公元1629年，是為大明王朝最后一個皇帝崇禎繼位的第二年，此時的中原大地，正是群雄逐鹿、國家板蕩、人民流離的時刻。大明王朝經過二百多年的風雨，積疾難返，日漸衰落，遼東勁敵后金國虎視眈眈，漸成大患，中原各省則是流寇四起，戰火不息，內憂外患，一并而發。這從人們的行為舉止都可以看得出來，已是十二月臨近年關的季節了，北京城內，人人卻仍如驚弓之鳥，戰戰兢兢，全無過年的氣象。
    這一年的冬天，來得也比以往更早。自十月開始，竟然就下起了小雪，此后兩個月間，雪就時常會抽冷子下了起來。到了十二月，天冷得更有些異常了。這一天傍晚，雪又下了起來，朔風吹處，細雪飄飛，街上冷冷清清，行人寥寥，一片銀白掩映于微黯的天氣里，分外肅殺。
    北京東城區一帶，雪下得似乎更緊一些。沿著一條小巷，空曠的路面上，有一頂小轎突然在雪中出現，吱吱聲音中，小轎漸行漸近。抬轎的是四個壯漢，轎的周圍則還有八個人屏聲息氣，矮著身子跟著行走，這八個人著錦衣，佩腰刀，穿黑色的皂靴，雖然強壯，但行走卻杳無聲息，且沉默寡言，一看就是練家子。他們護衛的這頂小轎外飾是用緞面鋪就，里層裝有厚厚的棉膽，外面雖有風雪，但遮掩嚴密，人坐進去就如同躲在溫暖的棉被里，一絲涼氣也滲不進去。
    有兩個路人見這架勢，頗為好奇，竊竊私語：
    “看這架勢嗎，像是宮里的人？”
    “廢話，在東廠胡同，不是宮里的人，敢這么直來直去？”
    “我猜轎里的人準是個公公”
    轎中有一聲輕咳，帶刀的錦衣衛士立刻欺身上前，向說話的方向怒視，目光如刀鋒凌厲，把兩個路人嚇得當場呆立，不敢行進。
    轎里有個蒼老的聲音輕輕說道：
    “算了，還有正事，別和路人為難了。”
    錦衣衛士對著轎子躬身道：“路人無知，驚擾了公公大駕，奴才失職！”
    轎中人依然輕聲輕氣地說道：“咱家從來不與草民斗氣。既然知道他無知，就更不用一般見識了。幾位辛苦，快點到那地方，見著那蠻子，咱們也好早點回家。”
    第一部凌遲錦衣衛拱手道：“是。恭聽曹公公教誨。”
    轎子在東廠胡同繞了幾個圈子。東廠胡同位于王府井大街之上，西至東皇城根南街。明永樂十八年，明成祖朱棣在這里設立東廠署，從那時起，老百姓私下把這地方稱為東廠胡同。
    東廠這個組織，盡人皆知。永樂時設它的目的是刺探“謀逆妖言、大奸大惡”之事，但是在百姓與滿朝文武心中，大奸大惡這四個字，多半還是如數奉還給它為妙。東廠的職能在刑部、大理寺、都察院三法司之外，辦案的基層人員稱為番子，直接受提督太監統領，只聽皇帝一人之命，可不經過審訊調查就能隨意抓人，權力之大，無可比擬。
    轎子在一處大宅子外停了下來。這宅子外邊平淡無奇，并不巍峨，但門口卻涂得黑黢黢的，看起來卻深不可測，兩個巨型石雕獅子立于兩旁，齜牙怒目，一塊寫有“明察秋毫”的長方形牌匾高懸在房頂，森然之氣盡現。而在這塊匾的左側，還有一塊并不大的黑匾，并不醒目，但是上面寫的兩個字卻令人看了無不心驚膽戰“詔獄”。
    詔獄也是東廠的特產。這里關的人，多半原來都是朝中的權貴，一旦犯事，就被番子拿來拘在這里，日夜刑拷，追贓訊問。落在番子們的手里，想活著出去太難了，即使僥幸不死，也要丟半條命，這已經是盡人皆知的事實。
    轎子在這里停下，帶頭的錦衣衛想發話，轎中的人說道：“不必擾了他們，我們直接進去吧。”
    轎簾掀開，轎中人從里面走下來。但見他四十多歲年紀，慈眉善目，面色白凈，嚴寒天氣，也不見他穿棉衣，只一身粗布衣裳，除了頂上的冠帽看著有些富貴，其他方面也瞅著平淡無奇。
    “好雪！”他輕輕用手在空中拂了一下，抓了一把雪花在手心，“也不知這是祥瑞，還是確有些冤情，你怎么看？”
    被他問話的錦衣衛不敢多說，只低頭道：“公公明察，公公說什么就是什么，奴才只聽公公的話。”
    公公嘆口氣，道：“不說話的都是聰明人啊！這滿朝文武，聰明人是越來越多了。連你們這些小崽子們也想玩他們這一套了？只不過，你們的話原本就沒什么金貴的，他們卻是大明的臣子，他們都不說話，都在這里玩小聰明，這天下，還不就亂了去了。”
    他的話音剛落，門口閃出了一個牢頭模樣的人，出了門就一跪在地，也不管地上積雪，磕頭如搗蒜：“奴才該死，不知曹公公老祖宗駕到，有失遠迎，請老祖宗賜我一死！”
    曹公公呵呵一笑：“你不該死。這牢子里的人，該死的多了，不該死的也有不少，你這就死了，他們怎么辦？起來吧。咱家只問你一句，對那個人，你們動了刑否？”
    “回公公，遵您囑咐，小的們等得手癢，也不敢動刑。”
    “讓他們再癢幾天吧。這刑嗎，誰也不許先動，動了的，仔細我砍他的手。”
    一行人徑直向詔獄里走去。這詔獄在外面看著不起眼，但一進去，你就會發現里面原來又深又長，黑糊糊的，只有一些微弱的燈光，勉強可照亮地面。牢頭在前面拿著一個氣死風燈，在前面引路，眾人穿過一個長長的通道，向下拐了一個彎，里面的光線漸漸就亮了起來。
    “將燈滅了。”曹公公低咳一聲，聲音幾乎低得杳不可聞。
    牢頭急忙將燈滅了。他想，曹公公可能還是不想讓更多的人看見他的。對于曹公公的話，你只有馬上執行，絕不能問三問四，這是規矩。壞了規矩，后果不堪設想。
    曹公公的低咳似乎是個暗號。身旁的人變魔術般地拿出了一個黑皮套頭的大氅，披在了他的身上，從頭到腳，曹公公被裹在了一團漆黑之中，再加上本來就微弱的燈光，讓他有如一個移動的黑色幽靈，陰森可怖。
    過道兩旁是排得密密的牢獄，所有的牢獄都如鐵箱一般，木籠模樣，門口被密密的鐵柵欄封死，幾乎難見空隙，一把大鎖掛在鐵柵欄中間，一股股惡臭的味道從里面傳過來，令人聞之欲嘔。只聽得牢房里一片沉寂，間或有細細的呻吟之聲傳出，但也并不響亮。
    這一條布滿牢籠的過道極深極長，一眼都望不到頭，一排排牢房排列下去，也不知里面關著多少人。奇怪的是兩邊卻看不見多少看守的人，獄吏們都不知去了哪里。走著走著，過道開始向下低著伸出一條路來，越走地勢越低，最后似乎來到了地底。頭頂傳來一聲輕微的咳嗽聲，曹公公抬頭望去，只見頭頂三丈之處，有一排長長的鐵壁通道架在那里，儼然是天梯模樣，上面光線很弱，有很多獄卒在上面佇立。看不見他們的模樣，只看見相同顏色的靴底在頭頂懸掛，原來看守的人站在這天窗之上，如果不是剛才那一聲低微的咳嗽，底下的人根本就不會發現上面有人。這監獄里的肅然之氣，與別處大有不同。
    牢頭賠笑說：“公公恕罪，不知您遠道而來，這些人還沒來得及回避。我這就發話，讓他們撤了。”
    “算了，人家忠于職守，不能因為我來就壞了規矩。也難為了你，這么大牢子，竟然一點噪聲都聽不到。”
    “公公明鑒，為了怕擾亂公公，我已經將所有人犯的口都用棉布塞上了。”
    曹公公冷冷一笑：“堵住了嘴也堵不住心吧，這些表面工作，還是少做吧。”
    牢頭連連點頭，不敢再說了。
    走到最盡頭處，眾人在一座牢房處停下。這座牢房較前面的稍寬了些許，但門口的鐵柵欄則更粗更密，門上鎖也粗壯了幾分。里面關著一個身形瘦小的人，頭倚在墻角，一動不動，似乎睡去了。
    牢頭沖著牢里喊了一聲：“袁蠻子，曹公公來見你，別裝死了。”
    牢房里的人如同沒聽見一樣，還是一動沒動。
    牢頭正要繼續喊，突然間一股森然的冷氣順著他的后脖頸一直滑進了身體里，這冷氣來得太過突然，有如冰冷的刀鋒貼在皮膚上，以至于他以為自己瞬間已經被人拉進了陰曹地府接受屠宰一般，驚得連話都說不出來了。
    那冷氣不是突然從地府上襲出來的，而是曹公公的一只手，突然按在了他的脖子上。這看起來白白胖胖的人，手卻涼得異常。
    “你叫他什么？”曹公公溫和地問。
    牢頭恐懼得連話都說不完整了。曹公公溫和的聲音里，分明有一種令人無法揣測的陰森氣息。
    “回公公，我叫他，”牢頭顫抖著聲音說，“袁，袁蠻子。”
    曹公公若有所思：“噢，你叫他袁蠻子。你知道嗎，這世上只有兩個人這樣叫過他。你想知道，那兩個人是誰嗎？”
    牢頭已經預感到大事不妙，硬著頭皮說：“愿聽公公明示。”
    曹公公陰陰地一笑道：“一個，是咱家，一個，是當今的圣上。你是什么東西，也敢這么叫他？”
    牢頭嚇得臉色慘白，一句話也說不出來。
    曹公公把手從他的脖子上拿開。牢頭身子一晃，險些倒在地上。
    “滾吧。”曹公公輕描淡寫地說，“去一個我看不見的地方，自己抽自己一百個耳刮子，一個也不能少，少一個，就讓你下詔獄，懂了吧？”
    牢頭點頭，一溜小跑地向外奔去。人還沒消失在眾人眼中，啪啪的聲音就響了起來，他已經開始打起自己來了。
    曹公公臉色開朗了起來，很開心地說：“狗奴才就是狗奴才，這耳刮子打得好響。”
    牢房中的人突然“哧”地一笑。
    曹公公說道：“虎落平陽，英雄落難，難為袁督師，還能笑得出來。”
    牢房里的人開口回話，語音鏗鏘有力：
    “想我袁崇煥落到這份田地，居然還能令宮中最有權勢的曹化淳公公親自前來探望，這份榮幸，何德何能才可消受，又怎能不開心一笑？”！~！
    ..