傳話的人已經得了荀大老爺的吩咐，要聽林氏的吩咐，可方氏也坐在上面。他也是機靈的，就問，“……問兩位太太，是不是現在就開始上菜?！?br/>     林氏從衣襟中取出只銀殼的懷表看了看，說時辰差不多，吩咐趕緊請客人入席，立即上菜。她也從座位上站起來，請女客們去花廳入席。
    眾人便到東側花廳，林氏和方氏陪著族中長輩坐了一桌，荀家近支的一個年輕媳婦陪著族里的媳婦坐一桌，然后就是荀卿染姐妹陪著女孩子們坐了一桌。丫環婆子端著盤碗魚貫而入，先是各樣瓜果點心，然后就是熱菜熱湯，流水似地端上來。方氏舉箸讓客，宴席正式開始。
    “這遼參是我娘家兄弟年下去北邊采買了送來的，叔婆嘗嘗。”林氏給身邊一位老夫人布了一筷子菜，又轉頭對方氏笑道：“大嫂菜單上列了這個，廚房卻沒有準備。我去問了，竟說沒人吩咐她們準備這些。正巧二老爺要給你侄女辦生日，提前準備了一些。她一個小孩子家，又不大辦，哪里夠今天用的。還是二老爺從鎮上酒樓弄來些，卻只有赤瓜參了。大嫂也太見外了，缺這個，只管和我要去。好在今個大老爺委了我管事，呵呵呵，大嫂也嘗嘗，比別的都好些?！?br/>     荀卿染趁著洗手的空檔，四下打量，發現她們這張桌子，上的是遼參，旁邊媳婦們桌上卻是赤瓜參。
    一共三桌，總共用不了幾只海參，卻端上兩樣來。這自然是方氏本就沒有準備，林氏臨時找了東西補上的。可是以林氏奢華的做派，都從她家里弄來并不是難事。林氏偏大張旗鼓地派人去和二老爺說，那其實也就是讓荀大老爺知道。還弄出不一樣的海參來，已經很惹人猜測了。她還怕人家發現不了，這樣閑話家常似的說了出來。
    荀卿染心想，只怕沒人會相信方氏連幾桌海參都辦不齊整。那么，這其中的奧妙，就很值得深思了。來客都是一家主母，手底下管著一大家子人。婆婆媳婦，小姑子妯娌，又或有姨娘庶子庶女的，哪個不是經歷過些事的，心里自然明白這是怎么回事了。
    連上了幾道菜，林氏都是如法炮制。方氏坐在一邊臉上有些掛不住，又發作不得。
    荀淑蘭這邊啪的一聲摔了筷子，站起來道：“二太太，食不言……”
    方氏那邊早見了自己女兒的模樣，連忙使眼色給她，讓她不要莽撞。常嬤嬤也跑過來，小聲勸道：“姑娘快坐下，這么多姐妹們看著那。這是家里的大事，太太病著還來作陪，姑娘就有些不舒服，先陪著姐妹們用了飯再說?！?br/>     荀淑芳坐在荀淑蘭左邊，低著頭吃菜，不發一言，即不阻攔，也不勸解。荀淑妍坐在荀淑蘭右邊，早扭過頭去和旁邊一個女孩子說話。荀卿染知道，方氏理虧，這個時候只能忍氣。若是荀淑蘭鬧起來，林氏借題發揮，方氏只有更加丟臉。
    方氏果然表現的極為大度，一邊拿話遮掩，說她病了，也許底下人趁機偷懶。又夸了林氏如何豪富，和她妯娌之間如何不分彼此等語，哄的林氏高高興興。
    一頓飯吃的大多數人都很開心，二太太林氏今天大出風頭。她好不容易得了這個機會，狠狠地踩了方氏，覺得意猶未盡，便以不放心方氏為由，親自扶著方氏回房。
    方氏本來就心內煩躁，偏林氏心情極好，絮絮說著席上如何如何的話。
    “二太太，今天多虧了你，改日我讓二爺過去給你磕頭。今天你填補上的東西，也挑好的給你送過去，總不會讓你吃虧。唉，我強撐到現在，有些支撐不住?！狈绞祥_口送客。
    “自家人，大太太這樣太見外了?！绷质闲Φ?，卻并不說不需要償還的話，也不說要走。方氏今天處處示弱，她就想再踩一腳，讓方氏以后再不敢在她面前做大。
    “大太太的賢德在咱們潁川也是有名的，”林氏故意看著荀卿染的手說道，“我還記得幾年前，二爺有個奶娘。她一家子吃著二爺那份份例，倒把二爺作踐的跟個奴才似地。哎呦呦，二爺那么大點的孩子，這身上都沒一處好地方，青一塊紫一塊地，現在想起來都覺得可憐。這是沒娘……，呵呵，瞧我這張嘴。那奶媽可是大太太跟前得用的人，說趕出去就趕出去了，一點不徇私，誰不說大太太賢德?！?br/>     這哪里是說方氏賢德，明明是說方氏指使親信虐待庶子。方氏沒想到林氏又拿這件舊事來慪她，氣的臉色都變了，喘了口氣，冷笑道：“要說賢德，我看沒人比得過二太太。不說別的，只說二太太那田莊上，可是養了好幾個不知哪來的野孩子，二太太才端的是善心腸?！?br/>     荀卿染曾經隱隱聽得人說過，荀二老爺在三兄弟中人樣子最好，脾氣最好，也是最****的一個。饒是林氏管的嚴，家中有兩個姨娘，卻不過是擺樣子，都無所出。但是經常和丫頭們不清不楚。林氏總有看不到的地方，就有就生了孩子出來，都被林氏送到偏僻的農莊上，當奴仆養活，任其自生自滅。
    方氏在人前為了保住面子，一直忍耐，現在忍耐不得，就拿這件事情來反擊。
    林氏臉色一白，也不再說話，站起身就告辭，帶著兩個女兒走了。
    荀卿染看方氏心情不好，便拉了拉荀淑芝的衣角，示意該是告退的時候了。外面就有小丫頭稟報說老爺來了。還沒等丫頭們打簾子，荀大老爺已經怒氣沖沖地掀了簾子邁步進來。荀卿染等人忙站起來，方氏見荀大老爺臉色不善，也從榻上站起。
    “你們都先退下去?！避鞔罄蠣攲髑淙镜热朔愿赖?。
    荀卿染慌忙往外走，還沒出屋門，那邊荀大老爺已經指著方氏的鼻子訓斥：“你，你辦的好事！我說開祠堂宴客，你就拿了菜單糊弄我，一應東西全不準備，事到臨頭，又裝病不理事，你這是要給誰難堪？二太太拿了自家東西來，只為我荀家的臉面好看。你不知感激，又拈酸，給二太太臉色瞧。你就是這么做長嫂、嫡母的？”
    大太太身體抖了抖，再也站不住，用手扶著旁邊的桌子，才沒有摔倒。荀淑蘭忙跑回去扶住方氏。方氏知道必是林氏氣不過，出去在荀大老爺跟前說了什么，這事她是被抓住了把柄，不過荀大老爺一點面子都不給她留，讓她一時又氣又愧又悔，幾乎暈過去，胸口也跟著疼了起來。
    “老爺這是聽了誰的攛掇，妾身辛辛苦苦這么多年……，”方氏正要申辯，就見周嬤嬤跌跌撞撞從外面跑了進來。
    “太太，太太，不好了，出了大事了?！?br/>     ――――――――――――――
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