作為中國皇帝的忽必烈
盡管忽必烈希望不僅僅被當作中國皇帝，但是他不能強迫別的汗國接受他的權威。作為蒙古大汗，他渴望統治廣大地域，尋求對他作為整個蒙古帝國不容爭辯的統治者地位的承認。斡羅斯的欽察汗國支持阿里不哥的汗位繼位資格并且對忽必烈的勝利并不甘心。控制中亞察合臺汗國的海都是忽必烈的死敵。只有波斯的伊利汗國創立者忽必烈的弟弟旭烈兀和他的后代承認忽必烈為大汗，但他們基本上是自治的。欽察汗國和伊利汗國糾纏于阿哲兒拜占牧場所有權的沖突中，轉移了他們與大汗關系的注意力。
面臨對他的大汗地位的這種有限的承認，忽必烈變得更加認同中國，并且尋求對他成為中國皇帝的支持。為了吸引漢人的忠誠，他必須是一個表里如一的傳統的中國皇帝。如果他希望得到中國士大夫或精英的支持或者至少他們的默認，他必須恢復一些儒家的儀式和習慣。忽必烈保持一個蒙古人的本色并且不放棄蒙古人的價值觀，不過他意識到為了得到漢人的支持他必須做出某些調整。
忽必烈給他的漢人臣民的最明確的信號是把首都從漠北遷到中國北方。在他的幕僚劉秉忠的幫助下，他接受把首都從和林遷到今天的北京的想法。1266年，他下令建造漢人稱為大都而突厥人稱為汗八里的城市。蒙古人直接從漢語翻譯，稱它為大都。盡管回回人監督這項工程并且有大量外國工匠參與建設，在概念上和風格上這座城還是中國式的。因為忽必烈希望大都作為他努力吸引傳統的漢人儒士的象征，設計者遵循了中國模式。但是，他選擇了一個不落俗套的地點建設首都。和以前的大部分位于黃河或其支流附近的中國首都不同，大都位于中國北部邊境附近（見地圖33）。
（譯者注：本圖采自陳高華著《元大都》）
忽必烈選擇這個曾是遼、金首都的地點，一是因為他領悟到他的帝國不僅僅只包括中國，二是他希望保持對他的蒙古故鄉的控制。這個在中國北部的行政中心將向他提供一個監控地點并向他提供確保他對故園權威的基地。大都的主要欠缺是谷物儲備不足。為彌補這個缺點，忽必烈從中國南方運來大量的糧食，最終還將大運河延長到首都。
回回建筑師也黑迭兒和他的助手把大都建筑成典型的中國式的首都，但又帶有一些蒙古格調，城市呈矩形，圍在用土夯實的城墻之中。在它的外城墻之內是兩道內城墻包圍的皇城及忽必烈的住所和宮殿，百姓不得進入。城市按東西軸和南北軸對稱地布局，寬闊的街道從11座入城的城門按幾何圖形延伸。街道足夠寬闊，以至“九軌可并馳”。在所有的城門處，三層高的城樓用以警告對城市即將來臨的威脅和危險。漢族對城市建設的影響也許最清楚地表現在忽必烈下令在宮殿附近建造的廟宇。太廟的建設表明他想取悅于儒家精英的愿望。漢人極為重視對祖宗的崇敬，建造太廟表示忽必烈想保持有關敬仰祖宗的禮儀。忽必烈還為他的八位包括成吉思、窩闊臺和蒙哥在內的祖先建造牌位。毫無疑問相同的動機促使他在都城建立地壇和社稷壇。1271年，他下令按漢人方式每年在這些祭壇進行祭祀，以便在神的保佑下確保豐收。他甚至建造孔廟，在那里宮廷官員向這位中國圣人祭奠并進行一年一度的儀式。忽必烈很少參加這些典禮，僅僅派漢人幕僚代表自己。
1274年陰歷一月忽必烈首次在他的新首都主持朝會。隨著大都成為更具漢人風格的都城，忽必烈原來的夏都開平或上都，即塞繆爾·泰勒·柯爾律治詩中的行宮