吳氏站在顧老太太身后, 聽了顧禮這話忙拿著帕子掩著嘴笑道：“都是自家人, 大哥不必跟我們謙虛了。元秋這孩子長的好，又有靈氣，我見了喜歡的不行。若是我們家美玉有元秋一半的機靈勁, 我就天天燒香拜佛咯。”
    李氏聽這話頭不對，怕這婆媳兩人打什么主意到元秋身上, 忙接了話頭笑道：“我瞧著美玉可不差，聽說她每日也跟著哥哥上學, 真真是個難得的。”
    吳氏聽見有人贊她女兒, 自然喜不自勝，忙拉著李氏笑道：“大嫂不知道，美玉身子嬌弱, 我怕累著她, 不敢讓她勞了心，連老太太也說讓她好生在屋里將養, 別去上那勞什子課罷。誰知她是個好勝的, 即便身子這般不好，一月也要去學個七八來天呢。”
    李氏聽了忙又夸贊了幾句，引得吳氏樂個不停。元秋跟著寶珠、美玉兩個在里間吃飯也隱隱聽到了外面的說話聲。元秋聽見吳氏說美玉身上嬌弱、體虛多病，便略帶疑惑的偷瞅了美玉幾眼，只見她生的十分豐腴, 臉色紅潤，說笑起來底氣十足，倒不像常生病的樣子。幸而她五官長的好, 即使圓潤了些，也不會顯得太過難看。
    寶珠也聽見吳氏那話，不禁抿嘴一笑，問美玉道：“妹妹最近又生病了？”
    美玉聽了忙拿帕子捂著嘴咳嗽了兩聲，顰起眉頭道：“我這身子總是不好，姐姐也是知道的。最近幾日又開始咳嗽起來了，幸虧老太太叫人人每日送燕窩過去給我將養，這才略微好了些。”寶珠聽了便笑了聲低了頭去扒飯。美玉覺得無趣，也端飯來吃。元秋看美玉夾菜扒飯吃的香甜，既忘了咳也忘了喘，吃的比自己還多，心里不禁暗自驚奇。倒是寶珠看了美玉兩眼，冷笑了一句：“妹妹少吃些罷，省的晚上喝不下燕窩粥了。”話音未了，美玉被嘴里的一口米飯嗆到，頓時咳了個驚天動地，滿面通紅。這下不僅元秋嚇到了，就連外屋的顧老太太都聽見了，忙打發人進來瞧，又囑咐道：“怎么咳的還這么厲害，晚上多送些燕窩給她吃罷，這咳嗽的病要好生調養才行。”吳氏聽了忙應了，又親自過來看了一回，幫美玉拍了拍背，又叫人先服侍她先回房休息。元秋見美玉走了，便小聲問寶珠道：“美玉妹妹沒事吧？我見她咳嗽個不停。”寶珠撇嘴道：“那是吃的太快嗆到了。”元秋聽了不禁啞然失笑。
    因美玉鬧這一回，倒讓顧老太太把元秋這個話頭忘了。顧禮本來想提及下元秋的婚事，奈何沒有話頭又不好開口，只得暫且擱下，想改日再告訴眾人。
    酒過三巡，顧廉半酣，只拽著顧禮道：“大哥，你如今官做大了，也不能忘了提拔弟弟啊。你弟弟我在官場混了這么多年卻一直沒有起色，那年好不容易升上個六品沒幾天，轉身就被人嚕了一級下來，弟弟心里憋屈啊。”顧廉一邊嚎著一邊用握成拳頭右手不停的砸自己胸口。
    顧禮見狀不禁驚愕不已，記憶中顧廉雖然不求上進，卻也沒有如此這般過。今見顧廉無賴行徑，顧禮只覺得心里壓抑，也不去理他，兀自端酒來吃。顧老太太見小兒子干嚎了半天顧禮也沒搭理，當即便沉下臉喝道：“你是怎么當哥哥的，也不知道為自己親生弟弟打算一番，他如今也不小了，哪能老是個七品呢，傳出去你面上也不好看。趕明幫他尋個六品的差事罷。”
    顧禮忙回顧老太太道：“兒子此番回京述職，上下尚未打點，還不知道幾個月才有消息。我聽說之前有位李大人回京述職在京城里滯留了一兩年也沒得缺，此番兒子還不知道是怎樣光景呢。我就是想為三弟操心，也怕也有心無力。”
    顧老太太聽了趕緊說：“那趕緊上下打點啊，你這一大家子可不少人呢，你若是賦閑在家一年半載，家里可是多了好大的開銷，又少了進項。”
    顧禮聽了忙笑道：“正是呢，明日就去賬房上提銀子去吏部各位大人家轉轉，老太太別忘了提前叫人和賬房說下，我明日一早好去拿銀子。”
    顧老太太聞言登時便僵住了，沉了臉不再言語。吳氏聽了這話站在一邊臉色也不好起來，只是她雖然管家，卻沒有資格開口駁顧禮的回，只得眼巴巴地看著顧老太太。顧禮夫婦自然知道顧老太太貪財吝嗇的毛病，只怕她舍不得拿錢出來。
    顧禮原本并未打算叫官中出這份錢，好歹這幾年自己攢下的積蓄已有不少，就是拿出一箱銀錢出來打點也不怕什么。只是他帶了這么些箱子銀子回來，雖然私密也并未讓太多人知道，但保不準老太太會旁敲側擊一番，好叫他拿出銀子給家里。顧禮曉得老太太恨不得把他手里所有的錢財都刮出來才舒心，所以只得裝窮先開口要官中的錢出來打點了。
    顧老太太陰沉著臉想了半天，見眾人不說話，顧禮仍眼巴巴等回話，便轉頭問顧禮道：“你在外面做了那么多年的知府，可攢下不少錢罷。”
    顧禮忙回道：“兒子的俸祿加上屬下的孝敬，除了留下家里的吃穿用度，剩下的都叫人送回家里來了。”
    顧老太太忙說：“哪里就會只有這么點，再者說這幾年可比前些年送回來的銀子少多哩。”
    顧禮回道：“家里添了泉哥和妞妞，自然比之前費了些銀子，光他倆身邊伺候的人就有六個，更別說小孩子吃食比大人還要精致些。再者，上次評估，家里并未送錢來使，還是我從銀莊借了銀子四下里打點。因銀子有限，所以才未升職，只勉強保住了知府一職。這些年還要擠出銀子來還錢莊的錢，剩下的就更少了。”
    顧老太太聽顧禮這么一說，才想起來那年自己將把給顧禮用來打點的錢給小兒子買莊子了，她心下理虧，又不好這次也像之前那樣駁回，只得哄顧禮道：“你剛到家，一路人疲馬乏的，也先歇個十來天再去想那些事。”
    顧禮聽了只得答應了，因提到了錢的事情，席間的氣氛也就凝固了，顧老太太更是沒了心情，正巧二房孫氏給老二顧儀倒酒時被吳氏一碰，酒便灑了一些出來，顧老太太見狀罵孫氏道：“倒個酒也能灑，不知節儉的東西，多早晚整個家都讓你敗掉。”孫氏已經習慣時不時地被罵上一兩句，也不甚在意，仍然神情如常地在顧儀身后垂手低頭站了。顧老太太直到罵道口干舌燥才歇了嘴，叫人端了茶上來吃了幾口便嚷著累了。顧禮等人忙簇擁著她回房去歇息，然后才各自回了屋去了。
    翌日一早，顧禮和李氏收拾了便去上房請安，元秋自知如今不比在杭州那般自在，便謹小慎微，每日早晚去上房請安，卻總也不多留。顧老太太本來就重男輕女，再加上元秋從小又沒養在她身邊，也沒多少感情，因此也不甚在意元秋，每次只留美玉在身邊陪著說笑。
    二房的寶珠也是個不得寵的，顧老太太嫌棄她手腳和孫氏一樣笨，又不會說話，每每見了她也不耐煩，偏生寶珠也不愛往顧老太太身邊湊，顧老太太不喜歡她，她也樂得每日只露個面便能找借口出來。元秋回來了，寶珠像是找到了伴，每日在上房只坐上一刻，便約元秋一起出來。
    在元秋看來，顧老太太除了三房，對大房二房都不喜歡。她嫉妒李氏大家子出身的身份，每每對李氏說話都尖酸刻薄。二房孫氏倒是小戶人家出身，顧老太太又嫌孫氏娘家窮酸，罵起孫氏來更是隨意。只有三房吳氏，因和顧老太太沾親帶故加上又是最疼愛的小兒子的媳婦，顧老太太才看她格外順眼，連帶三房的兒女都格外受寵。
    李氏去上房請了安，又伺候完老太太早飯，便回屋開箱歸整給各房及老太太的禮物。因顧禮夫婦打定主意回家要裝窮，因此禮物都是以實用為主，更多的是杭州的土特產及布料之類。只顧老太太的那一份，多了幾張狐貍毛皮。
    因李氏早上給顧老太太請安的時候便把她那份一并帶過去了，如今也不必再跑一趟。李氏把給二房和三房的禮物一樣樣包了，便叫人各屋送去。
    采雪和素素送了東西回來，正伺候李氏吃茶點，便有丫鬟回道：“二太太來了。”李氏忙擱下茶盞道：“快請二太太進來。”一面說一面就迎了出去。孫氏打了簾子進來，笑著給李氏見了禮，妯娌兩個便拉著手到桌邊坐了，李氏又叫人換新茶上來。
    李氏和孫氏吃著茶，眼睛卻打量著孫氏身上：只見孫氏穿著半舊不新的家常褂子，耳朵上只帶了一個小小的金耳環，就連頭上的釵子也只是個銀的。李氏想起昨日孫氏也是如此打扮，不由地嘆了回氣，找了些閑話和她說，慢慢地兩人把話題扯到三房上面。
    孫氏見四下無人，便悄聲說道：“倒不是我說她，只怕大哥大嫂這次回來，她心里好生不自在呢。這些年來，老太太不但讓她管家，就在吃穿用度上也寵著三房。每年大哥送回來的那些銀子，倒有一大半讓他們三房花去了。她當家作主慣了，往日連我也不放眼里。如今大哥大嫂回來了，她又要敬著長房又要擔心被查賬，只怕頭發都要白上一些呢。”
    李氏聽了心里想了一番，面上卻只得笑道：“官中的錢有數，加上事事都有定例，她能多花多少出去？”
    孫氏欲言又止，想了一回只笑著說：“等大嫂管家的時候查下帳就知道了。”
    李氏聽了只笑道：“我剛回來沒幾日，老太太還沒說讓我啥時候管家哩。”
    孫氏忙道：“大嫂是大家子出來的，最是懂規矩講禮數的，大家子說話做事都有規矩來約束，自然什么都錯不了。而我們家就不一樣了，雖然老太爺在世的時候頂著一個三品大員的頭銜，只是內宅里的事還多是老太太來管。老太太雖然是誥命，但畢竟是個鄉紳的女兒，規矩也略微差點。我看大嫂若是不提這管家掌府的事，老太太是不會把管家大權從三房那拿回來交給大嫂的。這長房管家，在大家子是最最平常的事情，到了我們家偏生成了最難辦的事情。”
    李氏聽著孫氏這話里透著大不敬，雖然心下贊同，面上卻不敢附和她，只低聲和她說道：“這話也就和我說罷了，萬不得隨便亂說叫人聽到。”
    孫氏忙說：“我自然省的，這話倫理是不該我說，只是我性子直，看不慣罷了。我雖然是小戶人家出身，卻也讀了兩日書，也知道兄弟之中，長兄為大的。老太太寵愛三房叫她管家，越過我去就罷了，只是如今大嫂回來了，難道還要越過大嫂去不成？說句不中聽的話，等老太太西去了，整個家都是大哥的呢，我們二房三房不過是白住罷了，哪有讓外人管自己家的道理？”
    李氏雖然和孫氏接觸不多，但孫氏一直是以木訥的形象出現在眾人面前的，今天忽然到李氏房里說出這樣一番話來，不禁讓李氏重新評估了她一番。李氏原本對孫氏有著五分好感，但如今李氏不禁對她又多了三分戒備。孫氏還一味的說個不停，李氏只笑著說：“我在杭州時候，雖然只是個小家，但打點起來也好生費力。如今回來好不容易有弟妹幫忙管家，我正好偷個懶休息一陣子才好。”孫氏聽了略帶失望，只馬上又恢復了笑意道：“我只不過和大嫂說些自家的閑話罷了，大嫂聽過就算，聽過就算。”李氏笑道：“只是閑話罷了，弟妹放心。”
    李氏雖然面上裝作不在意，其實她并不是不想管家掌府。只是李氏十幾年沒在府里住了，也沒有根基人脈的。而三房這么多年不但管家還有老太太撐腰，只怕這府里除了自己的院子以外都是三房的人了。當初自己就是怕三房派人到自己屋，所以才千里迢迢把自己的丫鬟都帶著，不給三房補缺的機會。她雖說是長房，可是如今這光景，她也不敢拿大和三房硬碰硬。</br>