“參政真能識見千里之外。貧僧亦常以此事為念，夏國不比遼國。遼國除燕云故地之外，本是胡夷所居，我大宋便能撫有，然若不能大量移民以鎮(zhèn)之，則終究只能親和胡夷，以夷制夷。得其地，除使邊境安寧之外，便無尺寸之用。而夏國河南之地，凡華夏強(qiáng)盛之時，未嘗為他人所有，河套之利，雖愚可知，不可盡言。若能進(jìn)據(jù)靈涼二州，西則可開通絲路，北則可夾擊遼國，精兵良馬，其地所產(chǎn)，朝廷得之，可以征伐四方，而陜西無烽煙，大宋無西顧之憂。且夏國弱于大宋，旦夕有事，正可圖之。”智緣說起西夏之事，實(shí)是關(guān)系到平生的抱負(fù)所在，不由雙目炯炯，意氣軒昂。
    “以夷制夷，未若化夷為漢。遼東非不能為我所有。”石越沉吟道：“然而我聽說遼國新主耶律浚，才智過人，決斷無疑，又信任賢臣，我大宋兵不練甲不精，一旦行軍，處處掣肘，且于遼軍，士氣不高，有未戰(zhàn)先怯之憂，真要打仗，勝算不多。故此我才力勸皇上不可輕舉妄動。歷來占形勢而兵敗，不知凡幾，實(shí)不得不謹(jǐn)慎。而夏國之事，若朝廷從長計(jì)議，陰做準(zhǔn)備，一待有變，兵鋒直指靈涼，當(dāng)其內(nèi)外疑懼之時，則有迅雷不及掩耳之勢。故我的不少主張，都是急欲在四五年之內(nèi)，克見事功。以便萬一西境有事，不至被國內(nèi)之事困住手腳。”
    智緣聽到石越這番話，當(dāng)真喜出望外。這是石越分明告訴他：他已然決意圖謀光復(fù)靈武！智緣一身抱負(fù)，盡系于西事，王安石罷相，石越得勢之后，他以為石越行事謹(jǐn)慎，志在國內(nèi)，便是對外用兵，也當(dāng)是一二十年后之事，因此滿腔雄心，漸漸收起。不料石越切切之意，竟然不遜于他。而之前急欲在五年內(nèi)完成移民，想必也是由此而來。智緣心意已動，便試探著問道：“朝廷歷來西事，在于聯(lián)蕃制夏，參政若要謀劃西事，不可不結(jié)納吐蕃。”
    石越目光轉(zhuǎn)向李丁文，李丁文微微額首，含笑道：“吐蕃以青唐最盛，其酋長董氈本是唃廝羅第三子，尚契丹公主，嘉佑七年，契丹主思念公主，欲遣使迎還，觸怒董氈，遂殺契丹使者，絕遼通宋，至今已有十三年。當(dāng)年夏主諒詐在位，以為吐蕃與契丹有隙，即領(lǐng)兵而西，欲吞并吐蕃，并亂秦州，時張方平相公在秦州，嚴(yán)陣以待，諒詐無隙可乘，轉(zhuǎn)攻青唐城，不料被唃廝羅擊敗。兩家世仇，愈結(jié)愈深，唃廝羅雖曾兩敗于元昊，卻三克諒詐。青唐吐蕃自是我大宋臂助。王韶平定熙河之后，西蕃亦多歸附。聯(lián)蕃制夏之策，已然成形。然而董氈終是蕃人，他日有事，無非使其出古渭州，取西涼城，以為牽制。若要謀劃西事，其根本還在中國。”
    “善！”智緣本是試探石越之見識，此時聽李丁文言道吐蕃不可恃，不由大生知己之感，慨聲道：“本朝諸公，無一語能及此。王相公曾言，夏國一國戶口，僅能當(dāng)陜西之一路，以陜西四路攻夏國，傾全國之力能供糧餉，不能成功，其罪在用人不當(dāng)。又朝廷之中，凡議兵事者，盡以計(jì)茍安、彌邊患為便，故種諤取綏州、城羅兀，無不干犯言路，眾議紛紛，以為釁事。貧僧愿為參政言平夏形勢：平夏之地，以綏、宥為首，靈州為腹，西涼為尾，有靈州則綏、宥之勢張，得西涼則靈州之根固……”
    石越微微頷首，吩咐道：“取地圖來。”頃時，便有家人將一幅地圖取來，掛在客廳的屏風(fēng)之上。石越起身走近，仔細(xì)觀看地圖，便見在陜西以北、山西以西的河套地區(qū)，由東至西，盤垣著銀、夏、綏、宥四州，往西則有靈州與靜州，再往西則是涼州，也就是西夏的西涼府。這數(shù)州之地，便宛若一條長蛇，盤踞于宋朝的西北邊境，護(hù)衛(wèi)著西夏的都城興慶府。石越知道銀、夏、綏、宥、靜五州，是李家的“祖宗基業(yè)”，而如今綏州總算落入宋朝手中，便如一根尖刺一般，插入銀、夏、宥三州之中，時刻威脅著蛇首，特別是銀州更是近在咫尺。而熙河地區(qū)，則與蛇腹靈州、蛇尾涼州，形成一個三角形，一朝有事，奪下蘭州，不僅可以鞏固西線，切斷蛇腹與蛇尾的聯(lián)系，還可以直接威脅靈州。更重要的是，掌握熙河，則宋朝與吐蕃便聯(lián)成一線，可以互相支援——王韶畢竟是知兵之人。
    “參政請看——”智緣走到地圖之畔，手指銀、夏二州，道：“綏州屬銀、夏之沖，得綏州，則銀、夏不安。此處是橫山，羅兀城是橫山之要，若能兩險并據(jù)，則夏國國勢已危。種諤爭之，豈為失策？然所惜者，其能守綏德，不能救撫寧，患得患失，臨戰(zhàn)而怯，致使諸堡分崩，朝廷震動，將已成之業(yè)，付諸東流！種諤固有罪，然朝廷終于棄之，亦是失策！”
    石越默然無言，這不過幾年前的事情，雖然他并非決策之臣，但事事歷歷在目，自己當(dāng)時也未必有此見識。
    “參政可知夏國之兵乎？”智緣手指橫山，重重一劃，帶著幾分遺憾的語氣說道：“夏國雖在河外，然河外之兵怯懦少戰(zhàn)，人馬精強(qiáng)慣習(xí)戰(zhàn)斗者，惟二百余里橫山蕃部。此天下精兵！夏國每入寇，橫山兵必為前鋒。嘉佑八年，橫山部將輕泥懷側(cè)苦于諒詐虐用，率所屬歸附，請兵延州，約中國會兵靈夏，此天賜之機(jī)。昔日吐蕃衰絕、回紇亂亡，無不由此。本是夏國安危之機(jī)，然會逢仁宗不豫，朝廷未能回應(yīng)，諒詐已然得訊，立時遣使安撫，天賜良機(jī)，我大宋竟然失之交臂。實(shí)為可惜！”
    石越以前從未聽聞此事，不由愕然，不過他知道嘉佑八年仁宗駕崩，英宗并非仁宗親生，中外不安，宋朝自然不敢輕啟邊釁。縱有機(jī)會被白白浪廢，也是在所難免。
    “故夏國并非無隙可乘，其國上則權(quán)臣當(dāng)?shù)溃髋R朝，幼主不安其位；下則各部心懷怨恨，常有異心，百姓亦苦于賦斂，且兩國和市久絕，其國中必然匱乏，民不能無怨。光復(fù)河套之要，在于大宋能把握時機(jī)，善用將領(lǐng)。言臣紛紛，于防范權(quán)臣或有利，于軍機(jī)大事則常誤。行大事者，豈能順庸人之意哉？！”智緣說起來，依然是一臉不平。
    石越凝視智緣，忽然揖首道：“越不才，愿請教大師圖夏之策。”
    “朝中王副樞使、郭侍郎，本朝名將，皆是熟知西事之人。參政何故問一老僧？”
    “若機(jī)會已至，當(dāng)問策于王、郭。然越以為，不能坐等良機(jī)天賜，沒有機(jī)會，便要設(shè)法制造機(jī)會！越所請教于大師者，是如何制造機(jī)會？”說罷，朝侍劍打了個眼色，侍劍立時斥退廳中所有家人。
    智緣待眾人散盡，這才笑道：“貧僧有三策，可獻(xiàn)于參政……”
    ***
    數(shù)日之后。
    大宋尚書省非常低調(diào)地成立了一個臨時機(jī)構(gòu)，其全稱為“荊湖南北、廣南東西路軍屯制置使司”，負(fù)責(zé)全面協(xié)調(diào)軍屯地點(diǎn)勘測工作，由尚書省與樞密院各派一人并同主持，尚書省方面的官員是工部尚書蘇轍，樞密院則是樞密院都承旨曾孝寬，二人一同擔(dān)任“四路軍屯制置使”。四路軍屯制置使司向荊湖南北、廣南東西路派出了一共十六個規(guī)模可觀的調(diào)查團(tuán)，調(diào)查各路州縣可以進(jìn)行軍屯的地點(diǎn)、規(guī)模與周邊狀況，畫出地圖，撰寫報告，最后再由蘇轍與曾孝寬選定方案，交由尚書省決策。四路軍屯計(jì)劃悄然拉開序幕。
    與此同時，工部工部司的官員也開始了有關(guān)修路的準(zhǔn)備工作。在石越的一再強(qiáng)調(diào)下，蘇轍亦開始要求手下習(xí)慣于模糊的官員，遞交由石越親自擬定格式的調(diào)查報告，蘇轍的要求非常的簡單明了：如果報告中沒有足夠的數(shù)據(jù)，即以不勝任論處；若報告中發(fā)現(xiàn)兩處數(shù)據(jù)錯誤，即要求其主動引咎辭職。與石越的愈行愈近，不僅僅讓蘇轍在政治上根基日固，石越的作風(fēng)也在影響著蘇轍，蘇轍深知修路與軍屯之成敗，關(guān)系到國家的前途，也關(guān)系到自己的前途。因此他竟然一改自己溫和的形象，決意將官僚主義趕出工部。便在當(dāng)日，蘇轍還做了一件相當(dāng)大膽的事情——兩封蓋有蘇轍印鑒的信件從工部發(fā)出，分別送到了《汴京新聞》與《西京評論》，蘇轍主動請求兩家報社派遣記者前往穎昌至南陽進(jìn)行調(diào)查。
    但是這些，在當(dāng)時而言，一般的百姓是不可能知道的。他們所能知道的，最多是一些事實(shí)的碎片而已。熙寧八年十月下旬，最具轟動性的事情，是自皇帝明詔天下，廢除持兵禁令，允許百姓持有二十七種兵器之后幾天，尚書省便緊接著頒布了《若干軍資許民間生產(chǎn)敕令》，這份敕令公開向天下宣布此后諸軍所須軍衣等物品，官府將向民間作坊采購六成以上，并且將于十一月十五日，在汴京城單將軍廟，向天下公開競標(biāo)。“凡大宋商民，只須家世清白，皆可投標(biāo)！”——報道此事最為熱誠的，自然是《海事商報》。敕令頒布之后僅僅七天，遠(yuǎn)在杭州的《海事商報》即已刊出，一時“杭州紙貴”，商人紛紛爭搶，許多人不及細(xì)思，便決定先來汴京一探究竟。雖然不是每個人都知道大宋究竟有多少軍隊(duì)，但是人們都知道這個數(shù)目非常的龐大，之前軍器監(jiān)向民間購置寒衣，就讓許多作坊主發(fā)過一筆財(cái)。所以歷史上第一次，從江南到汴京的官道上，竟然有無數(shù)的馬車不絕于道——大家都怕坐船耽誤了時日，而連續(xù)不斷的騎馬趕路，則不是這些腰纏萬貫的商人們所能承受的。也是在這個時候，四輪馬車格外標(biāo)顯了它的優(yōu)點(diǎn)，從此以后，在陸路上，四輪馬車幾乎成為商人們出行的唯一選擇。
    在江南到汴京上的馬車上顛簸的商人們，并沒有意識到，他們歷史上最好的時代，就要來臨。雖然這個時代未必比得上戰(zhàn)國之時能與國君抗禮，但是卻也比戰(zhàn)國時更安全。
    不過不能責(zé)怪這些商人們看不到一個新時代的帷幕在升起。因?yàn)槭孪卵臅r候，整個事的始作俑者，太府寺卿兼參知政事石越與大宋朝的皇帝陛下趙頊，正躲在瓊林苑的行宮中一面喝酒，一面大失身份的算計(jì)著別人的錢袋。
    “陛下，將軍資開放給民間競標(biāo)，固然會為朝廷節(jié)省更多的資金，但是臣想于那些商賈，也是有極大利潤可圖之事。”石越似笑非笑的說道，“因此臣已經(jīng)規(guī)定，凡是參加競標(biāo)者，都必須交納一百貫錢的入場費(fèi)，以向朝廷證明他的實(shí)力。”
    “一百貫？”趙頊吃了一驚，他并不是那種不知金錢為何物的君主，自然知道一百貫絕非是一個小數(shù)目。
    “想來競標(biāo)之人，自然都是家產(chǎn)殷實(shí)的，給朝廷貢獻(xiàn)幾萬貫錢，權(quán)當(dāng)替朝廷省下了組織競標(biāo)的開支，臣以為并不無妥。他們?nèi)蘸笠嵉腻X，何止萬貫？這樣也免得有人進(jìn)來看熱鬧，搞得亂哄哄的不好。”石越笑道：“此次成功之后，明年軍屯之競標(biāo)，就會更有經(jīng)驗(yàn)。”
    “如此一面節(jié)省，一面開源，明年雖則有修路與軍屯兩項(xiàng)工程要做，兼之軍器監(jiān)生產(chǎn)新式軍器的投入加大，且朝廷一歲無免役錢寬剩錢之收入，但省下給遼國的歲賜，兼之商稅與市舶務(wù)關(guān)稅增多，且撤并州縣又省費(fèi)用，今歲朝廷最少能節(jié)余二百萬貫，至明歲，或者能達(dá)五百萬貫不止。”趙頊的情緒非常好。
    以宋朝如此龐大的帝國，每年僅交到中央的稅賦折成銅錢最低不低于六千萬貫，省吃儉用能節(jié)余二百萬貫，皇帝就已經(jīng)高興不已，實(shí)在讓石越哭笑不得。須知唐家每年的純利，石越雖然不能盡知，但是最保守也有三四十萬貫之巨，便是說有一百萬貫，石越也不會太意外。
    “陛下，待兩三年后，財(cái)政好轉(zhuǎn)，臣以為改革兩稅法便可提上議程。”石越趁著皇帝高興，進(jìn)言道。
    “改革兩稅法？”
    “正是。兩稅法弊病太多，百姓之困弊，一為稅，一為役。本來兩稅之外，不當(dāng)有役，今日之兩稅法，實(shí)在過于苛刻。臣以為非改不可。兩稅法量出為入，索求無度，最不可取。然后稅法牽涉太大，不可輕動，故臣以為，一旦財(cái)政紆緩，第一步，可以取太祖建國以來至熙寧八年之兩稅稅額相加，取得均值，再以均值之八成，定為兩稅稅額。稅額五年不變，使百姓稍得休息。此間朝廷一切用度，皆要量入為出。”
    趙頊心中不由一緊，石越這樣說法，分明便是一次為期五年的大減稅。以一百年稅額相加，取平均值，雖然會比開國時多，但是比起現(xiàn)在來，卻肯定要少上許多，趙頊幾乎懷疑會降到六成，再加一個八折，那么不用算太仔細(xì)，也知道是換了個名目給普天下的農(nóng)民減稅一半。雖然未必會動到他準(zhǔn)備用來打仗的封椿錢，但是那五年時間，朝廷肯定不可能多一文錢的積蓄。若是司馬光提出這個意見，趙頊心里還會寬心一點(diǎn)，但既是石越提出，司馬光更無反對之可能——他兩個管財(cái)政的臣子只要難得齊心一次，他的軍費(fèi)就不免要大大減少……
    “這……”趙頊果然遲疑起來，但是他畢竟知道“愛民如子”是一個杰出君主所應(yīng)有的品德，石越打出“讓百姓稍得休息”這樣的大義來，他也不太好反駁。
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