吳城守軍在兩個月內，打退了北蠻軍隊十一次攻城。城墻之下幾乎每天都有累累尸體，然而北蠻并未傷及根本，因此相持許久，仍是不退。
    這種局勢如果持續下去，其實是對丁蘭察有利的。因為往下天氣漸冷，北蠻勞師襲遠，軍中十余萬馬匹，只要雪一降下阻了道路，草料接續不上，立刻就得退兵。然而這個時候，丁蘭察這邊的糧草接續也在漸漸減少……
    “大帥，這次糧米來的數目只有上次的三分之二。”軍需官一臉凝重。后方糧餉運輸是小批量多次數，每次運來的只夠大軍十日所需。按白城轉運官的說法，白吳二城之間道路狹窄，小車輕載，來往方便，更利于供應。然而這種做法，是始終將丁蘭察的心懸在半空中，時時都要顧忌著后方。這次糧米數量減少三分之一，意味著六日后大軍就要斷糧，倘若六日內后續糧草不能及時補上，恐怕要退兵的就是丁蘭察而不是北蠻。如果丁蘭察不愿退兵，那就只有趁著糧草還足夠的時候，出城作戰，將北蠻擊退。這兩種方法無論哪一種，都不是丁蘭察現在所愿看到的。
    自來守易攻難，何況吳城本有險可守。如果拖上數月，北蠻銳氣消磨殆盡，加以天寒，必得退兵，則丁蘭察揮師追擊，便可能趁亂大敗北兵。反過來說，如果是丁蘭察被迫放棄守地主動出擊，在這三十里平地上，則不占半點優勢。何況北軍多于丁軍，硬碰硬，丁軍將大大吃虧。縱然丁蘭察能用一場慘勝回京復命，他折了這支軍隊，究竟是功還是過，也還難說得很。
    “鄭王當真敢給大軍斷糧？”這里是丁蘭察的內帳，座中都是他的心腹，因此羅靖也毫無顧忌，開門見山直插核心。
    軍需官遲疑著點頭道：“屬下也覺鄭王未必有如此大膽。如果我軍因為斷糧而敗，則錯在他，他承擔得起這丟城失地的罪名？”
    左穆搖了搖頭：“糧草供應，責在白城轉運使。倘若鄭王棄卒，我們能奈他何？”
    一時座中爭論紛紛，大部分人認為仍應固守，倘若鄭王真敢斷糧，罪責也不在丁軍。羅靖只說了第一句，就看著丁蘭察，直到眾人都發過議論，他才慢慢道：“大帥……是不能賭？”
    丁蘭察自始至終一言不發，直到這時才抬起頭來苦笑一下：“不錯。鄭王未必真敢斷我糧草，他所恃的，就是本帥不敢真個與他賭上一賭。這丟城失地，是國之大辱，民之大難，鄭王或者毫不在乎，本帥卻不能！他知我必會在糧草罄盡前提兵與北蠻決戰，今日削減糧草供應，就是催我出戰了。”
    此話一出，帳中鴉雀無聲。他們雖然口口聲聲說斷糧失地，其責在轉運之人，但各人心里都知道，無論罪責在誰，一旦丟城失地，辱的是國，災的是民，只要他們有些良心，就無法心安理得。鄭王拿住的，就是他們這般的心思。
    丁蘭察出神片刻，猛然站起身來，抖擻一下精神，提高聲音道：“打就打！本帥打了一輩子仗，不知殺了多少北蠻，難道今日反而怕了不成？來來來，你們都來看看，這仗該從哪里打起？”
    說是要打，丁蘭察卻也難下這決心。一月前羅靖曾經夜探敵營，若有什么破綻，大軍早就出擊，何必等到今日？這樣的硬仗，縱然勝了，也是拿白骨堆出來的。他身為一軍主帥，自然不能顧惜生死，然而讓軍士去白白送死，卻殊非為將之道。只是這般拖延了三天之后，軍士來報，北蠻在筑堤攔水，要斷城中水源了。
    “大帥看——北蠻在那邊河源處筑堤。”了望的軍士指點著遠處。吳城城中水井不多，大半還是靠著城外這條天然河。這河源頭發自山中，分為兩條支流，北蠻駐軍之處便在另一條較小支流之畔。此時只見數千人來來往往，正就山林伐木堆泥，堵塞水道，令水流全流向他們駐軍之處的支流。
    丁蘭察臉色鐵青，一拳砸在城墻頭上：“怪道他們天氣漸冷仍不退兵，原來正等著秋冬水枯之時斷我水道！派三千人出城，用勁弩射，絕不能讓他們截河！”若真是斷了水，不用等糧草告罄，吳城也就完了。
    “屬下去！”羅靖當先領命，就城頭上點了三千弓箭手，提兵出城。只是這里甫一開城門，北軍那里立刻分出五千余人迎了上來。北人素擅弓馬，雙方對射不已，羅靖無論如何也穿不過這重箭雨。丁蘭察連連增加人手，將巨弩機也推了出去，直派到八千余人，北軍卻也相應增兵，雙方直戰到天黑，互有傷亡，只是難以前進一步。丁蘭察眼看再加人手就不啻雙方傾力會戰了，只得鳴金收兵。雙方在城下平地上留了數百尸體，各自撤回。
    丁蘭察站在城頭瞭望。北蠻竟然出動了將近萬人去筑那堤壩。河水流量本不小，但秋冬之時正是枯水季，眼見著堤壩漸漸成形，這邊護城河里的水位已經微微下降。
    羅靖渾身浴血，提著劍上來：“大帥，為何收兵了？”
    丁蘭察目光凝視遠處：“這般的打法，與傾城決戰無異。我軍倉猝出戰，難以占先。”
    “大帥，我帶人去偷營吧。”
    丁蘭察搖了搖頭。北蠻的糧草一反常理，屯在中軍處，縱然羅靖再是勇猛，也不能殺越重重包圍去焚燒糧草。他猛一轉身：“召集眾將在中軍大帳議事！”
    議事的結果，除了傾力決戰，別無他法。而丁蘭察仔細研究了周圍地形，也難找出一處有利己方的決戰之地。吳城居高臨下，道路狹窄，這些本是守城之利，可是此時卻都成了弊端。道路狹窄，丁蘭察十二萬大軍難以同時展開，北蠻倒可在平地上張網候雀。
    研究了整整一夜，仍未有良策。而一早城頭兵丁便來報告，北蠻已經基本將堤壩合龍，水流改道，城外護城河的水位下降三分之一。幸得羅靖已經吩咐人堵住護城河出口，是以雖然沒有水流補充進來，三兩日間倒不會見底。然而這般的死水，能喝幾日就難說得緊了。饒是丁蘭察征戰半生足智多謀，如今也一時束手無策。其實也并不是全無辦法。糧草水源尚可支持數日，這數日間，他本可將大軍與百姓全部退到白城，同時派遣一支隊伍從山中繞到北蠻身后，待北蠻占領了吳城，如法炮制，斷其水源，北蠻自亂，只是花費的時間要長久些。然而他心里明白，他退不得。只要他一退出吳城，鄭王那里彈劾的奏章立刻就會飛到皇帝案頭，絕不會給他拖延的時間。他縱是有千種計策，如今除了決戰，也再無他法。
    “傳令全軍，帶足三日的干糧，明日子時，出城決戰。”
    眾人應諾，各自出帳去點檢自己軍隊。然而將近亥時，碧泉跑來，說是羅靖不見了。
    “誰見過羅將軍？”丁蘭察也有些急了。城門緊閉，守軍兵丁說不見任何人出城，羅靖無聲無息地這是到哪里去了？
    眾人對看一眼，都道是在大帥帳中議事后就再未見過。
    “不會是去城中什么地方未歸？”說話之人話一出口便知不對。若說花街柳巷，羅靖倒也不是全無涉足，然而這是什么時候？性命攸關之際，他豈會如此荒唐！
    “莫非將軍自己去偷營了？”一個偏將小聲猜測。以羅靖的性子，確實不無可能。他曾只帶二十人的小隊直踹敵人中軍大帳，將對方主將殺了個措手不及倉惶而逃，若說當下是單身潛入敵營，倒也不算猜得離譜。
    丁蘭察臉色一變，高聲道：“傳令下去，詢問軍中是否有人在天黑之前見過他？”
    深更半夜的，親兵去了半晌，才帶來個醫官。丁蘭察心中著急，道：“你見過羅將軍？幾時見的？”
    醫官不知大帥為何如此焦急，緊張道：“掌燈時分羅將軍來找過卑職，向卑職討了些避疫治疫的藥草，然后便走了。”
    “避疫的藥草？”丁蘭察搖了搖頭，不得要領。眼看子時將至，羅靖本應率領前軍第一批出城，這會兒前軍卻是群龍無首。丁蘭察此時除了吩咐暫停出擊全城尋找，也沒有什么辦法。
    碧泉之前其實已經全城跑了一遍，這時聽了丁蘭察的吩咐，又是失望又還抱著最后一點希望，向丁蘭察告退而后回了住處。因碧煙也在家里著急，無論有無消息，總要先回去說一句才好。
    碧煙因是不方便出門尋人，早在家里磨轉了半日，見碧泉并沒帶回消息來，只急得兩太陽火星亂濺，跺足發急道：“這醫官也是胡說，爺要避疫的藥物做什么！”
    碧泉比她還冷靜些，道：“在大帥面前，他怎敢胡說。你且慢焦躁，我再去各處藥店尋尋，看可有什么線索。”說著一回身，卻見沈墨白不知幾時已經起身，從門邊露出半張臉來，見碧泉轉身，遲疑道：“你說，將軍要了些避疫的藥物？”
    碧泉聽他這口氣，似乎是知道了什么，忙道：“醫官是這般說的，你難道有什么消息？”
    沈墨白臉色發白，道：“將軍只怕是……進山了。”
    碧泉眉頭一皺：“進山？將軍進山做什么？”
    沈墨白心里已經隱約猜到，可是這后果太過嚴重，他張了幾次嘴，都沒能把話說出來。碧泉見他干張嘴不出聲，急得要死，掉頭就走：“我去山里找！”
    沈墨白一把拉住他：“你不能去！”
    碧泉兩眼冒火：“為什么？你到底知道些什么？”
    沈墨白嘴唇微微顫抖：“將軍如果是進山……恐怕……恐怕難以生還……”
    碧泉抬手摑了他一耳光：“你胡說！”
    他手勁大，沈墨白被他打得跌到了一邊，喃喃道：“避疫的藥物，怎么避得了蜚獸之毒……”
    碧泉上前一步拎起他衣領，用力晃動：“你到底在說什么？將軍在哪座山里？你快點說，別吞吞吐吐的！”
    沈墨白遲疑片刻，終于還是抬手指著窗外：“就是城外的山。”
    碧泉拖著他就往外跑，直奔丁蘭察的中軍大帳。丁蘭察乍聽也是一驚，一面點人準備出城尋找，一面上下打量沈墨白，沉聲道：“羅靖為何要進山？”
    沈墨白低下了頭，半晌才道：“將軍想用瘟疫來驅滅北蠻。”
    丁蘭察聽得稀里糊涂：“瘟疫？”瘟疫和進山有什么關系？而且，又如何用瘟疫來驅滅北蠻二十萬大軍？難道你說讓他們得疫，他們就會得疫么？而且此時已近冬季，已不是疫病大發的季節。只是他再問，沈墨白也只低著頭，再也不答了。
    丁蘭察看逼不出他話來，也無暇再深問，只提點兵馬要出城尋找。可是北蠻大約以為他們又是來阻攔修堤的，早就準備了人馬在城外攔截，丁蘭察的人幾番沖鋒，都沒能沖到山腳下。丁蘭察看一時無計可施，只得令人馬撤回城中，待天黑再想辦法。此時剛剛是辰時，離天黑還有好一陣子，別人尚可，碧泉第一個急得頭上冒火，拖了沈墨白到僻靜處逼問。可是問來問去，也只得沈墨白一句：多多準備治疫藥物，其他再也問不出什么。
    這一天實是度日如年，好容易日色西斜，丁蘭察再上城頭，卻遠遠見北蠻軍中似乎有些混亂，他極目望去，忽見有十余騎自營內奔出，直向吳城而來，再仔細看時，前面一人雖也是北軍裝扮，卻似是被后面十余騎在追趕。他目力極好，再仔細看上幾眼，突然認出那正是羅靖！不知怎會從北蠻軍營中奔出。但此時顧不得多想，急忙點了人馬開城接應，自己也忙忙下城。
    北蠻追出來的只有十余騎，見吳城兵馬出來接應，也就轉回頭去。丁蘭察趕到城門處，羅靖已經進了城，丁蘭察一眼看去，不由嚇了一跳，只見他臉色異樣地潮紅，見了丁蘭察想要下馬行禮，卻身體一晃，整個從馬上跌了下來。幸得碧泉手快一把扶住，再看時竟然已經昏了過去，臉上身上都熱得滾燙。丁蘭察連聲召軍醫，軍醫匆匆跑來，只看了一眼便急道：“大帥快快離遠些，將軍這是得了疫病，是會傳染的！”