唐朝的滅亡

通過9世紀后半期和10世紀的大部分時期的長期發展，在內亞草原和中國緩慢地形成了新的力量組合。840年左右，當吐蕃與回鶻帝國同時崩潰之后，在河西和鄂爾多斯地區出現了一些新的居無定所的搶劫集團。最后有一股回鶻人在甘州定居下來，他們最初得到了本地吐蕃首領的庇護。一個新的回鶻王國在甘州扎根，并在10世紀時逐漸將其勢力擴展到了相鄰的肅州和瓜州的綠洲。

當河西漢人張議潮在沙州組建了效忠唐朝的軍隊之后，吐蕃人在河西的影響進一步被削弱。大約851年前后，張議潮遣使入朝謝恩，號稱歸義軍。張議潮的地方政權一直存在到了10世紀，這時的歸義軍已經成了曹氏家族世襲統治之下的、獨立的河西漢人前哨基地。沙州政權與甘州回鶻之間不時發生戰爭，但是在10世紀初年，為了保證由中亞通往內地的商路在大部分時間里保持通暢，雙方達成了臨時的妥協。甘州回鶻也與吐蕃人占據支配地位的涼州政權保持著友好關系，沙州政權則通過聯姻與信奉佛教的于闐王保持密切的聯系，因為對于沙州和于闐政權來說，吐蕃是他們共同的敵人。盡管各自的利益有別，但是于闐、沙州、甘州以及涼州諸政權間有一個共同的利益，就是通過河西到達塔里木盆地的轉輸貿易，通過貿易他們各自都可獲得大量的財富。黨項影響的增長及其控制轉運貿易的野心，使他們的這些利益受到了嚴重的威脅。雖然唐朝統治者已無力統治河西，但是他們對河西馬匹的需求并沒有因此而減弱，正相反，唐朝統治者對于來自河西的馬匹的依賴，在與黨項的關系中占據著中心地位。

在蒙古草原的回鶻汗國崩潰之前，前往唐朝的回鶻商人和使節往往都是取道陰山，經陰山向南渡過黃河，通過鄂爾多斯到達夏州，然后再到唐朝都城。黨項人這時已經在與唐朝的馬匹貿易中確立了自己的地位，回鶻人選擇的這條道路穿越黨項地區，從而對黨項的地位構成了威脅。840年以后，邊疆馬匹貿易道路向西遷移，途經靈州，這樣一來，黨項與回鶻在河西貿易的問題上又成了勢不兩立的死對頭。居住在靈州路沿線的黨項部落脅迫唐朝使節，掠奪回鶻商隊，然后將戰利品賣給其他的部落。對于唐廷來說，靈州向來就具有重要的意義，尤其這里又是唐朝采購馬匹的首選之地，所以黨項掠奪活動的后果，往往促使唐朝派遣軍隊來保證這條通道的安全。

9世紀末年，唐朝統治集團處于風雨飄搖之中，這種形勢使西夏黨項的野心大大膨脹。當875年黃巢起義爆發之后，唐朝北方與河西的聯系就中斷了。早在873年，夏州資深的黨項首領拓跋思恭就已經占領了宥州（靜邊以東，在今陜西），并自稱刺史。880年末，當黃巢攻陷長安時，拓跋思恭率領新集結的漢—黨項羌軍隊幫助效忠唐朝的武裝，將起義軍趕出了長安。881年，拓跋思恭因功被任命代理夏、綏、銀節度使（他的前任已叛投起義者），不久以后，就由代理轉為正式節度使。882年，拓跋思恭管轄的地區改名為定難軍，這一地區包括了夏、綏、銀、宥四州之地。后來又包括了靜邊，到了五代時，靜邊就成了靜州。此后，拓跋思恭在其對手沙陀突厥首領李克用的領導之下，繼續支持唐朝的統一活動。當黃巢在883年被擊敗之后，唐廷授予了這位黨項將軍幾個階位更高的職銜，并賜予唐朝國姓李，封夏國公。

黨項與沙陀最早相遇是在847年，當時吐蕃、黨項與回鶻大肆劫掠河西，唐廷在鹽州發動了一場討伐戰役，在這次戰役中，沙陀首領朱邪赤心（后改名李國昌）受命擔任前鋒。后來，朱邪赤心因在鎮壓龐勛起義的過程中起了重要的作用，在869年接受了唐朝賞賜的國姓。在此后的十年里，他不斷對緣邊地區的部落發動戰爭，從而鞏固了自己在振武（位于夏州東北）的地位。朱邪赤心至少在878年曾襲擊過黨項人。黨項與沙陀相持的局面最后是由于黨項原來的盟友吐谷渾的介入而被打破的。到李國昌的兒子李克用時，沙陀終于擊潰了吐谷渾，將其統治權擴大到了整個山西北部地區。與此同時，拓跋氏在唐朝的庇護之下，小心翼翼地擴充在鄂爾多斯地區的勢力，以避免與沙陀之間的不必要的對抗，或者對李克用手下強大的沙陀部人表示出不必要的恭順。895年左右，拓跋思恭去世了，他的弟弟拓跋思諫繼承了思恭的指揮權和其他的頭銜。拓跋思恭的另外兩個弟弟后來也擔任了節度使職務，但是第二個弟弟投降了西川節度使王建，而王建在907年建立了前蜀政權。在多年苦心經營的基礎上，拓跋思恭和他的追隨者離開了鄂爾多斯地區，返回了與黨項故地相鄰的地區。