從山谷中向上方仰望艾矛堡時(shí)，這座荒廢的古堡的外墻變得異常高聳。灰白的墻體矗立在鉛灰色的峭壁上，四周草木森森，坍塌的磚石讓城樓形成詭異的形狀，黑洞洞的窗口，下面爬滿(mǎn)鐵銹色的藤蘿，一層一層，無(wú)聲述說(shuō)著衰敗的歷史。
方鸻找到一條小道通往山崖上。他讓奎蘇將手下的人手分為兩個(gè)小組，分別由大貓人與謝絲塔看護(hù)，在山谷之中進(jìn)行搜索。剩下的人則與他一起前往上面城堡之中一探究竟。
眾人約定好，他們手中都有幾發(fā)信號(hào)彈，不同顏色的信號(hào)彈代表著不同的信息。假如有任意一支隊(duì)伍遇上難以對(duì)付的敵人，則用紅色信號(hào)彈召集其他人向其所在方向靠攏。
雖然隊(duì)伍之間也有通訊手段，瑞德身邊也有箱子留下，但信號(hào)彈是為了預(yù)防突發(fā)情況。比如沒(méi)有時(shí)間使用通訊頻道，或者山谷之中的以太亂流干擾了通訊。
沿著山道爬上半山，還沒(méi)抵達(dá)城堡，眾人便有了發(fā)現(xiàn)。奎蘇女士發(fā)現(xiàn)一側(cè)山坡下面有幾棵折斷的冷杉，每一棵都有一人合抱粗細(xì)。姬塔眼尖，更看到其中一根樹(shù)樁上似乎卡著一件發(fā)光的金屬物件，“那里有什么東西！”她指著那個(gè)地方對(duì)其他人說(shuō)道。
方鸻拉下風(fēng)鏡，放出發(fā)條妖精。金色的銅球繞著樹(shù)林飛了兩圈，他才看清楚是一把卡在樹(shù)樁上的長(zhǎng)劍——后面的灌木叢中似乎還有什么東西在閃光。
他才回過(guò)頭。“愛(ài)麗莎小姐，能去下面看看嗎？”
“叫我愛(ài)麗莎，隊(duì)長(zhǎng)。”愛(ài)麗莎說(shuō)完，也不多話，抓著樹(shù)干便滑了下去。她三兩下下到山澗中，扯下那把劍，正準(zhǔn)備繞到后面灌木叢中。
“小心一些。”方鸻看著那下面雪地中郁郁蔥蔥的草木，總覺(jué)得安靜得有些不正常，下意識(shí)提醒了一句。
“知道了，隊(duì)長(zhǎng)。”
愛(ài)麗莎心中有些好笑，這個(gè)隊(duì)長(zhǎng)可比孤白之野擔(dān)心他們多了。但有人關(guān)心的感覺(jué)，還是蠻不錯(cuò)的。
她準(zhǔn)備檢查一下后面的灌木叢，可正是這個(gè)時(shí)候，灌木叢中竟伸出一只灰色的‘手’來(lái)，抓住她的足踝，用力向下一扯。
愛(ài)麗莎全然沒(méi)有發(fā)覺(jué)，措不及防之下一下滑進(jìn)灌木叢中。姬塔見(jiàn)狀忍不住驚叫一聲。方鸻也下意識(shí)打開(kāi)一道幽藍(lán)的光門(mén)。
但變故途生，灌木叢中忽然傳來(lái)一聲低沉的嘶叫聲，一陣抖動(dòng)之后，雙胞胎的姐姐一下從里面掙了出來(lái)。眾人這才看清，卷在她足踝上的根本不是什么‘手’，而是一條灰白的藤蔓。
愛(ài)麗莎扯下那條藤蔓，往地上一丟，才向上面搖了搖頭表示自己無(wú)礙。
但她還是受了點(diǎn)輕傷，檢查了一下自己的足踝，才慢騰騰地站起來(lái)。少女一手握劍，又從灌木叢中撿起一件東西，才從下面爬了上來(lái)。
“怎么回事？”方鸻搭了一把手，將愛(ài)麗莎拉上來(lái)，同時(shí)問(wèn)她。
“是殺人藤。”愛(ài)麗莎無(wú)奈笑了一下，這次丟臉可丟大了。“還好只是幼體，等級(jí)不高，對(duì)付普通人還行。我也沒(méi)想到冬天會(huì)有這東西。”
她看了方鸻一眼，但對(duì)方只嚴(yán)肅地說(shuō)了一句：“下次小心一些，你把姬塔嚇壞了。”
愛(ài)麗莎松了一口氣。她回頭去看博物學(xué)者小姐，后者小臉卡白，看著她道：“嚇?biāo)牢伊耍瑦?ài)麗莎小姐，我還以為你出事了。”
“謝謝，姬塔。”
姬塔也是松了一口氣的樣子。
“不過(guò)冬天怎么會(huì)有殺人藤？”方鸻也有些奇怪。殺人藤是一種特殊的植物類(lèi)怪物，這類(lèi)怪物與它們的幾類(lèi)亞種平日偽裝成枯萎的藤蘿或者樹(shù)木的氣生根，待獵物經(jīng)過(guò)時(shí)就伸出觸須將其卷入其中，通過(guò)倒刺注入毒液，將獵物麻痹之后一點(diǎn)點(diǎn)消化。
它們多出現(xiàn)在春夏之交，秋冬之后會(huì)通過(guò)‘逆生長(zhǎng)’鉆回地下，類(lèi)似于冬眠一樣。等待冰雪消融之后，才重新回到地表上，年復(fù)一年，年年如此。
與大多數(shù)一年生草本植物不同，大多數(shù)長(zhǎng)壽的殺人藤可以有十年以上的壽命，它們雖然名叫殺人藤，但其主要獵物并非人類(lèi)。它們獵殺人類(lèi)，主要是為了汲取星輝之中的以太魔力。
不過(guò)冬天出現(xiàn)殺人藤，的確也有夠奇怪的。
愛(ài)麗莎這才將手中的東西交給方鸻。
方鸻接過(guò)劍，掃了一眼，劍身很寬，十字護(hù)手，籠柄上鑲著一枚赤紅石，看似是一把很常見(jiàn)的制式劍，應(yīng)當(dāng)是冒險(xiǎn)者的東西。
不過(guò)冒險(xiǎn)者的東西怎么會(huì)出現(xiàn)在這個(gè)地方？
冒險(xiǎn)者的裝備不會(huì)平白無(wú)故地遺落，要么是主動(dòng)丟棄，要么是死亡之后的掉落。但如果是冒險(xiǎn)者與冒險(xiǎn)者之間的戰(zhàn)斗，結(jié)束后多半會(huì)打掃戰(zhàn)場(chǎng)，不太可能留下魔導(dǎo)器。
“下面之前經(jīng)歷了一場(chǎng)戰(zhàn)斗？”他問(wèn)道。
愛(ài)麗莎點(diǎn)了點(diǎn)頭。
方鸻看著那些折斷冷杉木，有一些都橫飛了出去。在他們這個(gè)等級(jí)，的戰(zhàn)斗可造不成這個(gè)效果，除非是魔法的力量。他又問(wèn)：“有魔法的痕跡嗎？”
“沒(méi)有。”愛(ài)麗莎答道。
“純物理的破壞，”方鸻皺了一下眉頭：“要做到這個(gè)程度可不容易——”
“除非是個(gè)大家伙。”洛羽估算了一下：“至少有三到四米高這個(gè)樣子。”
“兩層樓高，”奎蘇女士接過(guò)他們的話。她是個(gè)老伐木工人，對(duì)于樹(shù)林的疏密十分敏感，一眼就能通過(guò)樹(shù)木的倒伏，分辨穿過(guò)其間的生物的大致形態(tài)。“大約兩到兩點(diǎn)五米寬，孔武有力。”
方鸻回過(guò)頭去，問(wèn)她道：“那么在這一帶符合這一標(biāo)準(zhǔn)的生物大致有哪些？”
“一般來(lái)說(shuō)是老年恐熊，”奎蘇女士想了一下：“伊休里安巨鹿，或者矮巨人。”
方鸻默默估算了一下。他心想冒險(xiǎn)者應(yīng)該不會(huì)無(wú)緣無(wú)故對(duì)一頭巨鹿發(fā)起攻擊。通過(guò)矮巨人，他倒是想到了另一件事，但并未這個(gè)猜測(cè)說(shuō)出口，畢竟沒(méi)有任何證據(jù)。
他又打開(kāi)系統(tǒng)檢查了一下。這把劍攻擊44-61，屬性插件增加力量與敏捷，還互帶一個(gè)主動(dòng)激發(fā)的護(hù)盾，護(hù)盾值220點(diǎn)。雖不算什么極品，但品質(zhì)也相當(dāng)不錯(cuò)了。
這也證明了之前的看法——
這場(chǎng)戰(zhàn)斗看來(lái)只有一方是冒險(xiǎn)者，因?yàn)橹挥幸矮F與怪物才不會(huì)對(duì)這些魔導(dǎo)器感興趣。而且冒險(xiǎn)者應(yīng)當(dāng)不敵撤退了，甚至沒(méi)來(lái)得及打掃戰(zhàn)場(chǎng)，否則他們不會(huì)留下這些東西。
劍需求5級(jí)夜鶯等級(jí)，7級(jí)戰(zhàn)士等級(jí)，可以估算其主人等級(jí)至少在九級(jí)以上。當(dāng)然這是下限，而非上限。
另一件東西是一只懷表，也是魔導(dǎo)器，這種小型魔導(dǎo)器主要是用來(lái)擴(kuò)張魔導(dǎo)爐插件位的。上面有兩個(gè)通用插件接口，胡亂地插了兩個(gè)+5，+7的次級(jí)敏捷插件。
這東西就比較直觀了，它需要11級(jí)角色等級(jí)。方鸻估算了一下這個(gè)——或者這些選召者的等級(jí)，大約也應(yīng)當(dāng)在十級(jí)左右。
由此可見(jiàn)戰(zhàn)斗的一方面并不是先前愛(ài)麗莎遇上的那條殺人藤，幼生體殺人藤才不過(guò)五級(jí)，根本不是這個(gè)等級(jí)的冒險(xiǎn)者的對(duì)手。退一步說(shuō)，殺人藤也鬧不出這個(gè)動(dòng)靜來(lái)。
不過(guò)在這樣的戰(zhàn)場(chǎng)上出現(xiàn)殺人藤幼體，的確是夠奇怪的。
眾人再檢查了一遍下面山澗，而雪地里灌木叢中除了先前被愛(ài)麗莎殺死的殺人藤幼體之外，再無(wú)別的什么東西，也沒(méi)找到與奎蘇女士?jī)鹤佑嘘P(guān)的物什留下。
愛(ài)麗莎認(rèn)為這場(chǎng)戰(zhàn)斗的冒險(xiǎn)者，可能與先前發(fā)現(xiàn)的選召者宿營(yíng)地有關(guān)。她沒(méi)什么理由，只是一種直覺(jué)而已。不過(guò)方鸻也認(rèn)同這種看法。
這個(gè)地方的外來(lái)者本來(lái)就不多，不大可能接二連三地出現(xiàn)新的冒險(xiǎn)者。而這場(chǎng)戰(zhàn)斗留下的痕跡還很新，充其量不過(guò)是一兩天之前發(fā)生的事情，不大可能是奎蘇女士?jī)鹤铀诘哪莻€(gè)隊(duì)伍留下的痕跡。何況現(xiàn)場(chǎng)也沒(méi)發(fā)現(xiàn)相關(guān)的線索。
眾人只能沿著痕跡一路向上。
撞折的樹(shù)木應(yīng)當(dāng)是從下面山谷中一路往上的，那龐然大物似乎最后也去了上面城堡之中。
方鸻將劍收起來(lái)，作為戰(zhàn)利品。又把懷表交給愛(ài)麗莎使用，不過(guò)他們現(xiàn)在已是一個(gè)正式的團(tuán)隊(duì)，這些東西的分配等回去之后也要經(jīng)過(guò)大家的同意，給予真正需要的人。眼下不過(guò)只是讓它先提前發(fā)揮一點(diǎn)作用而已。
他們沿著倒伏的草木走了一段路之后，發(fā)現(xiàn)來(lái)到了艾矛堡的西面。坍塌的護(hù)城墻也正好位于這個(gè)方向，崩落的瓦礫形成一道斜坡，淹沒(méi)了原本的山體。
方鸻抬起頭來(lái)看著那個(gè)缺口。“看起來(lái)它進(jìn)入了城堡里面。”洛羽在一旁說(shuō)道。
“小心一些。”方鸻提醒了一句。
他放出幾只發(fā)條妖精，同時(shí)召喚出一具能天使跟在自己身旁。其他人也皆拔出武器，沿著瓦礫形成斜坡之上，向護(hù)城墻的缺口走去。
眾人越過(guò)缺口，看到后面的庭院之內(nèi)靜悄悄的，空無(wú)一物。只有幾株光禿禿的怪樹(shù)，滿(mǎn)庭積雪，稀疏生長(zhǎng)著一些雜草。
厚厚的積雪掩埋了痕跡，他們一路追蹤過(guò)來(lái)的蹤跡在此消失了。方鸻掃了一眼這個(gè)庭院，一側(cè)似乎是一座圣殿，緊靠著一旁殘缺的塔樓——黑洞洞的孔窗，上面生長(zhǎng)出一片樹(shù)丫，在嚴(yán)冬之中也掉光了葉片，枝丫一動(dòng)不動(dòng)。
另一邊是主體建筑，五層樓高，除了斑駁的墻體上一層層鐵銹色的藤蔓之外，建筑保存得還算完好。削尖的黑色的屋頂，直指向鉛灰色的天空，建筑內(nèi)一片鴉雀無(wú)聲，早已無(wú)昔日的盛景。
眾人穿過(guò)庭院，四周只有積雪之中咔嚓咔嚓的腳步聲，空寂瘆人。
而姬塔總覺(jué)得那些黑洞洞的窗戶(hù)面，似乎有一雙眼睛正在窺探他們，那種感覺(jué)，實(shí)在是令人不寒而栗。
屋頂之上站著幾只烏鴉，居高臨下地看著他們。當(dāng)一行人經(jīng)過(guò)庭院中央的古井，這些黑色的死神呱呱地飛了起來(lái)，嚇得博物學(xué)者小姐一個(gè)哆嗦。
方鸻在后面扶了她一把，溫言安慰了一句：“別害怕。”
庭院之內(nèi)其實(shí)空無(wú)一物，這地方看起來(lái)也不像是藏得住什么龐然大物的樣子。這座廢棄的古堡從外面看十分龐大，但內(nèi)部結(jié)構(gòu)十分緊湊，主體建筑環(huán)繞形成的庭院其實(shí)并不太大。
一眼便能望穿。
他看了一下左右兩邊，老實(shí)說(shuō)，這里的氛圍的確有一些令人頭皮發(fā)麻。尤其是在這片寂靜森林的環(huán)繞之下，加上它過(guò)去的種種傳說(shuō)，更是令人如此。
不過(guò)那些黑洞洞的建筑內(nèi)部，總得要有人去探索，這也是他和奎蘇女士約定好的。倘若選召者連這點(diǎn)膽量也沒(méi)有，那還冒什么險(xiǎn)？
地球上安全多了。
再不濟(jì)，也可以當(dāng)個(gè)足不出城的生活職業(yè)者。
方鸻指了一下那座圣殿，對(duì)奎蘇、洛羽與愛(ài)麗莎說(shuō)道：“我們分開(kāi)來(lái)檢查，這樣節(jié)約一點(diǎn)時(shí)間。你們先去檢查那個(gè)方向，姬塔和我來(lái)——”
他本來(lái)是想帶上洛羽，因?yàn)榧哪芰Ωm合保護(hù)雇主，但博物學(xué)者小姐這個(gè)樣子，他擔(dān)心她會(huì)因?yàn)檫^(guò)于緊張而發(fā)揮不出自己的實(shí)力。
他讓愛(ài)麗莎三人去檢查圣殿，因?yàn)槟沁叺慕ㄖY(jié)構(gòu)看起來(lái)比較簡(jiǎn)單——也就是一座大廳和后面的塔樓而已。如果三人那邊先完成的話，就可以過(guò)來(lái)與他會(huì)和。
三人點(diǎn)了點(diǎn)頭。尤其是奎蘇女士，早已等不及向那個(gè)方向走過(guò)去。方鸻完全可以理解她的心情，畢竟她的兒子可能就在這座城堡之中。
“那么艾德先生請(qǐng)自己小心一些。”愛(ài)麗莎提醒了他一句。
在沒(méi)有外人的時(shí)候，她更喜歡用這個(gè)稱(chēng)呼。
方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭。
與三人分開(kāi)之后，他才與塔塔一起向高大主體建筑走去。博物學(xué)者小姐亦步亦趨地跟在后面，恨不得可以用手扯著前者的大衣，好像生怕一個(gè)不注意，就有什么妖魔鬼怪將兩人分開(kāi)來(lái)。
方鸻幾步走上臺(tái)階，走到大門(mén)前，雙手向前一推。木質(zhì)的大門(mén)門(mén)軸早就腐壞，但勉強(qiáng)還能推開(kāi)一絲縫隙，發(fā)出一聲怪異的聲響。
姬塔嚇得后退一步，差點(diǎn)絆倒在雪地中。
方鸻她這個(gè)樣子，不由有些好笑。他沒(méi)想到一向正經(jīng)的小姑娘居然怕這些神鬼怪談，當(dāng)初在多里芬的時(shí)候，也沒(méi)見(jiàn)她這么害怕——想必是因?yàn)橹朗腔镁车木壒省?br/>
“沒(méi)事嗎？”他問(wèn)道。
姬塔臉色發(fā)白，搖了搖頭。
方鸻拔出先前那把劍，遞給她。“拿著這東西，說(shuō)不定可以壯壯膽。”
姬塔楞了一下，推了推眼鏡，有點(diǎn)奇怪地看著他。這劍的等級(jí)需求連方鸻自己都無(wú)法用，何況她？但小姑娘忽然明白過(guò)來(lái)自己隊(duì)長(zhǎng)的意思，輕輕眨了一下眼睛，還是接過(guò)了劍。
她心中微微有些溫暖，也沒(méi)那么害怕了。
兩人這才推門(mén)而入，一股灰塵的味道撲面而至。方鸻忍不住用手扇了扇，咳嗽了兩聲——他抬起頭來(lái)，發(fā)現(xiàn)后面是一間大廳，大廳內(nèi)鋪地的地毯早已爛得只剩下一堆破布條，上面鋪著一層厚厚的灰塵與蛛網(wǎng)。
抬步入內(nèi)，左右兩邊看不出原本顏色的帷幔從柱子上無(wú)力地垂下，垮在地上。周?chē)幸恍┑裣瘢礄M倒在地，要么殘破不堪。
正前方是一道樓梯，墻上掛著幾幅空空如也的畫(huà)框，方鸻想是原本保存完好的掛畫(huà)，被之前先到一步的冒險(xiǎn)者給盜走了。
搬空之后，便只剩下這個(gè)破敗的大廳。
姬塔跟在他身后走入大廳內(nèi)，這才起了一些好奇心，左右張望。塔塔小聲而安靜地介紹著一些物什的作用與歷史，她也安靜地聽(tīng)著。
三人檢查了一遍大廳，但并無(wú)什么發(fā)現(xiàn)，這個(gè)地方似乎已經(jīng)許久沒(méi)有人來(lái)過(guò)，大廳往內(nèi)只有他們留下的足跡。
大廳中央，兩側(cè)回廊通向一樓的其他方向，方鸻打算從一樓開(kāi)始檢查，省事的辦法自然是他與姬塔分頭行事。但他想了一下，還是放棄了這個(gè)打算。
他可不想把博物學(xué)者小姐嚇出什么事來(lái)。
姬塔大約也察覺(jué)到這一點(diǎn)，微微有點(diǎn)不好意思。但她是寸步也不愿意離開(kāi)塔塔小姐的。
但檢查了幾間房間之后，方鸻意識(shí)到自己的方法有些不太對(duì)。“這樣下去還是太費(fèi)事了——”他對(duì)自己肩頭上的妖精小姐說(shuō)道：“這座城堡這么大，我們這么一間間房間檢查下去，兩天時(shí)間根本不夠的。”
雖然外面還有其他人，但城堡下面的山谷也不小，奎蘇女士帶來(lái)的人也未必夠用。
這還是他一邊控制著幾只發(fā)條妖精在建筑內(nèi)穿梭，不然進(jìn)度還要更慢一些。
“這個(gè)笨辦法顯然行不通，”方鸻繼續(xù)說(shuō)道：“我們或許可以換一個(gè)思路，想想看如果對(duì)方還在這座城堡之中。或者他們?cè)?jīng)到過(guò)這里，會(huì)去一些什么地方，留下一些什么痕跡。”
“一般來(lái)說(shuō)，”塔塔想了一下，答道：“騎士先生，冒險(xiǎn)者探索一座古堡時(shí)，感興趣是此地的財(cái)物。這些東西要么隱藏在地下密室之中，要么在主人的房間的夾層內(nèi)。”
方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭，這的確是一個(gè)思路。雖然他不明白那些人前往此地的目的是什么，但他可以至少作排除法，這比先前的笨辦法有效率多了。
不過(guò)他是工匠，不是建筑師，對(duì)于各類(lèi)城堡的內(nèi)部結(jié)構(gòu)并不熟悉。要找到可能存在的地下室，書(shū)房，與其他重要房間并不容易。
好在這也難不倒三人，無(wú)論是姬塔還是塔塔，兩人都擁有豐富的知識(shí)。
“讓我來(lái)試試吧，”姬塔輕輕吐了一口氣：“……說(shuō)不定能找到那些地方。”
方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭。
姬塔這才松了一口氣，她總算可以發(fā)揮一點(diǎn)作用。
不過(guò)博物學(xué)者小姐走了幾步，又有一些好奇，小聲問(wèn)道：“艾德哥哥，塔塔小姐為什么管你叫騎士先生呢？”
“這個(gè)嘛……”方鸻倒吸一口冷氣，沒(méi)想到這里還有一個(gè)破綻。他厚著臉皮答道：“這是因?yàn)槲医o塔塔小姐作的設(shè)定。”
“設(shè)定？”
“就、就、就好像……”方鸻滿(mǎn)頭大汗，結(jié)結(jié)巴巴地形容道：“有些人喜歡‘主人大人’這樣的稱(chēng)呼一樣，這只是一種……嗯……癖、癖好。”
好在姬塔輕輕喔了一聲，沒(méi)有再追問(wèn)。
這也還好是這個(gè)有些安靜的小姑娘，方鸻打賭——要是是天藍(lán)在這里的話，保準(zhǔn)會(huì)打破沙鍋問(wèn)到底。不過(guò)好在他已經(jīng)想出了一個(gè)‘還算合理’的借口。
而姬塔只在黑暗之中輕輕重復(fù)了一聲。
“騎士先生……”
聲音小到幾乎只有她自己才能聽(tīng)到。
……
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