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    正值夏季，荷花飄香。
    周敏敏拉著林媚，循著荷花香，走到荷花池邊，游目四顧，夜色中，并無柳永的身影。
    見得周敏敏的動作，林媚心下了然，欲待說柳永并不是良配，話語卻卡在喉嚨內，只是吐不出來。敏敏識得柳永的日子比她長，深信沒有看錯人。她這會說柳永的不是，敏敏會不會和她疏遠？但敏敏是干姐姐，她怎能眼看敏敏受蒙蔽而不提醒？
    “姐姐，聽說那柳狀元和宰相千金走的極近。他……”林媚斟酌言詞道：“他只怕不是好人。”
    “小媚！”周敏敏笑了，捏捏林媚的鼻子，“娘說了，世間的人，并不像戲里演的那樣，非奸即忠。柳狀元近著我，或者也是看中我的家世，但焉知別人不是跟他一樣看中我的家世。況且柳永獨身至今，身邊不要說通房，連丫頭也沒有。將來嫁了他，沒有妾室通房，沒有婆婆小姑要侍候，兩個人干干凈凈過日子，不知道多爽。”
    “但是……”香花林那一幕，林媚自然沒法說出口，半晌道：“姐姐不要輕易相信他。”
    “知道了，我們到涼亭那兒歇歇腳。”周敏敏認定，柳永必在附近，她在這兒等著就是。待會她和柳永說話，便可以讓林媚把風。也讓林媚看看，柳永其實，是信得過的。
    風拂來荷花香，周敏敏心情頗好，突然想起端午那天，不經意聽到母親和舅母說話，似乎說小媚和平佐很般配之類。后來追問母親，母親也說了，平佐是一個好人選，只是小媚這頭才退婚，不知道心下怎么想，須得尋機好生問問才是。
    平佐哥哥穩重，還是不錯的。周敏敏想到這里，婉轉道：“小媚，端午節時，舅母帶同平佐哥哥和平云妹妹過府來，你覺著平佐哥哥和平云妹妹好不好相處？”
    林媚點點頭，“很好啊！”
    周敏敏試探，“覺得平佐哥哥如何？”
    林媚迅速抬起頭，長睫毛扇了扇，微微一笑道：“平云和我討教針線，她就和自家妹妹一樣。至于平佐表哥，只遠遠見了見，略點點頭而已。”莫非永平侯夫人有意將自己配給史平佐？若不然，敏敏不會這樣問。
    林媚努力回想史平佐的樣子，只記得他方口寬額，不拘言笑，看著極穩重。
    周敏敏見林媚聽了史平佐的名字，并沒有現出抗拒的神色，一時放下心來，笑道：“我可瞧見平佐哥哥今晚也來賞花會了，卻是混在一堆舉子中說話。咱們待會回前頭，他肯定要過來相見的。”
    “為什么是平佐？”周斯這會在假山不遠處和周明揚說話，極是疑惑。
    因為娘準備把小媚許給平佐，而我，要把小媚留在侯府中。周明揚在心里答了周斯一聲，嘴里卻道：“平佐長得四平八穩，極有男子氣概，正是二公主喜歡的類型。”
    “萬一二公主不喜歡，怪罪到咱們頭上呢？”周斯不放心，“要知道，二公主可不是好惹的。”
    “若是好惹，我還能平白素了兩年。”周明揚壞壞一笑，“我打聽的詳細，二公主怕黑。放心，這一回，必能成功擺脫她。”
    周明揚兩兄弟說話間，史平佐卻在假山處轉來轉去找周斯，心下疑惑周斯說錯了地方，正待轉身回去，一個身影突的從一顆大樹下轉出來，喊道：“明揚！”
    史平佐一聽是女子聲音，心里打了一個突，借著不遠處透來的燈光一瞧，見來人是十四五歲的姑娘，打扮華美，一雙眼睛亮晶晶的，不由怔了怔。
    適才在前頭，一來因隔的遠，二來人多，史平佐并沒有瞧真切二公主的樣子。現下假山處陰暗，二公主又沒有帶宮女一道過來，史平佐便沒有認出她來，只暗暗皺眉，認為這是周明揚惹來的姑娘。因尋思：周明揚是要尚公主的人，而且今晚二公主也到了，他現下卻約了一位姑娘到這處幽會，若是傳出去，卻如何是好？
    “你是？”二公主一邊問話，一邊四處看，不見周明揚的身影，不由微微搖頭，咦，這個小嬌羞莫不成是瞧見有外人，不好意思之下躲起來了？
    史平佐見二公主一副找人的樣子，只得道：“我過來一會了，沒見著別人在。”
    “定是躲在假山后了！”二公主見假山后似有東西一閃，提起裙子就沖過去。
    “小心！”史平佐一側頭，分明見得假山頂上有一塊三個拳頭大的小石頭忽的滾了下來，他眼明手快，顧不得許多，伸手去拉二公主。二公主被他一拉，絆在裙角上，向后就倒。史平佐被二公主一撞，倒退著撞在假山角上。假山角被他一撞，石塊向內一凹，只聽“轟”一聲，他和二公主齊齊跌進假山腹中。
    “這是怎么回事？”史平佐吃驚，一抬頭，卻見撞開的石塊合攏了，假山腹內一片黑暗。
    二公主跌在史平佐腳邊，尖叫一聲之后就爬了起來，伸手去推石塊，哪里推得開？
    “我來推！”史平佐湊到二公主身邊，用力一推，也是推不動，一時摸摸索索，喃喃道：“莫不是有機關。”他這里推著，卻聽見二公主在旁邊尖叫連連，只得道：“不用怕，待會自然有人找過來的。”
    “我就是怕，就是怕！”二公主繼續尖叫著，“都是你害的，都是你害的。你要不扯我，我怎么會掉進來？”
    “你怎么不講理呢？”史平佐有些生氣。
    “不講理怎么啦？”二公主尖叫著，突然“哇”的哭了起來，一邊哭一邊道：“我怕黑！”說著抱住史平佐的手臂，把眼淚和鼻涕都擦上去。
    “喂，你……”史平佐懵了。
    “我怕黑！”二公主的聲音小了下去，抱著史平佐手臂直發抖。
    “別怕，有我在呢！”黑暗中，史平佐猶豫著，終是沒有推開二公主，只柔聲道：“我們跌進來時，石塊是松動的，肯定有空隙出去。”說話間，他的手推到石塊某處地方，石塊被他推開一條縫，外間透進一點光亮來，他正待加把勁，卻聽得外間似有聲音，不由驚喜，張口欲待呼喊，嘴一張，卻被一只手捂上了。只聽身邊的女子道：“是任曉玉和一位男子，且聽聽他們說什么。”
    “你不怕了？”史平佐驚奇。
    “有光亮，我就不怕了！”二公主扯過史平佐的袖子，把鼻涕全擼在他袖子上，一邊小聲道：“你猜，任曉玉和誰幽會來著？”
    任曉玉活了十六年，從來沒有像今晚這般憤怒過。夜色中，她的眼神像刀子一樣，一下一下戳在柳永臉上。
    兩人不合適？既認為不合適，為什么要等到她把心放進去了才說？為什么要等到京城里諸人皆知道她在等他上門提親才說？一句不合適，置她于何地？
    任曉玉才貌雙全，在京里素有名聲，未遇見柳永之前，求親的才俊實在不少。十四歲那年，她堪堪要定下一門親事，恰好新科狀元柳永出現在府中，在屏風后那一眼，她便決定，親事，且不忙定下。只是柳永滑如泥鰍，她要牢牢掌握他，便不能過早透出愛意，叫柳永吃定了她。
    之后，任曉玉對柳永的示好中，總帶著高高在上的意味，總有意無意透露出，她其實有更好的選擇，她父親那里，也給她備著許多好選擇，但誰叫她看柳永更順眼些呢？為了柳永，她愿意犧牲那些好選擇，也愿意將來憑借父親的權力，助柳永一臂之力。所謂恩愛，先有恩，后有愛。她愿意先許以恩，希望柳永回報以愛。
    是的，柳永一心向上，想借一門好親事，及早在仕途上一展身手，但并不代表，他能接受任曉玉未提攜，先示恩的行為。也并不代表，他只有任曉玉一個選擇。雖則，周敏敏有諸多不如任曉玉的地方，但是，周敏敏不會先以恩人自居。將來，也不會坐在他頭上。
    他早年讀詩書，讀到“窈窕淑女，君子好求”時，也曾憧憬過，將來會遇上一個心儀的女子，過上神仙眷屬的生活。但隨著父親早遜，母親病弱，家道中落，他便看明白了，男子首要的是建功立業，而非沉迷在詩書中所描寫的神仙眷屬生活中。雖這樣，他還是謹慎著，希望娶進門的妻子，是一個既能助他一臂之力，又以他為尊的女子，而不是露出一副迂尊降貴，欲要他事事回報的女子。
    待柳永的身影消失在假山另一頭時，任曉玉面無表情的喊道：“桃心！”
    桃心的父親是宰相府的總護院，武功高強。桃心也頗學過幾年武，后來調到任曉玉身邊當侍婢，每有夜宴，便由她護著任曉玉出席。現下聽得任曉玉相喊，她在暗處轉出來，低聲道：“小姐有何吩咐？”
    任曉玉俯在桃心耳邊說了幾句話，心下冷笑：柳永，你選擇周敏敏是嗎？等著，你的周敏敏會和認下的妹妹反目成仇，至于你，等著身敗名裂吧！