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    九月一日凌晨五點(diǎn)半左右，戰(zhàn)場(chǎng)局勢(shì)發(fā)生了戲劇性的變化。
    這就是，美軍在當(dāng)晚安排的第四次巡邏中的一架巡邏機(jī)在返航的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)了正全速向北航行的第52艦隊(duì)。
    收到消息的時(shí)候，斯普魯恩斯也是大為吃驚。
    大概是沒有休息好，斯普魯恩斯沒能立即搞明白是怎么回事。
    在斯普魯恩斯看來，第52艦隊(duì)轉(zhuǎn)為向北航行，而且航速超過了三十節(jié)，是非常反常的事情。
    一時(shí)之間，斯普魯恩斯甚至不知道該怎么辦了。
    要知道，當(dāng)時(shí)第52艦隊(duì)與第二航母戰(zhàn)斗群的距離在八百公里以上，而且第二航母戰(zhàn)斗群的最高航速只有二十節(jié)，還正在向南航行，即便立即轉(zhuǎn)向北上，也無法縮短與第52艦隊(duì)的距離，也就不可能在天亮后攻擊第52艦隊(duì)。至于部署在澳大利亞的岸基航空兵，就更加沒什么好指望的了。
    冷靜下來后，斯普魯恩斯首先想到，第51艦隊(duì)很有可能就在附近。
    也許，第51艦隊(duì)沒有在第52艦隊(duì)前方，但是離第二航母戰(zhàn)斗群不會(huì)太遠(yuǎn)，而且顧祝同肯定發(fā)現(xiàn)了第二航母戰(zhàn)斗群，甚至知道第二航母戰(zhàn)斗群正在向難航行，并且猜測(cè)到斯普魯恩斯會(huì)讓第二航母戰(zhàn)斗群在天亮之后攻擊第52艦隊(duì)，所以才命令第52艦隊(duì)轉(zhuǎn)向北上，誘使第二航母戰(zhàn)斗群也轉(zhuǎn)向北上，從而進(jìn)入第51艦隊(duì)的攻擊區(qū)域，為第51艦隊(duì)創(chuàng)造干掉第二航母戰(zhàn)斗群的機(jī)會(huì)。
    只是，深入思考后，斯普魯恩斯排除了這種可能。
    這就是，如果顧祝同準(zhǔn)確掌握了第二航母戰(zhàn)斗群的行蹤。而且與第二航母戰(zhàn)斗群的距離比第52艦隊(duì)還要近一些，那么顧祝同就沒有任何理由讓第52艦隊(duì)轉(zhuǎn)向北上。而是應(yīng)該讓其繼續(xù)向南航行。最多在天亮之后再轉(zhuǎn)向北上。這樣一來，第52艦隊(duì)就將吸引第二航母戰(zhàn)斗群的空中打擊力量，而第51艦隊(duì)有足夠的能力在這個(gè)時(shí)候做兩件事情，一是為第52艦隊(duì)提供足夠的防空掩護(hù)。二是攻擊第二航母戰(zhàn)斗群。
    由此可見，第52艦隊(duì)轉(zhuǎn)向北上是毫無意義的舉動(dòng)。
    相反。這么做，只能打草驚蛇。
    問題是，顧祝同不會(huì)做沒有目的的事情。也就是說。第52艦隊(duì)轉(zhuǎn)向北上。肯定有一個(gè)很重要的目的。
    那是什么呢？
    斯普魯恩斯感到非常疑惑。
    要知道，在這種情況下，他不可能讓第二航母戰(zhàn)斗群去追擊第52艦隊(duì)，因?yàn)榈诙侥笐?zhàn)斗群根本就追不上第52艦隊(duì)。更重要的是，在敵情不明的情況下，斯普魯恩斯也不會(huì)讓第二航母戰(zhàn)斗群去冒險(xiǎn)。
    想到這。斯普魯恩斯意識(shí)到，顧祝同的目標(biāo)不是第二航母戰(zhàn)斗群。
    在他看來。顧祝同肯定發(fā)現(xiàn)了第二航母戰(zhàn)斗群，而且一直在尋找第一航母戰(zhàn)斗群，并且認(rèn)為第一航母戰(zhàn)斗群就在附近。顯然，顧祝同不可能在新喀里多尼亞西部海域找到第一航母戰(zhàn)斗群。如此一來，在攻擊第二航母戰(zhàn)斗群之前，顧祝同肯定會(huì)有所顧慮，也就會(huì)想辦法引出第一航母戰(zhàn)斗群。為此，他才讓第52艦隊(duì)撤退，因?yàn)榈诙侥笐?zhàn)斗群肯定追不上第52艦隊(duì)，只有第一航母戰(zhàn)斗群能夠追擊第52艦隊(duì)。也就是說，第52艦隊(duì)撤退，只是一種戰(zhàn)術(shù)行動(dòng)。
    這下，斯普魯恩斯稍微輕松了一點(diǎn)。
    顯然，顧祝同不大可能攻擊第二航母戰(zhàn)斗群，至少在找到第一航母戰(zhàn)斗群、或者是確定第一航母戰(zhàn)斗群沒在附近之前，他不會(huì)貿(mào)然攻擊第二航母戰(zhàn)斗群，因?yàn)檫@會(huì)使第51艦隊(duì)暴露行蹤，從而遭到攻擊。
    問題是，顧祝同根本不可能找到第一航母戰(zhàn)斗群。
    此外，他也需要花足夠多的時(shí)間，才能確認(rèn)第一航母戰(zhàn)斗群沒在附近。
    也就是說，只要第二航母戰(zhàn)斗群繼續(xù)向南航行，就不大可能遭到攻擊，而等到顧祝同想要干掉第二航母戰(zhàn)斗群的時(shí)候，已經(jīng)沒有這個(gè)機(jī)會(huì)了。
    結(jié)果就是，斯普魯恩斯并沒有做其他安排。
    六點(diǎn)過，斯普魯恩斯在讓克拉克安排晨間的第一批防空戰(zhàn)斗機(jī)及時(shí)升空后，他就離開了司令艦橋。
    別忘了，斯普魯恩斯已經(jīng)五十多歲了。
    與顧祝同這種三十多歲的年輕人相比，他的精力顯然不夠充足，也就不可能連續(xù)好幾天都不睡不眠。
    斯普魯恩斯并不知道，危險(xiǎn)正在悄悄逼近。
    當(dāng)時(shí)，顧祝同并不清楚第52艦隊(duì)的情況，只在八月三十日下午、以及九月一日凌晨收到過第52艦隊(duì)發(fā)來的電報(bào)。因此只大概知道，在九月一日凌晨五點(diǎn)前，第52艦隊(duì)一直在向南航行，只是調(diào)整了兩次航行速度，隨后就轉(zhuǎn)向北上，理由是繼續(xù)向南航行，將很有可能遭到美軍的空中打擊。
    對(duì)陸向前的決定，顧祝同并沒提出異議。
    事實(shí)上，在讓第52艦隊(duì)單獨(dú)南下的時(shí)候，顧祝同就有點(diǎn)猶豫。如果第31艦隊(duì)在新赫布里底群島西部海域活動(dòng)，第52艦隊(duì)單獨(dú)南下就與送死沒有區(qū)別，而且第51艦隊(duì)不見得能夠抓住機(jī)會(huì)偷襲第31艦隊(duì)。既然陸向前認(rèn)為繼續(xù)向南航行有很大的風(fēng)險(xiǎn)，而且美軍巡邏機(jī)在八月三十一日下午就發(fā)現(xiàn)了第52艦隊(duì)，斯普魯恩斯足足有一個(gè)晚上的時(shí)間部署攻擊第52艦隊(duì)的作戰(zhàn)行動(dòng)，因此第52艦隊(duì)趕在天亮前轉(zhuǎn)向返航，并沒有什么大錯(cuò)，換成顧祝同本人也會(huì)這么做。
    當(dāng)然，顧祝同沒有浪費(fèi)陸向前為他爭(zhēng)取到的機(jī)會(huì)。
    在下達(dá)了命令之后，第51艦隊(duì)就全速向東南方向航行，在接近二十個(gè)小時(shí)內(nèi)，航行了大約六百海里，也就是差不多一千一百公里。到九月一日凌晨六點(diǎn)左右，第51艦隊(duì)已經(jīng)到達(dá)了新喀里多尼亞東面，離努美阿大約有七百公里，正好在美軍戰(zhàn)術(shù)偵察機(jī)的巡邏與搜尋半徑之外。
    當(dāng)然，顧祝同也沒有必要顧慮什么。
    雖然在瓜達(dá)爾卡納爾島淪陷之后，美軍就開始加強(qiáng)新喀里多尼亞的防御部署，增派了大批防御部隊(duì)，從馬基拉島與倫內(nèi)爾島撤下來的地面部隊(duì)全都在新喀里多尼亞，但是受基礎(chǔ)設(shè)施限制，美軍并沒有在當(dāng)?shù)夭渴鹛嗟淖鲬?zhàn)飛機(jī)。主要就是，新喀里多尼亞只有一座正規(guī)機(jī)場(chǎng)，即努美阿郊外的機(jī)場(chǎng)，最多只能容納一百多架作戰(zhàn)飛機(jī)，而美軍緊急修建的野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)都無法長(zhǎng)期部署作戰(zhàn)飛機(jī)。原因也很簡(jiǎn)單，野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)的條件十分簡(jiǎn)陋，根本不可能為戰(zhàn)機(jī)提供必要的維護(hù)與保養(yǎng)。
    到八月底，美軍部署在新喀里多尼亞的戰(zhàn)機(jī)不到三百架。
    要命的是，這三百架戰(zhàn)機(jī)中，有一半得輪換著返回澳洲進(jìn)行維護(hù)，而且輪換周期只有短短五天。
    也就是說，可以隨時(shí)使用的戰(zhàn)機(jī)在一百五十架左右。
    這些戰(zhàn)機(jī)中，大部分是戰(zhàn)斗機(jī)，承擔(dān)著防空任務(wù)。別忘了，在顧祝同率領(lǐng)艦隊(duì)開赴戰(zhàn)場(chǎng)之后，魯志剛就動(dòng)用部署在所羅門群島的中型轟炸機(jī)，開始轟炸新喀里多尼亞，而且重點(diǎn)轟炸了努美阿。更重要的是，此時(shí)中國空軍已經(jīng)有足夠多的遠(yuǎn)程戰(zhàn)斗機(jī)，能夠?yàn)檗Z炸機(jī)提供全程掩護(hù)。如此一來，美軍就不得不在新喀里多尼亞部署更多的戰(zhàn)斗機(jī)，用來攔截中國空軍的轟炸機(jī)。
    當(dāng)時(shí)，部署在新喀里多尼亞的美軍戰(zhàn)機(jī)中，能夠用來執(zhí)行偵察任務(wù)的聊聊無幾。
    此外，也并非所有戰(zhàn)機(jī)都適合執(zhí)行偵察任務(wù)。
    也就說是，當(dāng)時(shí)除非第31艦隊(duì)出動(dòng)偵察機(jī)，而且把偵察機(jī)派往正確方向，不然美軍就沒有多大機(jī)會(huì)發(fā)現(xiàn)第51艦隊(duì)。
    問題是，斯普魯恩斯在去睡覺之前，根本沒有讓克拉克安排偵察機(jī)。
    事實(shí)上，斯普魯恩斯根本就不相信，第51艦隊(duì)會(huì)從新喀里多尼亞東邊繞過來，出現(xiàn)在第一航母戰(zhàn)斗群北面。
    結(jié)果就是，在天亮之前，克拉克除了安排少量戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行防空巡邏之外，只讓護(hù)航戰(zhàn)艦出動(dòng)了一些水上飛機(jī)，負(fù)責(zé)搜尋艦隊(duì)附近海域。這些水上飛機(jī)的主要使命并不是去尋找可能出現(xiàn)的中國戰(zhàn)艦，而是在這附近活動(dòng)的中國潛艇，避免艦隊(duì)被潛艇發(fā)現(xiàn)，以及遭到潛艇的伏擊。
    可以說，美軍離發(fā)現(xiàn)第51艦隊(duì)就只差了一百公里。
    當(dāng)時(shí)，美軍水上飛機(jī)的最大巡邏半徑為兩百公里，而在天亮的時(shí)候，第51艦隊(duì)與第31艦隊(duì)的距離在三百公里左右。
    這一百公里的差距，直接決定了第31艦隊(duì)第一航母戰(zhàn)斗群的命運(yùn)。
    當(dāng)然，這也不能怪克拉克。
    要知道，美軍的水上飛機(jī)在兩百公里之外，也就只能巡邏了半個(gè)小時(shí)，因此大部分時(shí)候的巡邏半徑在一百公里以內(nèi)。如果把巡邏半徑擴(kuò)大到三百公里，那么美軍水上飛機(jī)的巡邏時(shí)間就只有短短幾分鐘了。更何況，這些水上飛機(jī)是去搜尋潛艇的，因此對(duì)巡邏時(shí)間有較高的要求。
    第51艦隊(duì)這邊，顧祝同沒有錯(cuò)過任何機(jī)會(huì)。
    天亮前，他就安排好了偵察行動(dòng)，而且主要搜索新喀里多尼亞南部海域。雖然顧祝同并不清楚第31艦隊(duì)是否在這一海域之內(nèi)，因此他也做了第二艘安排，即在第一輪偵察未果之后出動(dòng)艦載機(jī)轟炸努美阿，但是顧祝同更加相信，斯普魯恩斯不大可能在新喀里多尼亞東部海域活動(dòng)。
    為此，第一支攻擊機(jī)群完全按照對(duì)海打擊為準(zhǔn)配置彈藥。