，孺子帝 ！
    老單于死后，新任大單于對大楚滿懷疑慮，金垂朵在匈奴人中的地位因此下降許多，要不到所需要的兵馬，只能去找一個人幫忙。
    大單于閼氏是晉陽公主崔昭，雖說出身名門，自幼嬌生慣養，她卻很快習慣了塞外逐水草而居的生活，從服飾以至坐姿，都與匈奴女子無疑，甚至學會了騎馬，能夠跟隨丈夫馳騁。
    人人都知道，大單于極寵愛這位閼氏，對她有求必應。
    金垂朵進帳的時候，崔昭正坐在一堆氈毯上，與幾名匈奴婦女一邊縫補衣物一邊閑聊，身前兩個小孩子摔跤打鬧，像是兩只爪牙未全的小貓，大人也不管，任他們胡鬧。
    見到金垂朵，匈奴婦女退后讓出一塊地方，崔昭笑道：“你今天怎么有空？”
    金垂朵跪坐在閼氏對面，兩個孩子撞過來，她不客氣地推開，開門見山地說：“我來是有事相求。”
    兩人用楚語交談，旁邊的匈奴婦女聽不懂，低頭只管穿針引線。
    “又想讓我勸大單于參戰？你高估我啦，事關匈奴人的存亡，大單于不會聽我的話，你若是想要一塊好的牧場，我倒是能幫忙。”
    牧場是匈奴人的命根子，每年分配的時候都是一連串的明爭暗斗。
    金垂朵搖搖頭，“我不要牧場，也不求大單于參戰，只希望大單于能給我一些將士，讓我去參戰。”
    崔昭很驚訝，兩個孩子撲過來，在她膝前打成一團，崔昭費力地將他們分開，一手一個，摟在懷中，說：“何必呢，你并不虧欠大楚，也不虧欠皇帝，你的冊書遲遲未到，連個消息都沒有，那就是宮里沒打算承認你這個貴妃。”
    金垂朵昂然道：“我欲參戰，與大楚和皇帝沒有關系。”
    “那又是為什么呢？”
    “匈奴人想要坐山觀虎斗，可是大單于有沒有想過，此戰過后，無論誰勝誰負，匈奴人都將淪為附庸？”
    “此話怎講？”兩個孩子在閼氏手臂下面也不老實，還在互相打鬧。
    “三方之中，匈奴最弱，想與任何一方平起平坐都很困難，大楚要求大單于稱臣，神鬼則要將匈奴人全變成奴隸。馬邑城一戰過后，勝者更強，匈奴到時只怕連談判的資格都沒有了，而敗者則會記恨匈奴，肯定會想方設法將禍水引向北方。”
    崔昭想了一會，稍不注意，兩個孩子掙脫她的手臂，又抱在一起摔跤，嘴里咿咿啞啞地大叫。
    金垂朵咳了一聲，一瞪眼，兩個孩子立刻停止打鬧，連滾帶爬地逃到閼氏身后，探頭出來偷瞧，既顯調皮又有畏懼。
    崔昭笑了笑，隨后正色道：“我替大單于說一句吧，就算匈奴人要參戰，也該幫助更強的一方，我是楚人，但我要說句公道話，在這場戰事中，大楚處于弱勢。”
    “請閼氏轉告大單于，正因為大楚表面上處于弱勢，助大楚一戰才有意義，神鬼強橫，并不認為自己需要匈奴人的幫助，他只要投降者，不需要盟友。”
    “若是敗了呢？”
    “神鬼戰勝大楚之后，轉頭就會進攻匈奴，匈奴與其早晚都有一戰。大單于如果擔心，給我士兵之后，就宣布我為叛逆者，大楚若勝，可以據此取得好處，大楚若敗，不耽誤他投降為奴。”
    崔昭搖頭笑道：“還好你沒有直接去見大單于，像你這樣說話，只會惹怒大單于，要不來一兵一卒。”
    金垂朵知道自己脾氣不好，可就是忍不住，“所以我來找閼氏幫忙，你是明白人，而且大單于肯聽你的話。”
    “大單于只在小事上聽我的，他繼位不久，還沒有完全取得族中老人的認可，發出的命令分量不足。”
    “我的要求并不高，一萬騎兵足矣，少一些也沒關系。匈奴絕不能置身事外，一時安寧，換來的將是絕境。”
    崔昭嘆口氣，“老天真是瞎眼，讓你生為女兒身。好吧，我試著勸勸大單于，可能給不了你一萬人，有多少算多少吧。”
    “謝謝閼氏，你一定要將我的話轉述明白。”
    崔昭笑道：“剛說完你不該生為女兒身——你的那些話很有道理，但是不能用來勸說大單于。我會說，神鬼要讓匈奴人男兒為奴、女子為婢，據說此前投降的諸國，連王后都要送上去遭受蹂躪，大單于若有降意，請早些告知，妾擇時自盡，免受此辱，大單于若無降意，請出兵昭告天下。”
    金垂朵愣了一會，“這樣就行了？”
    崔昭搖頭，她與金垂朵年紀相仿，這時卻顯得成熟許多，“你呀，都已經有夫君了，還是這么不懂男人。等著吧，不出三天，大單于必定找你，請你出兵。”
    金垂朵臉上一紅，“好吧，我等著。”說罷站起身，準備告辭。
    崔昭從身后拽出一個孩子，“教你的規矩呢？”
    “母親慢走。”孩子低聲說，不敢抬頭。
    金垂朵嗯了一聲，轉身向外走去。
    “你真的不打算告訴你哥哥嗎？”
    “二哥會告訴皇帝，皇帝肯定會派人索要。他既然不承認我的身份，我為什么要將孩子給他？”
    “皇帝必有難處，大楚規矩甚多，他在京城肯定比大單于更不自在。”
    “那我就更不能將孩子送回去，讓他在大楚再受一遍我們金家的苦頭嗎？”
    崔昭沒再說什么。
    金垂朵給皇帝生了一個兒子，但她不會養，也不愿養，于是交給閼氏，崔昭倒是很高興，正好自己的兒子也有一個玩伴。
    崔昭顯然更了解大單于，次日下午，金垂朵接到命令去見大單于。
    在大帳里，大單于向兩名大楚使者表示，匈奴人絕不會進攻大楚奇兵，更不會泄密，而且還要派一支匈奴人騎兵與楚軍并肩作戰。
    東海王與金純忠都吃了一驚，直到金垂朵站出來，兩人才明白，原來要與楚軍聯手的人是她。
    大單于未做解釋，給的兵也不多，只有三千，金垂朵對此很滿意。
    一離開大帳，金純忠追上來，兄妹二人邊走邊說話。
    “你要親自率軍參戰？”
    “當然，二哥不就是為此而來的嗎？”
    “我希望匈奴參戰，不是希望你參戰。”
    金垂朵扭頭看著兄長，“怎么，覺得我沒資格？”
    “當然不是，我只是……妹妹，我看你在這邊也不得志，跟我回大楚吧。”
    金垂朵止住腳步，“二哥，你想回大楚，我不阻攔，我想留在匈奴，你也別勸，這叫人各有志。再不得志，我也能要來一支軍隊，回大楚我能做什么？坐在宮里給皇帝縫袍子嗎？”
    金純忠嘆口氣，“坐在宮里起碼是安全的，妹妹，你是我在這世上唯一的親人了。”
    金垂朵一時沖動，險些將孩子的事說出來，話到嘴邊又咽了回去，改口道：“天下紛擾，不是多愁善感的時候，匈奴與大楚唇齒相依，咱們兄妹比別人更有責任令兩國聯手對敵。”
    金純忠從小就比較聽妹妹的話，長大了也還是如此，點頭嗯了一聲，可還是擔心，“一定要注意安全，東海王會寫一封信，交給狄開將軍，以免誤會。”
    金垂朵說了聲“好”，也不告辭，轉身離開。
    金純忠心中嘆息，金家最勇敢的人竟然不是男子。
    東海王與金純忠快馬加鞭回晉城向皇帝復命的同時，金垂朵率軍三千疾馳南下，名義上是要趕赴馬邑城參戰，中途卻繞路與狄開率領的楚軍匯合，準備伏擊神鬼大單于的糧道。
    韓孺子得到消息的時候，一切都在進行中，大楚天子也無能為力，唯有靜觀其變。
    金垂朵不肯坐在皇宮里縫補袍子，韓孺子卻要在關內的晉城行宮里苦等一條又一條消息。
    每次想到這些消息都是幾天前的事情，韓孺子都感到難以忍受。
    為了保密，狄開與金垂朵再沒有消息傳來，只有馬邑城每隔兩三個時辰就有驛兵趕到。
    這些消息勾勒出前線的大致狀況。
    神鬼大單于的軍隊與匈奴完全不同，騎兵、車兵、步兵多種多樣，甚至還有騎著駱駝與大象的士兵，器械之精良更是不弱于楚人。
    這幾年來，馬邑城外圍修筑了不少城寨哨所，如今都被一一摧毀，沒有一座能堅持過一天。
    柴悅采取守勢，一邊加強加厚城墻，一邊在城外挖掘大量壕溝，敵軍的勢頭卻是一撥高過一撥，似乎沒有完結的時候。
    戰斗越來越激烈，一連三天，韓孺子接到的消息盡是某城某寨被破、將士傷亡若干的內容。
    第三天，該是金垂朵與狄開按約襲擊敵軍糧道的時候了，前線的戰斗已經進行了七八天，楚軍仍處守勢，馬邑城外卻已沒有屏障。
    韓孺子睡不著覺，每到前方軍情傳來的時候，不用人叫，自己就醒了，如果公文到得晚了，他就坐等，根本沒法合眼。
    大臣們更是緊張，兵部與大將軍府沒夜沒日地調兵遣將，一是支援馬邑城，二是預防萬一，馬邑城若是守不住，長城一線就是第二個戰場，再往后則是晉城。
    所有人都明白，馬邑城之戰至關重要，此戰若敗，楚軍過半精銳將會覆滅，士氣更是會受到嚴重打擊，再想守住第二、第三道防線，難上加難。
    馬邑城之戰持續了整整十一天，這也是韓孺子一生中最難熬的十一天。(未完待續。)