蒼蠅再小也是肉，就算累死累活也不能放過一個。這是果然居的“待客之道”。

　　一網不撈魚，撈就撈大魚。這便是聽風堂的待客之道。

　　那許秋遲從狗洞鉆進聽風堂一盞茶的工夫后，便被唐慎言恭恭敬敬地請為了座上賓，手里端著的是聽風堂壓箱底的綠文青瓷，屁股底下坐的是唐慎言坐堂椅上那張水狗皮，只要他愿意，他甚至可以在唐慎言的肚皮上擺一局棋。

　　老唐忙前忙后地招呼著，秦九葉便隔著破木桌子冷眼看著。

　　她信那紈绔確實有些銀子，可卻不信他會這么輕易地將銀子給了他們。

　　可那許秋遲顯然懂得如何快速拉近關系、贏得對方的信任，不過才三五句話的功夫，已然說到了老唐的心坎上。

　　“不瞞唐掌柜，如今城中這位新來的督護行得是這步暗度陳倉的棋。他知道府衙那邊擺明了自立門派要同他作對，不便明面上再起沖突，所以干脆順水推舟，將放出來的人都集中在了此處，避免節外生枝之余，反倒方便了他隨時調查問話。”

　　他話音還未落地，唐慎言果然已坐不住。

　　“那豈非是征用了我聽風堂做刑堂？他們幾個要遭什么罪我不關心，我關心的是我這堂里的生意可怎么做？我是靠江湖消息吃飯的，這幾日已是十分艱辛，若讓人知道督護之后還要守在這里查案，怎還會有人愿意光顧？”

　　“不被關心”的秦九葉被牽動了心事，當下便克制不住地焦慮起來。

　　康仁壽這案子處處透著詭異，先前桑麻街的案子也是毫無頭緒，兩案合一、又不知要查到何年何月。她一日回不了丁翁村，果然居的生意便要關張一日。算來算去，不也都是白花花的銀子？

　　哐當。

　　一只沉甸甸的錢袋子放在了桌上，許秋遲伸出兩根手指挑開上面那兩根金絲系帶，便露出里面白胖可愛的銀錠子來。

　　“我自是深知唐掌柜的苦處，這不親自將生意送上門來了？”

　　銀子碰撞的聲響是如此悅耳動人，瞬間便令這屋中其余幾人都來了精神，眼珠子釘在那錢袋子上挪不開。

　　杜老狗吸了吸鼻子，也頂著一頭亂發緩緩靠近，率先開口道。

　　“在下也有生意被耽擱了，不知這位兄臺可愿再慷慨解囊一番、多送幾門生意？”

　　眾人面面相覷，異口同聲問道。

　　“你能有什么生意？！”

　　杜老狗面上一片泰然自若，大手一揮道。

　　“自然是著書的正經生意，同你們這些四處鉆營、旁門左道之人定不是一回事……”

　　他還要繼續說些什么，秦九葉已一把薅住他的頭發將他拉了下去。

　　說來說去，如今這屋檐下聚著的當真沒有一個是做正經營生的。而這找上門來的主顧，只怕也不是什么正經人。

　　果不其然，只聽那“金主”下一刻便發話道。

　　“這銀子，自然不是白給的。我想從唐掌柜這里，買個消息。”

　　唐慎言精神抖擻、雙目放光。

　　“什么消息？”

　　對方一字一句道。

　　“半月前，康仁壽曾獨自一人來到聽風堂，并寄出過一份燕回頭的消息。我想知道，那消息到底是什么。”

　　此言一出，所有人的目光瞬間便落在唐慎言身上。

　　聽風堂的消息統共可以分為三種。

　　第一種叫‘穿堂燕’，意思是說給堂里隨來隨走的人聽的、不是那么值錢的消息。這樣的消息每日會有兩場，午前午后各一場，平日沒什么大事發生的時候都是如此安排的，最多也就賺些茶水錢。

　　第二種叫‘堂前燕’，是將值錢的消息一對一說給出銀子的買家聽的。這樣的消息不常有，一旦有消息出售，便會在堂前掛上一只銅嘴雨燕，有興趣的人便可移步內院，依照消息的可靠程度定價，售出過后便不再掛燕，路過的人便知燕子已走、消息已經散出去了。

　　而這第三種便叫‘燕回頭’，是將特定的消息轉交給特定的人。客人秘密將消息無限期封存在堂中，只等待有朝一日那接頭之人來取。聽風堂的這門生意少有人知、叫價也高，只因唐慎言自己也知曉此舉有些風險，一不留神就會卷入江湖禍事，是以近來已很少做這生意了。

　　但那些都不是眼下的重點，重點是康仁壽竟曾到訪過聽風堂？

　　那日在二水濱旁，幾乎所有人都默認康仁壽與江湖中人絕無交集的可能，所以不像是被卷入門派之爭或恩怨仇殺。可凡事果然還是不能太早地下判斷。如今來看事實可能并非如此，康仁壽若當真只是個藥堂大掌柜，為何又要隱藏身份來聽風堂走動呢？此事唐慎言又是否知曉、甚至參與其中？

　　在眾人疑惑探究的目光中，唐慎言的肩膀慢慢垮了下去。

　　“二少爺可是弄錯了？莫說我根本不認識那什么康仁壽，就算是些臉熟的常客，我這里每日進出的人何其紛雜，我怎么可能還記得半個多月前的事了？”

　　這話若是放在平常倒也合情理，老唐記性不好，只記那些欠過銀子的客人。這也是他會同秦九葉交集頗深的原因。

　　可眼下面對著那沉甸甸的銀子，唐慎言竟不迂回一二、直接說出這些推脫之辭，反倒顯得有些可疑。

　　“唐掌柜說笑了，臉熟的你當然不會留意，可若有個生面孔，你定是會有些印象的，”許秋遲仍淡淡笑著，從衣襟中掏出一張薄紙放在桌上，“唐掌柜不如再仔細想想。”

　　秦九葉定睛一瞧，發現那紙上正是康仁壽的畫像。

　　而唐慎言只是匆匆瞥了一眼過后，便搖頭晃腦地低下頭去。

　　“當真是記不起了、記不起了啊。您就莫要為難為我了……”

　　正座上那錦衣少爺終于收斂了笑容，只手中那柄腰扇還不緊不慢地搖著。

　　“唐慎言唐掌柜，你在此地設堂聽風已有六年又十一個月，自當明白在這地界上做生意的規矩。我能開口問你，自然是因為我知曉確有此事。而似我這等閑人已知曉此事，我那好兄長此刻只怕已查到不止這些了。既然早晚都是要抖落出來的，是拿了銀子痛快開口，還是被請去那真刑堂坐上一炷香的時間，我勸你可要想想清楚啊。”

　　對方話音落地，聽風堂內便是一陣死寂。

　　老唐能在這守器街一待便是六七年，若說沒攢下點根基，估摸著早就教那些新開的茶館擠兌沒了。這些秦九葉平日里不說，實則心里都是明白的。

　　可有時候在一個地方待得久了，這把柄也會攢下不少。對方知他哪年來到此地并不稀奇，可卻連他哪個月來的都摸得一清二楚，顯然是有備而來的，更莫要說那“兄長”二字帶來的意味深長。

　　這許秋遲如今倒是不避諱了，直接宣告天下自己便是那新晉督護的親弟弟，若只是為了壓老唐一頭，是否有些牛刀割雞？

　　都說不是一家人、不進一家門。先前是她小瞧了對方，這邱家的兩位少爺，當真是一個比一個會折磨人。

　　許久，唐慎言才發出一陣干笑，擦了擦額角道。

　　“誒呀，我這是上了年歲、腦袋不清楚了，經您方才這么一說，這才想起來了。此人確實來過。”

　　他話一出口，先前一直沒吭聲的瘦小女子當即拍案而起。

　　“好你個老唐，先前一直一副事不關己、殃及池魚的樣子，卻原來你同這事也脫不了干系。你既見過那康仁壽，先前為何一聲不吭？！”

　　唐慎言眨巴著眼睛，厚顏開口道。

　　“你也沒問過我呀。”

　　秦九葉被噎住，頭一回看明白一件事，這讀書人要是無恥起來，比起旁人亦是不遑多讓。而如今這屋子里……

　　她環顧四周，視線一一掠過秦三友、金寶、李樵、唐慎言、許秋遲、杜老狗，更加肯定自己心中判斷：她身邊的人算上她自己，都是一個比一個無恥、一個比一個厚臉皮的“鐵面宗師”。

　　既然大家都是一門同宗，她也干脆不再藏頭藏尾，當即把話說開來。

　　“我勸各位還有什么藏著掖著、沒說出口的，不如趁這機會說個明白。如今大家都是困在一條船上的人，船沉了，誰也撈不到好處。”

　　眾人又是一陣沉默，片刻過后，唐慎言才緩緩開口道。

　　“這康仁壽半個月前確實曾獨自一人來過聽風堂，只因用的是化名，所以我確實不知他真實身份。而這燕回頭的消息……”他沉吟一番，才緩緩開口道，“并非是他送來的，而是他取走的。”

　　許秋遲鳳眼微微瞇起，似乎在考量對方言語中的真假。

　　“既是如此，那又是何人送來的？”

　　老唐搖搖頭。

　　“這我就真不知曉了。對方是江湖中人的做派，請的是城南這趟線上的細伢子，就算是當下攔住去查也查不出什么，何況已過去這么久了。”

　　細伢子是指江湖上專門替人跑腿的半大孩子，這些人平日養在街頭巷尾，路子活泛、泥鰍一樣不好抓手，背后的上家都是這一方的地頭蛇，就算被逮著了也供不出什么來，機靈些的還能兩頭賺銀子，隨口扯些胡話搪塞過去，尋常人也難辨真假。

　　許秋遲不傻，并不想在這條線上浪費時間。他既已來了聽風堂，顯然要下功夫的人就在眼前。

　　“既是如此，唐掌柜或許能告訴我那消息中都寫了些什么？”

　　唐慎言深深一揖，行了個江湖禮節，隨后一板一眼開口說道。

　　“二少爺有所不知，聽風堂的消息不經他人之手，全部由我一人收集發布。此舉是為了規避許多不必要的風險，一些敏感的消息我也可以選擇不再外傳。但我一人精力畢竟有限，備案在錄的消息每七日便會輪換一番，舊消息統一燒掉，以防留下把柄讓人追究。而這燕回頭的消息更是如此，直到有人來取之前，這消息都會密封在賬房中，就算是我也不會打開查看。在下所言，句句屬實，二少爺若是不信，大可親自來查。”

　　口頭上逼問一番也就罷了，真要翻箱倒柜地搜起來，動靜可就大了。

　　那許秋遲搖著扇子，半晌才似笑非笑道。

　　“看不出來，你倒是比想象中精明些。”

　　坐堂這些年，老唐被人詬病過最多的就是古板吝嗇，如今竟有人用“精明”二字來形容他，他便很是有些受用，竟有些靦腆地自謙起來。

　　“江湖中討生活，若不小心些，怎能活到現在？”

　　誰知對方話鋒一轉，似是又調侃起他來。

　　“精明如你，為何還要做這燕回頭的生意？依我所見，此舉甚是愚蠢，若有急事與人知曉，差人送封密信便可。若無急事，那便當面說清最好。何必費此番周章？”

　　唐慎言依舊窩著脖子立在那里，但周身突然有了些許每日坐鎮茶堂、一張鐵口收放自如的氣勢。

　　“二少爺身不在江湖，不知這江湖中人常常朝不保夕，今日還有酒有肉、春風得意，明日便血仇加身、凄風苦雨，有些話若是無事，書信還是見面對于他們來說便也足夠，可若是一朝突變，再想做什么都來不及了。其實世人不也都是如此？有些話當著面說不出口，臨到終了又覺沒能好好道盡心意，最終抱憾而眠、生死相隔。”

　　這一番話說盡，屋內又是一陣沉寂，就連方才被薅住頭發的杜老狗也有些出神。

　　許秋遲安靜了片刻，末了才懶洋洋地開口道。

　　“唐掌柜倒是個通透之人。不過我倒是更喜歡方才秦掌柜的那番話。”

　　突然被點名的秦九葉渾身一抖，便聽對方繼續說道。

　　“如今大家都算是困在一條船上的人了，不如集中在一起想些對策。”

　　等下，什么一條船上的人？他怎么上的船？誰讓他上的船？！

　　秦九葉憤怒地伸出一根手指，隨即想到什么、又有些慫地縮了回來，最后抱臂看著對方。

　　“誰同你一條船？把話說清楚。”

　　“我這說辭確實有些不準確，應當說，如今大家都在我的船上，”那紈绔心情大好，似乎突然便不計較今日遭遇的這些不順利了，“不瞞諸位，我同我那阿兄向來有些不合，他若知曉我來尋過你們，定是會發脾氣的。”

　　原來所謂的買賣消息只是其一，拉他們這群草包廢柴墊腳才是真正目的。

　　秦九葉回想當初自己被拉入蘇府問診一事似乎也是如此，更加困惑這有錢人家的少爺究竟哪根筋搭錯了，非要同他們這些江湖中最不起眼的小蝦米混在一起。

　　秦三友面色已然掛不住，當下便要站起身來。

　　“我同我家九葉不過尋常百姓人家，卷入這是非中實非本意，還請二少爺放過我們……”

　　他話還沒說完，便被秦九葉輕輕按了回去。

　　她早先便同此人打過交道，自知這邱家人大多有些言必行、行必果的特性，此時乞求定是無用，只干脆利落地問道。

　　“你想如何？”

　　對方思索一番，輕快開口道。

　　“倒也不如何，不過是一同查清那康仁壽身上發生的事罷了。這對各位來說應當也是好事一樁，難道不是嗎？”

　　這話說得好似那么回事，可督護連同那郡守樊統都未查明之事，為何他們便能查清？還是說這其中有些不能為外人道的可怕秘密，是以所有人都三緘其口、慎之又慎，而這許秋遲尋不到破局者，便要他們來做這出頭的椽子？

　　這不是好事一樁，這是在劫難逃。

　　聽聞那陷入沼澤之地的鹿群也是如此，追著鮮嫩的蘋草一路深入，不知何時便已沒了退路。回想當初那日前往擎羊集的時候，她無論如何也想不到竟會最終卷入這許多是非。若是早知如此，當初她或許便不該去求那傳說中的野馥子，更不該接下蘇府的問診。

　　可現下說什么都為時晚矣，她早已身不由己，能做的只有拼命掙扎，想辦法在這各方勢力相互傾軋的旋渦中活下去。

　　翻涌的思慮瞬間平息，秦九葉再抬起眼皮時，已然是那果然居做事精明又有條理的秦掌柜了。

　　“二少爺既然開了口、想讓我等幫著做事，不如先拿出些誠意來。我們在這聽風堂已關了三日有余，全然不知外面都發生了何事。若要知曉下一步如何動作，總要知己知彼才好。”