“你要去蓬溪草甸服役,究竟是不堪厚愛，還是另有所愛？”
魯從阮面色鐵青地看著荔知。
“……愿少爺成全。”荔知一伏到底。
“好、好……真是好得很！”魯從阮氣笑了，“我八抬大轎娶你你不愿意,偏要沒名沒分地追隨一個落魄皇孫！你既然要我成全，那我如果不成全呢？！”
“……若少爺不愿成全,奴婢只好去求老爺成全。”荔知說。
荔知十分清楚，如果求到魯涵那里,魯涵一定會放行，魯從阮同樣清楚這一點。
他既失望又痛苦地看著荔知。
“你知道蓬溪草甸是什么地方嗎？那里風吹日曬，遠離人煙,你去了那里，只會吃苦。”
荔知毫不猶豫：“奴婢不怕吃苦。”
“你寧愿去吃苦，也不愿意留下來過好日子？”
直到魯從阮的聲音消散在空氣中許久,他也沒有等到回答。
不言而喻的回答。
“……那你就向我證明你的決心。”魯從阮說，“十鞭——只要你忍下十鞭,我就放你走。”
荔知抬頭看向他。
魯從阮臉上的每一塊面部肌肉都緊繃著，嘴唇緊著，顏色慘白,他好像將所有力氣都用在了牙齒上,緊咬的對象仿佛是她。
“一言為定。”荔知說。
魯從阮熱愛騎射,馬鞭就掛在書房的墻上,他取下馬鞭,回頭看著荔知,額頭的青筋鼓了起來。
“……請吧。”荔知低下頭去。
她看到黑色的皂靴走到身前不遠,那雙靴子不動，鞭子也不動，魯從阮似乎正在進行一場和自我的斗爭。
半晌后,斗爭有了結果。
“啪！”
不輕不重的一鞭子落在荔知背上。
她幾乎都要忘記這種痛苦。
流放路上鄭恭打下的那些鞭子，和那時相比，此時的痛苦不及三分之一。
“……你還要走嗎？”魯從阮問。
盡管他強裝鎮定，聲音依然出現了顫抖，好像正在接受鞭打的其實是自己。
荔知再次拜了下去。
“愿少爺成全。”
魯從阮鼓著青筋，顫抖的手揮下第二鞭，第三鞭——
荔知許久都沒有等到第四鞭。
她的后背陣陣火辣辣的疼，有汗珠正在不受控制地沁出面部，她咬著牙齒，始終一聲不吭。
馬鞭無力地垂了下來。
“你走吧。”魯從阮面色煞白，失魂落魄道，“……趁我改變主意之前，帶上你的家人立馬離開。”
荔知強忍背上的疼痛，神色如常地站了起來，向魯從阮屈膝行了一禮。
沒有回頭，徑直走出了大門。
馬鞭從手中墜落，在地上發出輕輕一聲，砸爛了魯從阮故作冷硬的表情。
他在鳴月塔本來眾星捧月，就連萬俟家族的人也要給他幾分面子，但自從謝蘭胥來到鳴月塔，父親再沒有關注過他。
他第一次感受到心動的女子，也不曾將目光分給他絲毫。
他們眼中都只有謝蘭胥。
只有謝蘭胥。
魯從阮悲痛至極，大吼一聲，一鞭子抽碎桌上的紫砂水丞。
……
荔知的隨身之物少之又少，她打包了兩三件衣物，帶著嘉穗和荔象生兩兄妹坐上出城的牛車。
原本她不想帶他們三人，留在都護府當差顯然比草甸養馬要輕松舒適得多，但嘉穗和兩兄妹聽說她要離開都護府，想也不想就說要跟著她一起走。
“不是荔知姊姊說的，只要我們聚在一起，好日子就在后頭么？”荔慈恩帶著哭腔說，“我不想和荔知姊姊分開！”
荔慈恩的話打動荔知，最終，她還是帶走了所有人。
魯從阮這些時日給的賞賜，她全部留在了扶風院，一樣都沒有帶走。
搖晃的牛車上，嘉穗抓著她的手不放，淚汪汪地盯著她看。
荔象生兩兄妹也是擔心不已。
荔知輕拍著嘉穗的手背，強打著精神安慰擔心她身體的三人。
出城后不久，人煙漸漸絕跡。
荔象生兩兄妹沒見過蓬溪草甸，等進入草甸范圍后，一臉難掩的驚嘆，不斷張望著無邊無際的碧綠。
荔知感覺身體有些發熱。
不知是汗水還是血水的東西，黏著布衣，緊緊貼在背上。
從鳴月鎮到蓬溪草甸，牛車一共走了一個時辰。
下車后，荔知付了車錢，嘉穗攙扶著她，荔象生兩兄妹跟在她身后，四人一起走向廣袤草甸之上的唯一一處建筑。
走了大約幾十步，一個提著木桶從馬廄走出，穿著粗布衣裳的男人看見四人，遠遠地就停下腳步，揚聲詢問荔知幾人的身份。
嘉穗將荔知轉交給荔慈恩，快步走到男人面前，一邊解釋他們來此的原因，一邊回頭看向荔知三人。
當荔知走到男子面前時，嘉穗已經說明了四人的身份。
男人看了荔知等人一眼，放下木桶道：
“我是馬場的管事，姓李。你們跟我來吧。”
李管事帶著他們來到落腳的地方，一間簡陋的院子，以一面竹籬笆簡單隔開左右兩邊。
“男的住左邊，女的住右邊。現在空著的屋子還有——”
李管事話沒說完，一個荔知熟悉的聲音出現在身后。
“他們和我一起住。”
荔知回過身，對上謝蘭胥沉靜如水的眸子。
他穿著藍色的布衣，一條碎布條高高束起長發，除了身上的布料略新一些外，謝蘭胥的打扮和都護府其他下人沒什么不同。
沒什么不同，也依然截然不同。
他就像夜空里獨此一份的月亮，盡管群星璀璨，他依然和周圍不同。
李管事見謝蘭胥開口，順坡下驢，帶荔知等人去了相鄰的另一個院子。這里比起剛剛奴隸住的小院，環境好了許多，有兩個身著布衣的女子在侍弄菜園，不遠處有一口水井。
等她們抬起頭時，荔知認出她們原是竹園里的丫鬟桃子和西瓜。
桃子和西瓜見到荔知，面露驚訝。
“這三間屋子隨你們分配。”謝蘭胥說，“桃子，收拾一下。”
桃子立即放下手中水壺，拿著抹布進了謝蘭胥示意的三間屋子。
嘉穗打心底里還認為自己是荔知的丫鬟，她當然不肯讓別人的丫鬟來為荔知收拾房間，連忙跟著桃子一起進屋收拾去了。
荔慈恩看了看謝蘭胥，又看了看荔知，牽起還呆愣愣杵在一旁的哥哥，快步走向空屋方向。
到了空屋門口，她停下來轉身朝謝蘭胥喊道：
“殿下！荔知姊姊為了來這里，被魯少爺打了鞭子！”
不等荔知說話，她就拉著荔象生一溜煙地躥進了屋里。
只剩荔知和謝蘭胥四目相對。
“過來。”謝蘭胥轉身進了二院的一間屋子。
荔知跟在他身后走了進去。
這一次沒有人來為他布置房間，再也沒有文雅的竹園，這里空空蕩蕩，纖塵不染。有種無人之境的寂寥。僅有的桌柜和床還泛著水光，一張濕潤的抹布搭在凳子上，看得出掃除才剛剛結束。
謝蘭胥將門插上門栓，從角落的木柜里拿出一罐藥膏。
“脫衣服。”
“殿下，我可以自己……”
“你不信我？”謝蘭胥神色平靜地看著她。
荔知啞口無言。
“脫衣服。”他再次說道。
即便是在說著不容置疑的話，謝蘭胥臉上的表情依然平和，仿佛在告訴人，他是一個寬厚的人，即使遭到拒絕，也不會因此多想。
荔知卻清楚知道，只要她說一個不字，她好不容易在謝蘭胥心中建立起來的信任就會崩塌。
荔知背對他，深深吸了一口氣。
然后將手伸向衣領。
手臂的動作牽引了背部的傷口，荔知忍不住倒吸一口冷氣，就在這時，一只帶著冷意的手按住了她的手。
那只手在她手背上停留了片刻，示意她不要動彈。
謝蘭胥站在她身后，另一只手也放在了她的身上。兩只同樣寒涼蒼白的手輕輕解開她的領口，順著肩胛骨緩緩落下。
一層，又一層。
里衣剝離的時候，荔知感受到皮肉撕扯的疼痛。她那曾經被鄭恭打得血肉模糊，如今又一次血跡斑斑的后背，毫無遮掩地出現在謝蘭胥眼前。
為了達到目的，她犧牲了很多，非常多，她毫不猶豫地舍棄了自己的所有。但那些犧牲，幾乎無人知曉。只有這留下猙獰傷痕的背，象征了她一路丟掉的東西。
她甘心情愿受這一切苦難，但她不愿承認自己的痛苦。她不能直視自己的脆弱，正如她每次沐浴時特意避開這些鞭痕。
藏在衣服下的傷痕就像她藏在內心深處的軟弱，暴露時引起她強烈的恥辱感。
一只帶著涼意的手落在她炙熱的后背。
她緊咬牙關，克制身體的顫栗。
這是謝蘭胥第一次看見女子□□的背。和描述燕婉之私的詩詞中處處皆是的香艷相比，荔知的背讓人難以聯想到旖旎。
她的背更像是一幅讓人陷入沉默的畫卷，三條紅腫滲血的鞭痕橫亙在無數舊的疤痕上。這三條只是皮外傷的傷口或許還不算多痛，但剩下那些愈合后依然像山脈般的傷疤，起伏交疊，訴說著她的經受的一切。
他深深記得，那個她咬緊牙關，一聲不吭的下午。
天地如此喧囂，人們的議論聲，馬鞭的抽打聲，簌簌的風聲，腳步的走動聲——唯獨沒有她的聲音。
謝蘭胥不知道什么是痛，但他知道對其他人而言痛是什么。
痛是眼含熱淚，痛是心如刀絞，痛是渾身顫抖。
只有在荔知身上，痛是強忍不說。
“你也感受不到痛？”
他一派單純至極的好奇，絲毫沒有旖旎調戲之意。
荔知沒有回答，但他知道答案，他只是不可思議罷了。
從出生到現在，只有荔知一人，讓他不可思議。
謝蘭胥打開藥罐，用手指摳出藥膏搽在荔知的傷口上。他不知道疼痛的概念，更不知道傷口上的疼痛會加倍放大，第一次搽著藥膏的手指刮過傷口時，荔知本能地戰栗了一下。
他雖然沒有痛覺，但似乎感受到了她的疼痛，停頓片刻，再上藥時，力度不由自主輕了許多。
“殿下不必勉強。”荔知忍著疼痛說。
“勉強什么？”
荔知說：“荔知自知后背丑陋，恐臟了殿下的眼。”
謝蘭胥的手指停住了。
他的目光一寸一寸地掃過那些傷口，她的背如此單薄，難以想象是這么瘦弱的肩膀，抗住了命運的一次次施壓。他深信不疑，沒有任何一張和她一樣纖弱的背，能夠承受得住同樣的苦難。
從某種意義上來說，她令他敬佩。
同樣是默默無言，他是無痛無感，而她笑著吞咽下尖銳的痛苦。
“何為美，何為丑？”
謝蘭胥看著她背上的條條鞭痕，說：
“我只知，你與我同樣。”