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    旱災(zāi)蝗災(zāi)都被這邊僥幸避過,東昌府城聊城本就是運河節(jié)點,臨清州更是北地繁華巨城,而且這東昌府還是山東六府里最小的一個,方方面面算計起來,能有這番模樣也沒什么稀奇了。
    在東昌府城聊城那邊,還有看起來正常的民生,也有營業(yè)的客棧,趙進(jìn)一行人在那里休整一天,用很公道的價錢把該補(bǔ)充的補(bǔ)充了下,然后繼續(xù)北上趕路。
    時間其實很緊,路上怎么也得半個月,可你正月初三出發(fā),京師二月就要開考,就算只想著過去見識見識,也得提前趕到做一番準(zhǔn)備才行。
    離開聊城之后,大家精神放松了很多,有些年輕的家丁白日里就在馬上打盹,但趙進(jìn)和王兆靖也沒有去約束,緊張了將近十天,松弛幾天也應(yīng)該,接下來一路上未必萬全,可比濟(jì)寧州這段路多少要好些。
    本來打算在魏家灣從容歇息一晚,可剛剛安頓下來,就發(fā)現(xiàn)魏家灣這個鎮(zhèn)子上有幾伙人心懷不軌,但加強(qiáng)戒備之后,對方就偃旗息鼓了,即便這樣,第二天天剛亮,趙進(jìn)這一隊還是刀出鞘弓上弦,快馬離開,直奔臨清州而去。
    果然是大意不得,趙進(jìn)和王兆靖合計了下,決定到通州之前,這一隊白天在市鎮(zhèn)補(bǔ)充物資,晚上野地宿營,這么選擇村寨市鎮(zhèn)停留,即便沒什么人懷有惡意,也太容易落下痕跡,這次務(wù)求萬全,一路上舒服與否是次要的,關(guān)鍵是沒有風(fēng)險。
    從魏家灣出發(fā),去往臨清州這段路,趙進(jìn)這一隊走得急了些,太陽偏西的時候就已經(jīng)來到了臨清城外。
    運河河面凍得結(jié)實,但總歸不能讓馬匹走在冰上,臨清城在運河?xùn)|岸,趙進(jìn)他們選的是西岸走,徐州那邊就已經(jīng)是天寒地凍,此時又是向北方行進(jìn),人在馬上寒風(fēng)刺骨,坐騎都被毛氈覆蓋,人也帶著遮臉的氈帽。
    路上可以縱馬奔馳,可靠近城池地方就不能跑的太快,不然太引人注目,這樣也對坐騎是一種休息,走到這邊,趙進(jìn)一于人索性牽馬步行,邊走邊掰開懷里的硬面餑餑喂馬,讓坐騎吃點硬料,補(bǔ)充消耗的體力。
    臨清城外和清江浦的運河兩岸區(qū)別不大,也是繁華熱鬧,一看就是從未遭過天災(zāi)兵禍的地方,趙進(jìn)他們不經(jīng)意間放慢腳步,看看這和南直隸很不同的富貴景象。
    正走著,卻聽到河對岸的方向鑼鼓喧天,間或有陣陣絲竹,然后人聲鼎沸,很多人在那里大聲念誦著同一句話。
    這樣的動靜讓趙進(jìn)他們下意識的緊張戒備,手都放在了武器上,立刻準(zhǔn)備上馬,不過接下來就意識到這些動靜喧嚷并不是針對他們,能看到運河這邊的百姓平民,都直接踩著冰面過河,朝對岸跑去。
    遠(yuǎn)處看著聲音發(fā)出的方向,前面有人身穿彩衣,舉著各色旗幡,還有人捧香環(huán)繞,有人鳴鑼開道,就這么沿著街道向前,那些跑過去的百姓不少在街邊跪下磕頭。
    從南到北,趙進(jìn)和伙伴們還是第一次看到這樣的景象,好奇之余忍不住停下腳步張望。
    “這不和咱們那邊燈節(jié)游街差不多嘛？”一名年輕家丁忍不住說道。
    話一出口,王兆靖轉(zhuǎn)頭狠狠瞪了一眼,那家丁立刻低頭,趙進(jìn)倒是于脆利索,直接拽住一個跑過的人問道：“這位鄉(xiāng)親,那邊是在做什么,這么熱鬧？”
    被拽住那人三十多歲年紀(jì),倒是個本地平常住戶的樣子,一被拽住顯得很不耐煩,可趙進(jìn)氈帽蒙著臉,威猛大漢模樣,加上久居人上那種氣勢,頓時把人震住,不敢有什么焦躁,在那里乖乖說道：“老爺是外來的吧,今天圣姑賜福,鄉(xiāng)親們都趕著過去,受些福緣,這一年都要順風(fēng)順?biāo)摹！?br/>     等注意到趙進(jìn)身后那些隨從騎手,大隊馬匹,這位住戶下意識的把稱呼變成了“老爺”,趙進(jìn)一愣,開口重復(fù)說道：“圣姑？”
    “老爺不知道吧,這彌勒降世之前,先派圣姑播撒福緣,我們臨清前些年鬧災(zāi)鬧疫病,都靠著這圣姑救治才能維持下來,老爺一起過去吧,花錢燒香,就有福緣上身。”這住戶反倒勸起趙進(jìn)來了。
    聽到“彌勒降世”“燒香”這幾個說法,趙進(jìn)和王兆靖都是恍然大悟,王兆靖低聲說了句“鄭全”,趙進(jìn)點點頭,在這樣的場合,肯定不能說什么聞香教,免得招惹麻煩。
    “圣姑來了,圣姑來了,老爺行行好,讓小的過去,不然就擠不上了。”那住戶終于有點急躁了。
    河對岸的齊聲頌揚聲音更大,很多人都是拜下,能看到一架八人抬的肩輦,上面有木亭,木亭四周掛著輕紗,里面似乎有身著彩衣的女子端坐,肩輦四周都有年輕護(hù)衛(wèi),更外圍還有提著花籃的女子,兩側(cè)的百姓都和這些女子繳納銀錢,得到一炷香后,手捧跪下,更是虔誠。
    趙進(jìn)松開了手,那住戶連忙就要跑過去,王兆靖摸出一小串銅錢丟了過去,那住戶千恩萬謝的接了,腳步不停的快跑過去,還在冰面上摔了個跟頭,惹得趙進(jìn)這一隊人忍不住笑。
    “上馬走了,咱們這隊人扎眼,誰能想到聞香教在這邊這么大的勢力,快走出去安全。”趙進(jìn)招呼了大家一聲。
    眾人齊聲答應(yīng),各個翻身上馬,趙進(jìn)抖動韁繩向前走去,一開始也不能走得太急太快,不然又是太扎眼了。
    “大哥,鄭全倒是講過,聞香教喜歡找些孤苦年輕女子扮作圣女,取得是仙女下凡的典故,捧出一個來,配上幾個講經(jīng)說法的能手,很快就能拿下州縣地方,大筆的供奉收起來,只是沒想到臨清州這等富庶之地居然也有,還做到了這樣的煊赫,也不知道他們能刮出多少銀子來。”王兆靖打馬走在趙進(jìn)身邊,隨口閑聊說道。
    趙進(jìn)的馬隊此時走的雖然不快,可前后都已經(jīng)散開,已經(jīng)做好了戰(zhàn)斗的準(zhǔn)備,趙進(jìn)也沒什么緊張的,只是悶聲說道：“山東是聞香教的根本,他們根子扎在東三府,從西三府那邊不住的吸納信徒,不斷的積蓄力量。”
    “歷朝歷代這種教門到最后都會造反,看聞香教這做派更是朝著這條路上走,就是不知道什么時候發(fā)動了。”王兆靖感慨了句。
    趙進(jìn)笑了笑,氈帽上都已經(jīng)掛霜,他悶聲說道：“估摸著還要來咱們徐州,到時候少不得要再碰碰。”
    說完這句,趙進(jìn)揮揮手,示意隊伍稍微加快,他轉(zhuǎn)頭又看了眼已經(jīng)遠(yuǎn)去的隊伍,那高于人上的肩輦很是顯眼,趙進(jìn)對新鮮的事務(wù)總是很好奇,此時心中還有些遺憾,覺得沒有好好細(xì)看。
    但好奇歸好奇,要緊輕重還分得清楚,轉(zhuǎn)頭看了幾眼,他這一隊人騎馬沿著運河岸邊遠(yuǎn)去了。
    木淑蘭端坐在肩輦之上,在這么寒冷的天氣里,亭子四周只有輕紗遮蔽,為了保持圣姑的形象,穿著的衣服也不能太厚實臃腫,所以相對輕薄,不過木淑蘭也不覺得怎么冷,因為她座位四周擺著一圈白銅的炭爐,出發(fā)前都在里面裝好了一定比例的炭火,只要按照計劃走完這一路,從出門到進(jìn)屋,都不會感覺到冷。
    甚至木淑蘭還要讓輕紗有些縫隙,不然實在是熱氣烘人,開始出游的時候,木淑蘭很緊張,做的次數(shù)多了,木淑蘭已經(jīng)很從容,她知道時刻臉上保持著溫和的笑容,知道在什么時候端坐,什么時候掀開紗簾,將生藥鋪子配好的清神藥丸撒下去些,甚至叫停隊伍,收容孤苦。
    這些事做的太頻繁,不覺得稀罕神異,要把握好節(jié)奏,下面那些虔誠的香眾才會如癡如狂,才會花錢去買香買符
    每年這個時候,會在上元燈節(jié)之前巡游一次,這一路上收獲的不僅是信徒們的虔誠人心,賣香賣符的收入可以趕上平時一個月,而且因為有這次巡游,臨清州內(nèi)外甚至加上聊城和高唐州的富貴人家,都會花錢捐助貢獻(xiàn),有的人是前程,有的人則為了爭風(fēng)斗氣,比個高下,這份錢就更是不得了。
    但木淑蘭也很清楚,這些銀子的大頭都被二伯四叔分了,自己只能拿些小的,加上李巡檢家的貼補(bǔ),養(yǎng)手底下這些男孩女孩勉強(qiáng)夠用。
    木淑蘭看了看護(hù)衛(wèi)在肩輦四周的少年們,臉上禁不住泛起笑意,銀錢花得雖多,可完全值得,救人一條性命不說,自己總算有了可靠的人,在這臨清州,越是木家一族的,越是不能信任。
    當(dāng)初就不該跟著二伯走,咬咬牙哭著要留在徐州,以小進(jìn)哥哥的稟性,一定會做主讓她留下來,可現(xiàn)在,現(xiàn)在一切都晚了。
    坐在肩輦里的女孩深深呼吸,這還是趙進(jìn)當(dāng)時教給她的,說用這個法子可以平復(fù)心情,還真是有用,自己有了這些少年少女作為心腹,可也必須要掌握一個分寸,現(xiàn)在看得越來越嚴(yán),這些少年少女不能離開她居住的地方,只能一起行動,想要出臨清城或者去得更遠(yuǎn),木家人會下殺手。
    想到那兩個派出去的少年,木淑蘭就覺得心痛,盡管這兩個少年甘愿為自己去死,而且被拷打之后只說是自己想回家,沒有牽扯過來,可木淑蘭還是放不下,那個替她打聽消息的香主已經(jīng)不敢出現(xiàn)了
    頌拜聲和鑼鼓聲中,木淑蘭很快回過了神,眼前這個局面必須要維持住,不然會有更大的麻煩。
    隱約間聽到馬蹄聲響,坐在肩輦里的木淑蘭順著聲音的方向看過去,運河對岸正有馬隊離開,馬上的騎手包裹的嚴(yán)實,連頭臉都蒙在氈帽里,或許是外地來的客商,木淑蘭瞥了眼之后就回過神來。
    巡游一天,回到住處的時候怎么也得天黑了,那還有什么心思顧得上別的,木淑蘭定定神,讓自己坐得更端正些,反正一年也就這么幾次,坐定之后,木淑蘭又是回頭看了眼,馬隊已經(jīng)走遠(yuǎn)了,這個時節(jié)臨清州出現(xiàn)這樣的隊伍,的確不怎么常見,為首那人身材高大,尋常人家不會有這樣的身量
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