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    李向龍來到指揮中心的時候，衣服都沒穿好。
    “怎么回事？”
    “剛剛收到的，我覺得很重要，就把你叫起來了。”顧祝同把電文交給了李向龍。
    李向龍迅速掃了一眼電文，隨即走到海圖桌邊，看著海圖沉思了起來。
    過了幾分鐘，李向龍才若有所思的點了點頭。
    “司令官……”
    “偵察任務都安排下去了？”
    “昨晚就部署好了，只是我推遲了偵察機的起飛時間。”
    “做得沒錯，你得調整偵察部署。”李向龍朝海圖上指了一下，說道，“重點搜索電報中提到的這片海域，并且讓攻擊機群做好出發準備。如果我的猜測沒有錯，斯普魯恩斯指揮的艦隊就在這里。”
    顧祝同點了點頭，根本沒有多問什么，因為他也有類似的猜測。
    六點半，第一批偵察機升空。
    此時，天色已經放亮了。
    按照顧祝同的安排，將有十二架偵察機向北飛行，而且每一架偵察機都分到了一片搜索區域。因為珊瑚海上空的氣象環境并不好，所以常規偵察戰術派不上用場，必須對美軍艦隊可能在的海域進行重點搜索。
    當時，顧祝同做了一件最重要的事情。
    這就是，在李向龍返回之前，他就向航空部門下達了戰備命令，讓勤務人員開始檢修作戰飛機，飛行員則進入待命狀態。
    可惜的是，西南太平洋艦隊的行動依然晚了一步。
    準確的說，是西南太平洋戰區司令部的電報來得太遲了。
    在此之前一個小時，斯普魯恩斯已經派出了偵察機。即在五點半，就有二十多架偵察機離開了美軍航母。
    因為要在偵察機出發后一個小時，天色才會放亮，所以斯普魯恩斯隨后還安排護航的巡洋艦出動水上飛機，搜索艦隊附近四百公里的海域。也就是說，由航母出動的偵察機，只負責搜索四百公里以外的海域。
    在航空作戰中，誰先發現對方，誰就有更大機會取勝。
    事實上，在此之前的所有以航母為主的海戰中，都是首先發現對手的一方取得了最后的勝利。
    顯然，斯普魯恩斯花了很大精力研究中日海軍的戰斗，并且知道偵察的重要性。 當時，兩支艦隊的距離不到六百公里。
    夜間，西南太平洋艦隊在凌晨三點左右就轉為向西北方向航行，只是把速度降低到了十六節。斯普魯恩斯這邊，在入夜之后，他就下令向東南轉向，只是同樣把航速降低到了十六節。
    對雙方來說，降低航速是必須的。
    斯普魯恩斯的艦隊在十月二十一日進行了一次油水補給，而且因為只有兩艘油水補給艦隨行，所以并非所有戰艦都補充滿了燃油。在二十四日，艦隊又全速航行了幾個小時，也就沒有剩下多少燃油。
    西南太平洋艦隊的情況也不樂觀，在二十日進行過一次油水補給，剩下的燃油僅夠駛往所羅門群島北部海域，因此也必須以巡航速度航行，不然就無法與西南太平洋戰區司令部派來的油水補給艦會合。
    如果當時兩支艦隊都沒有減速，那么在天亮的時候，距離不會超過三百公里。
    六點四十五分，偵察機剛剛飛走，位于艦隊最前方的“南通”號輕巡洋艦就發現了從西北方向上飛來的美軍偵察機。
    要命的是，此時第一批防空戰斗機剛剛升空。
    六點五十分，那架sbd在幾乎有遭到攔截的情況下逼近了西南太平洋艦隊，并且立即發出了電報。雖然兩分鐘后，最先升空的那架“海鷹”追上了美機，并且用一個漂亮的短點射擊落了美機，但是已經于是無不了，西南太平洋艦隊已經暴露行蹤，而且美軍艦隊肯定就在附近。
    七點不到，西南太平洋艦隊的航向轉到二百二十度，即向左轉了九十度，并且把航速提高到了三十節。
    此時，誰也顧不了那么多了。
    美軍的攻擊將在一個小時后到來，而西南太平洋艦隊必須在此期間，盡量離開暴露行蹤的海域，讓美軍攻擊機群花費更多的時間進行搜尋，從而讓西南太平洋艦隊獲得更多的防空準備時間。
    只是，李向龍沒有立即加強防空力量。
    道理很簡單，美軍的攻擊不會立即到來。
    按照他的部署，所有戰斗機都被送上飛行甲板，而且都只裝了一半的燃油，飛行員則在機艙內待命。
    七點二十分，防空戰斗機才陸續升空。
    在半油情況下，“海鷹”的作戰半徑不會超過三百公里，而且滯留空時間在兩個小時以內。
    當然，對于艦隊防空來說，這已經足夠了。
    隨后，李向龍采納了顧祝同的建議，即首先頂住美軍的攻擊，再考慮進行反擊，而不是讓轟炸機與攻擊機做好起飛準備。
    道理也很簡單，西南太平洋艦隊派出的偵察機發現美軍艦隊的時候，美軍的攻擊機群已經出發了。就算能夠爭取到半個小時左右的時間，也無法讓全部轟炸機與攻擊機升空，而艦隊在出動攻擊機群的時候，防空力量將大幅度下降。更重要的是，如果斯普魯恩斯提前準備好了攻擊機群，那么連這半個小時也沒有。也就是說，在西南太平洋艦隊派出的偵察機發現美軍艦隊的時候，美軍的攻擊機群就將到來。到時候，那些掛上彈藥、裝滿燃油停放在飛行甲板上的戰機，都是危險的定時炸彈。
    別忘了，在第一次硫黃島海戰中，日本海軍就因此遭受慘敗。
    做為那場海戰的主導者，李向龍顯然不會步日本海軍的后塵。
    等到防空戰斗機全部升空后，西南太平洋艦隊里的六艘航母都清空了飛行甲板，并且把機庫里的所有戰機都做了安全處理，主要就是放掉余油與潤滑油，取出彈藥，然后用鐵鏈固定住。
    與此同時，六艘航母上的損管人員也做了積極準備。
    戰艦上，沒有專業的損管人員，每一名艦隊官兵都需要掌握損管技能。戰斗中，所有沒有輪到執勤的官兵，都是損管人員。因為一艘戰艦，只需要三分之一的人員就能操控，所以另外三分之二的官兵都是損管人員。
    到七點四十分，西南太平洋艦隊上空的戰斗機已經達到七十二架。
    顯然，李向龍沒有放棄反擊的機會。
    此外，負責掩護航母的戰艦都已機動到位，每艘航母附近都有兩艘大型巡洋艦或者防空巡洋艦，輕巡洋艦則擔負外圍警戒與阻攔任務，驅逐艦退到了編隊后方，負責在戰斗中營救落水官兵。
    因為中國海軍的驅逐艦都偏小，沒有配備太多的高射炮，所以在防空作戰中，驅逐艦的價值并不高。
    這個時候，美軍的攻擊機群離西南太平洋艦隊已經不足兩百公里了。
    可以說，顧祝同的判斷很準確，斯普魯恩斯確實提前準備好了攻擊機群，并且在派出偵察機之后，就讓執行攻擊任務的戰機在飛行甲板上待命。六點四十五分左右，也就是收到了偵察機的報告之后，斯普魯恩斯就下達了攻擊命令，整齊停放在飛行甲板上的戰機開始陸續升空。
    七點過十分，攻擊機群飛離了美軍艦隊。
    因為距離接近六百公里，差不多是美軍戰機的極限作戰半徑，所以美軍機群沒有采用大編隊，而是分散前進。
    可以說，這是沒有辦法的事情。
    如果出擊距離在四百公里左右，美軍機群就能組成大編隊。
    當時，斯普魯恩斯并不認為這是個太大的問題，至少在他了解的海戰中，即中日西太平洋戰爭的海戰中，小編隊機群依然取得了重大勝利，而且當時中國海軍也不是很重視機群的編隊規模。
    問題是，今非昔比，現在的情況已經截然不同了。
    要知道，中國艦隊里有六艘航母，最多能出動上百架防空戰斗機，即便只出動了七十多架防空戰斗機，也足夠龐大了。
    相對而言，美軍攻擊機群的規模就算不上龐大了。
    當時，三艘“約克城”級航母各出動了三十到四十架艦載機，而“突擊者”號航母只出動了二十四架艦載機。具體是，“約克城”號出動了十二架“無畏”俯沖轟炸機、十架“蹂躪者”魚雷攻擊機與十架“野貓”戰斗機，“大黃蜂”號出動了十四架“無畏”、十二架“蹂躪者”與八架“野貓”，“企業”號出動了十二架“無畏”、十二架“蹂躪者”與十二架“野貓”，“突擊者”號出動了十二架“無畏”與十二架“野貓”。因為飛行甲板過短，所以“突擊者”號沒有搭載魚雷攻擊機。
    也就是說，斯普魯恩斯總共一百二十四架戰機，其中有四十二架戰斗機。
    從比例上看，護航戰斗機的規模明顯偏高。事實上，這是斯普魯恩斯的特意安排。如果這四十二架戰斗機能夠集中行動，肯定能夠牽制住絕大部分防空戰斗機，讓轟炸機與攻擊機順利發起攻擊。
    問題是，這些戰斗機是分散行動的。
    顯然，這種添油式的攻擊戰術，對于已經在戰爭中鍛煉起來的中國艦隊而言，就很難起到決定性效果了。