歸附唐朝和定居鄂爾多斯
在唐朝軍隊628年收復(fù)鄂爾多斯地區(qū)之后，在黨項首領(lǐng)細封步賴的率領(lǐng)下，黨項人在628—629年掀起了歸附唐朝的第一次浪潮。拓跋赤辭是一位強硬的黨項首領(lǐng)，他通過聯(lián)姻，與吐谷渾王慕容伏允結(jié)成了聯(lián)盟。最初，拓跋赤辭拒絕了唐朝的招誘，到635年吐谷渾統(tǒng)治者自縊之后，拓跋赤辭及其追隨者得到了唐朝的撫慰，他才非常勉強地歸附了唐朝。631年，黨項地區(qū)被分作了32個“羈縻”州，這些羈縻州屬于唐朝新設(shè)立的松州都督府的管轄范圍。拓跋赤辭被任命為西戎州都督，而且唐朝還將皇室的李姓賜予了拓跋赤辭，但是直到唐朝末年，黨項人才接受了這個姓氏。其他黨項首領(lǐng)也都被任命為各自新設(shè)立的都督府、州的都督、刺史職務(wù)。這樣一來，生息在青海湖以東、黃河源頭附近的河曲地區(qū)的大約34萬黨項人就全都處在唐朝的統(tǒng)治之下了。
大體與此同時，唐朝政權(quán)在鄂爾多斯地區(qū)安置了10萬歸附唐朝的東突厥人，突厥人也被安置在按照原有的部落設(shè)立的羈縻府州之內(nèi)。在7世紀期間，唐朝一直在鄂爾多斯和陜西北部安置突厥殘部，同時，這里也成了黨項和吐谷渾部族的居住地。
這時的吐谷渾政權(quán)已經(jīng)衰落，638年，吐蕃開始了對吐谷渾的攻擊。吐蕃王國向東北方的擴張，對黨項和其他生活在馬背上的羌人部落形成了巨大的壓力。到680年，吐蕃政權(quán)就已經(jīng)征服了所有羌人的領(lǐng)土。留下來的黨項人與其他種族的集團相互融合，被吐蕃人稱為“弭藥”（藏文“Mi-?nag”；吐蕃人將歸附他們的吐谷渾人稱作“A-zha”）。其他的黨項部落在拓跋氏的率領(lǐng)下，乞求唐朝當局允許他們放棄河曲地區(qū)水草豐美的故土，內(nèi)徙唐朝。移徙的黨項人被安置在慶州（今甘肅慶陽）境內(nèi)，并重新組織成了幾個特別設(shè)置的羈縻州。黨項羈縻州歸靜邊都督管轄，其實，靜邊都督就是由松州都督移植而來的。
緊接著，在692年開始了黨項人進入唐朝邊疆地區(qū)的第二次移徙浪潮。據(jù)記載，這次重新安置的黨項人數(shù)量達20萬之多。這些人分別被安置在位于鄂爾多斯南部的靈州與夏州之間新設(shè)置的10個羈縻州之內(nèi)。唐朝政府曾努力重新安置居住在這里的突厥人，促使他們棄牧就農(nóng)，這次起義很可能就是因此而被激發(fā)起來的。不管怎么說，由于起義的失敗，突厥人和粟特人先前在鄂爾多斯地區(qū)的至高無上的地位被大大削弱了，到755年安祿山叛亂爆發(fā)時，黨項人就已經(jīng)成為在黃河以南、鄂爾多斯邊緣地區(qū)占據(jù)支配地位的民族。當東突厥第二汗國在744年崩潰后，草原的統(tǒng)治權(quán)過渡到了突厥屬部之一的回鶻人手中。此后，在草原南部、河西、鄂爾多斯以及唐朝各地區(qū)之間進行的有利可圖的馬匹和家畜貿(mào)易中，回鶻人就成了與黨項人爭奪控制權(quán)的主要對手。
在安祿山叛亂期間（755—763年）和隨后吐蕃入侵唐朝西北地區(qū)時期，部分黨項人趁機掠奪邊疆地區(qū)的漢族居民點，或是與突厥人和吐谷渾人一起加入了當?shù)嘏褋y行列。后來，這些反叛的黨項人又和本地的突厥、吐谷渾加入了吐蕃軍隊，或投到反叛唐朝的回鶻將軍仆固懷恩的麾下（764—765年）。吐蕃人曾越過隴右（今甘肅），試圖占領(lǐng)唐朝的都城長安，其他一些主要居住在靈州和夏州的黨項部落采取了與吐蕃合作的態(tài)度，后來有些黨項人轉(zhuǎn)而效忠于唐朝，而有些人則成了吐蕃入侵者的向?qū)В邮芡罗墓俾毢豌曁枺⑼ㄟ^聯(lián)姻與吐蕃形成聯(lián)盟關(guān)系。
到765年，唐朝政府得以部分重建自己的權(quán)威，但是吐蕃在這時已經(jīng)完全占據(jù)了隴右（河西與甘肅東部）。唐朝政府計劃將各個不同的黨項部落以及黨項部落與吐蕃之間分離開來，根據(jù)這一計劃，唐朝政府對四分五裂的鄂爾多斯地區(qū)的人口重新進行了安置。與此同時，唐朝還采取緊急預(yù)防措施，以割斷吐蕃與鄂爾多斯部落居民間的商業(yè)聯(lián)系。在這次重新安置的活動中，靜邊州和夏州六府黨項被移徙到了夏州以東、銀州（今陜西米脂）以北的地方。靜邊州大首領(lǐng)、左羽林大將軍拓跋朝光也因為他對唐朝的忠誠，被派回來撫綏并重新安置他的部落。在前吐蕃時期，有一批黨項人殘留在了慶州境內(nèi)，其中主要為野利、把利和破丑三個氏族，有一位叫拓跋乞梅的黨項首領(lǐng)也留在慶州，但我們既找不到他與拓跋朝光有關(guān)的材料，也不知道他與吐蕃有多深的關(guān)系。這樣一來，就導(dǎo)致了黨項部落的重新組合，黨項人被公開分為日后可能成為對立面的兩個不同的分支，當時將這兩支黨項人分別稱作平夏部（在夏州）和東山部（在慶州）。
雖然有些黨項人還在繼續(xù)與吐蕃勾結(jié)，但是其他的黨項人已經(jīng)成了吐蕃掠取牛羊活動的目標。鹽州，由于其地處夏州之西，并且直通唐朝朔方節(jié)度使官府所在地靈州，所以多年來一直是吐蕃與唐朝反復(fù)爭奪的地區(qū)。786年，吐蕃人入侵到了鄂爾多斯南部地區(qū)，并深入到了夏州，黨項刺史拓跋乾暉（拓跋朝光之子）放棄了夏州城，使夏州陷入吐蕃之手。雖然吐蕃在第二年就撤離了夏州，但他們此后還在繼續(xù)從事掠奪鄂爾多斯居民的活動。通過飼養(yǎng)牛羊、貿(mào)易活動以及掠奪定居的邊疆居民的活動，夏州以外的黨項部落在人口數(shù)量和物質(zhì)財富方面都得到了迅速增長，但他們自己也因此被看作是天生的強盜。在徒勞地想遏止唐朝官員的賄賂和瀆職行為的同時，唐朝政府還不時地試圖禁止與這些部落間的私人貿(mào)易，停止以漢地絲綢和武器交換鄂爾多斯牛羊的違禁貿(mào)易活動。
周期性的鎮(zhèn)壓和報復(fù)性的掠奪，形成9世紀黨項與唐朝關(guān)系的一個鮮明特點，而這種情況則是由于唐朝對其邊緣地區(qū)控制能力的削弱而引起的。頻繁的事變表明，黨項部落畜牧財富的增長引起了唐朝邊疆官吏的貪欲，他們或是利用不公平的市易規(guī)定來剝削黨項部落，或是公然掠奪黨項人的牲畜。為了報復(fù)，黨項人經(jīng)常在吐蕃的幫助下侵掠夏—鹽地區(qū)的唐朝邊境州縣。對唐政權(quán)及其軍隊來說，家畜的牧養(yǎng)和馬匹的供應(yīng)具有至關(guān)重要的意義，當經(jīng)營家畜和供應(yīng)馬匹的活動轉(zhuǎn)由黨項人控制時，唐朝通往靈州的交通線便時時面臨著被阻斷的危險。
也就是在這樣一種背景之下，在846—849年之間，最早出現(xiàn)了南山黨項這個名稱。南山黨項是指居住在夏州西南、延安以北、橫山附近山間谷地的黨項部落。他們的首領(lǐng)后來被確認為野利氏的首領(lǐng)。據(jù)記載，南山黨項比平夏黨項更貧窮，也更好斗，他們是平夏黨項的世仇。南山黨項很可能是來自慶州或鹽州的流亡者，他們被夾在了兩大勢力之間，在他們的北面是黨項平夏部，南面是唐朝，黨項與唐朝間相互爭奪，都宣稱對這片邊境地區(qū)及其居民具有統(tǒng)治權(quán)。