“我母親死后，上一代貝因總督參與過那場襲擊的調查，努爾曼正是其子，他效忠于我父王我也并不奇怪。‘揭示之眼’倒是出乎我的預料之外，但我父王有些暗子也是情理之中的事情，不過這兩者放在一起，不由讓我聯系起一些傳聞……總而言之，我大約能猜到盲從者在背后扮演的身份了。”
    魯伯特公主用不疾不徐的語氣，講述著自己所知道的事情，她的態度很平靜，仿佛在闡述一件與己無關的事情。
    方鸻在一旁靜靜聽著，也聽出這位大公主并未盡闡內幕，興許是關系到王室辛秘，也興許是她自己也有暗中的手段……但也可以理解，雙方還未至可以完全信任的程度。換句話說，他自己也有自己的信息渠道。
    他可以調查到背后的盲從者，對方自然也可以。比起他這個人生地不熟的選召者，這位扎根于此的大公主手段只會比他更多，就算再后知后覺，此刻回到王宮中也應當反應過來了。她可以通過阿基里斯聯系外界，說明也沒被完全封閉在這禁宮之內。
    “那么公主殿下有什么打算呢？”
    方鸻委婉地問。言下之意，就是自己可以幫對方一個小忙，但需得是力所能及，這是看在七海旅人號的面子上，畢竟要是大公主因此出什么事的話，坦斯尼爾那邊也會很麻煩。不過這不意味著他會介入宮廷紛爭當中，他認為這位大公主是一個聰明人，應該能聽懂自己的話。
    魯伯特公主果然一笑。“謝謝，正需要艾德先生幫我一個小忙。”
    方鸻看著對方，并未急著開口，只等待后文。
    “說是一個小忙，但其實是兩件事情。第一是幫我找一個人，他人在貝因，所以可能要麻煩艾德先生回貝因一次。這件事我連阿基里斯也沒告訴，只告訴了艾德先生一個人而已，倒不是信不過他，而是因為他身邊有我父王的眼線，”
    公主用明亮的目光看著方鸻。“當然，另一方面也是因為我相信艾德先生的為人。”
    方鸻看著大公主眼角噙著的笑意，不知怎么的忽然想到了自己的艦務官小姐，這種籠絡人心的手段貴族千金在他身上試驗了太多次了，屢試不爽。但一想到那個笑得彎彎瞇起眼來的少女，方鸻心中便沒來由地一陣溫柔。
    而這位同樣美貌的大公主對他施以這樣的手段，他反而沒什么感覺了。
    他問道：“可公主殿下的委托？”
    “正要和艾德先生說這件事，關于這件事我已經有了一些眉目，感謝艾德先生與你同伴們的幫助，委托的事情可以先放一放了，”魯伯特公主笑著說道：“或者說，任務結束了，船廠那邊的事情艾德先生大可以放心，我會按照約定吩咐他們幫忙完成最后的工作。”
    她眨了一下眼睛：“雖然眼下我被軟禁在這里，但還是可以想辦法對阿貝德下令的，那邊會給我一個面子的。”
    是啊，誰又會不給一位公主殿下面子呢，何況還是沙之王巴巴爾坦的掌上明珠。不過這位大公主隱隱透出的意思，是即便在深宮之中她也一樣可以影響坦斯尼爾，她既然可以讓船廠幫忙，當然也可以不幫忙。
    這個念頭在方鸻心中一閃而過，但他更在意的反而是另一件事：
    “公主殿下已經有眉目了？”
    魯伯特公主點了點頭。
    “能請教一下嗎？”方鸻心中是真有些意外。他這一陣子雖然探查到一些內幕，但關于十年前那場襲擊還是一頭霧水，除了知道盲從者參與其中這一早已了然的消息之外，其他甚至關于流浪煉金術士也毫無頭緒。
    當年究竟是誰下的命令，誰主使，還有那些人參與其中，全部是一頭霧水。對方說感謝他們幫了忙，可他還真不清楚自己究竟幫了什么忙。
    而問起這件事，魯伯特公主也只是淡淡一笑道：“等到時候，艾德先生自然知曉，那時候艾德先生應當還沒離開伊斯塔尼亞吧。”
    方鸻聽了更是好奇，對方此時不說，難道還打算將之公之于眾？任務結束之后，這位大公主殿下自然也再無理由告訴他什么，何況這些本就是王室辛秘，而她說等到時候自然知曉，那豈不是正是將公之于眾之意？
    不過方鸻并不八卦，也沒多問，這是冒險者的職業操守。既然對方說委托至此告一段落，而且也不會少了實現答應他們的東西，那他也沒什么好關心的。之前聽了法里斯主教的話后，他正有心從這個漩渦之中抽身離開，他介入其中是因為盲從者，但并不想要卷入王室的斗爭之中。
    既然這位公主殿下說到時候自有分曉，那就靜待結果好了。
    甚至這個結果本身有不有都不重要。
    另一方面回貝因聽來雖然有些麻煩，但七海旅團這邊大家并無大礙，等他與其他人匯合、這邊事了之后，過去找個人也是順路的事情。因此他猶豫了一下，才點了點頭道：“明白了，離開奎斯塔克之后我會先去貝因一趟，另一件事是？”
    “相關的情報我會另外找可靠之人送到你手上，”魯伯特公主滿意地答道。“至于第二件事，這其實是我私人的請求。”
    方鸻抬起頭看了對方一眼。
    魯伯特公主輕聲道：“最近一段時間，能不能幫我看照一下阿菲法。”
    “阿菲法？”方鸻楞了一下。堂堂一位公主殿下還需要他來看照，真當王宮內的守衛是吃干飯的么？何況他就是有心，也不可能進王宮來，平時連面都見不到，何談看照一說？
    但魯伯特公主并未多言，只道：“總之，如果有機會的話，希望艾德先生可以照顧一下阿菲法。最近我與父王鬧得很僵，我擔心有人會針對她。阿菲法她……總之，眼下我可以信任的外人不多，但艾德先生肯定算一個。”
    外人？
    方鸻看了這位公主殿下一眼，隱約感到她在懷疑什么。
    不過對方也沒強制要求，阿菲法公主與七海旅團關系不怎么樣，但怎么也算是半個熟人，若是有機會的話，他當然不會不管。何況就是一個陌生人受到迫害，只要在他面前發生，他也不至于坐視不理。
    于是他才點了點頭。
    魯伯特公主見他點頭，似乎才放下心來。
    告別大公主之后，走出庭院，方鸻才回頭向一直坐在自己肩頭上的塔塔小姐問道：“塔塔小姐，你認為如何？”
    “她顯然隱瞞了一些信息。”塔塔語調平淡如水，一如既往地有話直說。
    “這是理所當然的，”方鸻嘆了一口氣答道：“我只是不知道這位公主殿下究竟查到了什么。不過也好，大家都沒事。而塔塔小姐您也聽到法里斯主教說過的話了，我是實在不想卷入這個漩渦之中，無論大公主殿下與沙之王巴巴爾坦目的如何，這都是佩內洛普王室的內事……不過我打算把這件事上報給軍方，它畢竟背后與盲從者有關，盲從者也算是邪教徒呢。”
    “騎士先生的處理毫無問題。”妖精小姐平靜地指出這一點。
    得了龍魂小姐的支持，方鸻才算放下心來。
    不過他有點意外地看了并排坐著的兩姐妹一眼。
    妖精小姐察覺到他的目光，怔了一下，才問道：“怎么了？”
    “沒什么，”方鸻慌忙道：“只是覺得以前塔塔小姐可能不會這么說。”
    “怎么說？”
    “你說‘她顯然隱瞞了一些信息’，”方鸻答道：“過去的話，塔塔小姐應當只會說‘她隱瞞了一些信息’而已，反正我是這么認為的。”
    塔塔楞了一下。
    “人都會有變化的呢，騎士先生。”她淡淡地答道。
    方鸻一笑：“我只是覺得這樣挺好的。”
    妖精小姐意外地看了看他，然后才偏過頭去，沉默著用小手理了一下妮妮的火焰發辮。
    三人回到大殿之外，阿菲法仍舊在那里等著他們，見他出來，其實還有些奇怪。“這么快？”這位小公主用一種古怪的眼神打量了他一番，搞得方鸻有點一頭霧水。不過好在對方也沒多問什么，只道：
    “要離開了？”
    方鸻點了點頭。
    ……
    禁宮的庭院之中——
    方鸻離開之后不久，魯伯特公主忽然回過頭去，幽幽地開口道：
    “阿基里斯，你都聽到了？”
    只片刻，一個中年男人從那里的行廊走了出來，微微一笑，沖她點了點頭：“自然聽到了，公主殿下。”
    “那么，你認為是他么？”
    阿基里斯一頭淺金色的卷發在月光下熠熠生輝，臉的輪廓隱藏在明暗不定的光影之中，頗有幾分魅力。他一笑道：“我認為艾德先生應當是還算可靠的。”
    “我也是這么認為的，”魯伯特公主亦點了點頭，輕聲道：“要不然我也不會將這件事交給他，我聽說他是艾爾芬多議會某位大師的學生，這么年輕有為，能遇上這樣的一群人也算是母親與安卓瑪大人在庇護著我們……”
    阿基里斯笑著說：“的確如此。不過能得公主殿下青眼相加，對于他來說不也是幸運么？”
    大公主輕輕搖了搖頭：“阿基里斯，你知道我不是指這個……我明白你的意思，可眼下，我實在無心于此。”
    “沒關系。”中年人躬身。
    “那關于阿菲法的事情……”
    “有機會我會找時間告訴她的，”阿基里斯答道：“但無論怎么說，她也是你妹妹。”
    “的確如此。”
    “總而言之，”她嘆了一口氣：“父王的想法……也未必全對，母后她是不可能做出那樣的事情的……”
    她聲音低了下去，仿佛在自言自語：
    “但他無論如何也是我父親，總之我會調查清楚的……”
    阿基里斯看著她，點了點頭表示理解。
    ……
    阿勒夫——或者說阿勒夫-薩利艾-佩內洛普握了一下拳，吐了一口氣像是要將心中的緊張一掃而空似的。
    遠處的篝火倒映在他褐色的瞳孔深處，火苗搖曳著，執禮人正從火焰之中升起一團耀眼的火花來，遠處空地上隨即傳來一陣掌聲。古銅色的皮膚上看不出蒼白，但仍舊可以看出臉色不大好，他額頭上甚至都見了絲絲汗水，柔軟的發絲貼在額頭之上。
    阿勒夫回過頭，像是在人群之中找人一樣，但他目光一一掃過每一個人，卻一無所獲，不由有些失望。
    但片刻，一個聲音從他身后傳來
    “兄長，都快要到你了，怎么你還在這個地方，真是急死人了。”
    阿勒夫嚇了一跳，回頭一看，才發現自己同父異母的妹妹——阿菲法正站在不遠處，沖他揮了揮手。
    年輕人好像找到了主心骨一樣，長出了一口氣，左右看了看，不著痕跡地靠了過去。他看著自己的妹妹，小聲問道：“阿菲法，你怎么在這個地方，父王不是不讓你來參加這個慶典嗎？”
    “我不參加，你豈不是把什么事情都搞砸了？”
    阿菲法翻了一個白眼。
    她才剛剛把那個膽大包天的家伙給送走——她還是頭一次看到膽子這么大的人——無論是原住民的選召者，居然就這么潛入王宮來了，簡直就是視王室為無物。不過轉念一想，好像自己也是佩內洛普家族的一員，一時之間也不知道該說什么好了。
    但一想到對方是為了自己的姐姐而來的，她心中一時間又有些不是滋味，要是自己喜歡的那個人也這么膽大就好了，可惜明明是大男人一個，還要聽一個小姑娘擺布。她一想到天藍，就忍不住恨得牙癢癢。
    而方鸻大膽的舉動，好像是給了她勇氣一樣，讓她想起了這邊慶典之上一些事情。雖然父王下令不讓她參加，可她又不真是什么乖乖女，她想要是自己不來的話，某個家伙多半成事不足敗事有余。
    而過來一看，果然如此。
    她瞪著有點垂頭喪氣的阿勒夫，沒好氣道：“聽我說，阿勒夫，上一次雖然你惹父王生氣，但那已經是好久之前的事情了，眼下一切都已經過去，正是你與父王修復關系的最好時機。你要是再這么猶猶豫豫，多半又要讓父王更加生氣了。”
    阿勒夫一陣無言：“我明白，阿菲法，可是……”
    “可是可是可是，你和其他人有什么不一樣嗎，我有那么多哥哥與姐姐，你們不都是我父王的兒女？你母親出身是低一些，可那又有什么關系，你是沙之王巴巴爾坦的長子，將來不是我姐姐，就是你可能要繼承王位的，你應當以此為驕傲才是。”
    阿菲法見對方這個樣子，不由一陣怒其不爭，沒好氣地說道。
    她停了一下，才道：“我這一次去依督斯，遇上了一個古怪的家伙，他就和你大不一樣，不但絲毫不在意出身，哼……”
    后面的話她沒說出來，她與自己這位兄長雖然是同父異母，但對方一貫待自己很好，若非如此，她才懶得管這些事情。
    阿勒夫聽了這話，才道：“阿菲法，我聽說你在依督斯遇上了一些麻煩。”
    “小麻煩而已，”阿菲法撥弄了一下自己的發辮：“早已經解決了。”
    “那就好。”阿勒夫也笑了笑，像是看到這個妹妹，他內心中安定下來了一樣——說起來，自己的禮物還是對方幫忙準備的，父王年輕時喜歡收集煉金術士的東西，據說還是因為阿菲法她們姐妹的母親的緣故。
    說來他幼時也見過那位王妃幾次，只記得對方相當和善，可惜好人不長命。
    他像是定下心來，也道：“說來我最近也交上了一個朋友，他是個選召者——”
    “晚點再說這個吧，”阿菲法對選召者什么的一點也不感興趣：“總之你趕快過去，星之儀式要開始了，你要是再遲到，就要有人說你對父王輕慢無禮了。”
    阿勒夫回過身，看向那高臺之上，不由輕輕點了點頭。
    ……
    嚶嚶嗡嗡的談論回蕩在大廳之中。
    燈光從穹拱之上垂下，猶如金輝一般璀璨的光芒，點亮了大理石地面。
    沙之王巴巴爾坦平靜的目光環視過自己的近臣與子嗣，他穿著一身長袍——不知幾曾何時，便已不復年輕時代的戎馬生涯，一身甲胄褪去之后，便換上了這樣一身‘行頭’——所謂國王的服冕，在他看來也不過如此。
    反倒是先王還在世時，他與走私商人、奴隸主之間的那些爭斗，反而令人懷念。
    但人終于要老去，黃金的年華過去之后，他也不再年富力強，過了五十歲這個坎之后，巴巴爾坦明顯感到自己的精力已經大不如前。
    不過還好，他至少還記得清楚，腦子不至于糊涂——盟友與敵人，也尚還分明。
    他回想著最近一段時間發生的事情，一些瑣碎繁雜的事，像是牽住了他的心思。這位沙之王緩緩收回目光，落在面前的禮物上。
    對于伊斯塔尼亞的主人來說，這些禮物無足輕重，無非是代表著膝下的子女們對于他所謂的尊重而已。但至于這些尊重有幾分是真情實意，放在這王室之中，也是實在令人生疑。好在這位沙之王也并不計較這個。
    至少表面文章是有的，這也就夠了。
    他的目光落在其中一件禮物上。
    那是一只魔導爐。
    確切的說，是一件古董。
    他年輕時代倒的確十分癡迷這個東西，至于為什么，他似乎都不愿意再去回憶了。近些年隨著年齡的增長，過去的愛好也漸漸淡化了，內心像是一潭死水，再也察覺不到變化。興趣化為了枯木之后，也索然無味了。
    不過這件魔導爐，卻讓他目光微微一動。
    塔式魔導爐在艾塔黎亞存量不多，但也并不罕見。
    可翠鳥工坊的作品，對于他來說卻是一個相當特殊的回憶。
    知道這一點的人并不多，除了自己唯一的一對女兒之外，可她們并不在這個地方。想到這一點，這位伊斯塔尼亞的至尊，不由緩緩抬起頭，將目光落在自己的一眾兒子身上，確切的說，落在了最前面的那一個身上。
    猶豫了片刻，他才緩緩開了口：
    “阿勒夫。”
    ……
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