繼承危機與太宗朝
根據阿保機在916年所作的安排，在他死后，皇位應無可爭議地自動傳給其指定繼承人耶律倍（900—937年）。皇位繼承的決定性因素在于阿保機杰出的遺孀淳欽皇后（后尊為應天皇太后）。她在阿保機生前就擁有巨大的權力，是契丹政權中扮演特殊角色的掌權皇后中的第一人。她以積極公開的姿態發揮著作用。在阿保機統治時代早期，淳欽皇后就曾為阿保機制定過鏟除一些反對他的部落首領的計劃。后來，她建立了她自己的軍帳（斡魯朵）并指揮著她自己的20萬騎兵部隊
淳欽皇后本人不贊同選擇倍，她盡其所能促使他放棄皇位以擁立他的弟弟德光（902—947年），似乎連阿保機也最終承認德光是更佳人選。按照傳統的契丹部落模式，德光是一位更具有潛力的領導人，盡管他也像倍一樣受過教育并是一位有才能的書法家。他在921年到922年入侵河北的戰役中嶄露頭角，并在924年到925年的西征中作為統帥發揮著重要作用。
倍似乎覺察到他自身的危險，所以在宮廷中促使契丹顯貴們相信他愿意放棄權力以支持他的弟弟。幾個月過去了，可是皇位繼承仍未確定。最后，接近927年年底時，倍與他的母親接洽并正式撤回他的權利。而后，德光繼承了皇位。通常他是以死后的廟號太宗而為人所知。
然而，倍還是前渤海國現為東丹國的統治者（人皇王）。經過長期的繼位問題之后，太宗把倍當作對自己權力的最大威脅，惟恐他利用富裕和人口眾多的東丹國作為基地以實現他被挫敗的取得契丹皇位的要求。倍的夫人中至少有一位是渤海皇室成員。929年，太宗下令將東丹的都城和所有人口遷到了東平（今天的遼陽），那里被指定為契丹國的南京。雖然東丹國沒有被廢除，但它此時向并入契丹帝國更邁近了一步，而且逐漸失去了自926年以來所享有的特殊的半獨立地位。倍似乎已處于被監視之中。930年，他浮海逃到中原。在洛陽的后唐明宗宮廷，他受到了隆重的接待，并在那兒開始流亡生活，一直到937年被石敬瑭殺死。當太宗統治時期，邊界地帶的戰事依然在進行。928年，北方的烏古又出現新的叛亂。929年，皇帝的弟弟李胡被派去進攻大同北面的邊界地區。933年，他對一些仍然沒有屈服的黨項部落進行了一次遠征。但他統治時期最重要的方面是契丹逐漸卷入了中國北部的政治紛爭。
后唐政權證明是不穩定的。它的皇帝明宗曾進行過重要的政府改革，恢復了朝廷的權力與影響，成立了超過地方將領手中軍隊的禁軍。但他的統治時代以厄運告終，就在他臨死的前幾天，一位王子企圖發動政變。他的兒子李從厚（廟號閔帝）在位僅僅五個月，其父的養子李從珂就篡奪皇位并將其殺死。針對這一情況，一直在明宗庇護下生活的前契丹繼承人倍寫信給弟弟太宗，建議他進攻后唐帝國。此事發生在934年。
936年，李從珂下令將強大的河東統治者石敬瑭調往山東任職，以便加強朝廷對他的控制。石敬瑭起兵反抗，李從珂指揮一支軍隊向太原的石敬瑭發起進攻。石敬瑭是另一位沙陀突厥人，是前皇帝李嗣源的女婿，他的叛亂導致了其他地方的叛亂。面對李從珂的沉重壓力，他立即向契丹皇帝請求軍事援助。太宗親自率領5萬騎兵經雁門關越過邊界，在石敬瑭的首府太原附近擊敗了后唐的軍隊。后唐政權迅速瓦解。936年十一月，契丹封石敬瑭為新王朝后晉的皇帝，他只不過是契丹的一個傀儡。
937年，為了討好他的新主子，石敬瑭殺死了不幸的倍，后來在同一年，他與遼太宗達成協議，把太宗認作自己的父親，以此表示他的王朝臣屬于契丹。后晉君主似乎意識到他已完全被契丹人所控制，因而提出以巨額的歲幣來贖回被他們占領的幽薊重鎮。契丹予以拒絕，經過次年的幾次艱難談判后，契丹人割占了以前屬中原的十六個州，包括從大同到幽州的廣闊地帶。這一新領土的獲得，使契丹人控制了防御中原的所有戰略關隘，并在河北獲得了相當大的立足點（見地圖3）。
太宗實現了他父親的領土野心，此外，他還成為中原皇帝名義上的宗主。中原政權首次公開承認外族王朝的宗主權。雖然太宗同他的傀儡之間的約定僅僅維持了幾年，942年石敬瑭死后，即被廢除，但其影響是深遠的。契丹人到他們的王朝結束都一直控制著十六州的大部分地區。幽州成為契丹的新南京（以前的南京、東丹國的中心，現在成為東京，而且發展成一個甚至比上京還大的城市）。強大的契丹統治強加于以前的中原王朝領土，而且契丹國并入了大量的漢人人口。中原北部與東北部邊界地區現在成為邊疆民族領土的組成部分，一直到14世紀后期，都在中原王朝的控制之外。對契丹人來說，現在也無法擺脫地卷入了漢人世界諸事務中。
令人懷疑的是，主要的參與者們是否理解這些事件的重大含義。石敬瑭是一個突厥人，而不是出身于漢人，也許這可以解釋為什么他對中原臣服于一個非漢族政權這一問題并不感到敏感。與地位的細微差別相比，他更為關心的是維持與契丹人的和平以便能夠集中精力處理國內的迫切問題。在他統治時期（936—942年），他小心謹慎地履行屬國的義務，當契丹與中國南部的各個國家，尤其是他的鄰國與對手南唐開始建立親密關系時，他也沒有表示過反對。他甚至允許到中國南部的契丹使臣從陸路通過他的領土，而不是像以前那樣走海路。
契丹人不僅了解其鄰近的北方諸政權，而且熟知江南的情況。早在915年，地處今天浙江的沿海國家吳越的統治者錢镠就曾派使臣由海路到達契丹宮廷。吳越正式承認中國北部各連續王朝的最高權力。他們與契丹建立關系主要是出于商業方面的考慮：他們希望保護他們在渤海和高麗的貿易利益。對契丹人而言，則是尋求與東南亞和印度洋地區的海上貿易通道，以獲得舶來品、香料和奢侈品。南唐也與契丹建立了關系，但就他們而言，誘因是政治方面的。他們希望與契丹結成反對后唐的聯盟與南唐的關系并不純粹是正式的。南唐于940年、941年和943年接連向契丹提供有關后晉形勢的重要情報。后晉滅亡而且契丹于947年在開封建立政權的企圖失敗并撤走后，南唐又提議結成軍事聯盟，以對抗繼承后晉的短命的后漢政權（948—951年）。最晚在957年，他們還向遼提供過有關北方后周政權的軍事情報，后者當時正對南唐構成威脅。
契丹與南方國家吳越和南唐之間的關系在10世紀30年代和40年代達到高峰，吳越甚至一度使用過契丹年號。但太宗的入侵也向南方顯示出契丹所造成的潛在威脅。951年遼皇帝穆宗即位后，這位政治上遲鈍的契丹統治者對插手中原各國之間曠日持久的權力斗爭顯得沒有興趣。此后，與南方各宮廷的外交關系與貿易都急劇衰退。954年穆宗的叔叔奉命出使南唐遭到暗殺后，他們彼此的關系就更加惡化了。這樣，盡管南唐使臣曾于955年和957年到達遼朝，仍然尋求援助以對付后周，但他卻拒絕再派出任何使臣。
942年石敬瑭死后，契丹與后晉的關系開始迅速惡化。雖然石敬瑭也許是契丹人的傀儡，但他卻完全恢復了王朝對分裂的各鎮的權威，加強了政府組織，建立起一支強大的中央軍隊。他的繼承人石重貴（廟號出帝，942—946年在位）受到了帝國軍隊統帥景延廣為首的強烈反對契丹的宮廷派別的影響，公開否認太宗及其“北朝”以往的最高權力。943年，石重貴廢除了契丹商人在后晉都城開封的特權，沒收了他們的財產，將代表契丹在后晉從事貿易的人遣返契丹，并帶去一封給太宗的侮辱性信件。
太宗決定入侵。944年末，契丹軍隊數路越過河北邊界，隨后而來的是太宗的主力部隊。戰爭拖拖拉拉地打了三年，而且并不是所有的戰役契丹人都占上風。945年暮春時節，侵略軍遭到慘重失敗，太宗不得不騎上一頭駱駝狼狽地逃離戰場。但契丹人繼續進攻，后晉軍逐漸被削弱。大部分戰役所在的河北地區遭到了嚴重摧殘。946年末，后晉軍統帥、皇帝的舅舅杜重威投降，從而決定了戰爭的最后結局。太宗沒有遇到任何抵抗就進入了都城開封。
947年年初，太宗乘坐龍輦，舉行盛大的入城儀式，進入開封。他占據了后晉皇帝的宮殿，在正式的朝堂升朝，命令殘余的后晉大臣都到場。后晉皇帝與他的家人被流放到東北的遼上京。后晉帝國的軍隊在杜重威投降后，被繳械解散，他們的戰馬被沒收。太宗正式宣布大赦，為契丹國采用了一個新的王朝名稱——當時被稱為大遼，并采用了一個新年號和一部新歷法（實際上是939年后晉朝制定的）。他選擇的新年號為“大同”，這公開表明太宗決心成為整個中國北部的皇帝。據遼宮廷的起居官記載，后晉人口中的100多萬戶被并入了他們的帝國。
可是，漢人想的卻是其他問題。契丹軍隊軍需不足，此刻正為尋找糧草而大肆劫掠都城與鄉村。沉重的賦稅強加在開封市民身上，到處都充滿了對入侵者暴行的怨恨和恐懼。百姓們開始襲擊契丹人，整個河北到處都是反抗和起義。契丹人完全沒有準備好去統治這樣一大塊領土，而上面居住的充滿敵對情緒的定居人口遠遠超過了他們。太宗對他的扈從抱怨道：“我不知道漢人難制如此！”
契丹人于是開始徹底劫掠都城。他們決定將后晉朝全部官員帶回東北。雖然這證明是不可能的，可在947年三月，他們開始將主要部門的官員、宮女、宦官、占卜者和百工計數千人；還有書籍、地圖、歷象、儀器、樂譜、宮中樂器、皇帝出行的鹵簿、法物以及鎧杖；甚至包括刻在石板上的經書都運往上京。當太宗洗劫宮殿與各政府機構時，他的軍隊也在繼續掠奪城市及其周圍的農村。
已經受到普遍抵抗與游擊進攻困擾的契丹人此刻面臨著更嚴重的威脅。劉知遠，作為絕對獨立的沙陀據點太原的統治者，當契丹人入侵河北時，他袖手旁觀，此刻卻拒絕承認太宗為皇帝，也不到太宗在開封的“宮廷”朝覲。947年二月，劉知遠宣布自己為皇帝，建立起敵對的新王朝——后漢。鄰近地區的不滿力量聚集在他的旗幟下，對開封和洛陽構成了直接威脅。太宗此時處于危險境地，他不僅面臨整個河北地區普遍的抵抗、地方起義與叛亂，還面臨著這位北方重要統帥與其進行全面軍事對抗的威脅，太宗解散后晉帝國軍隊時，劉知遠的軍隊絲毫未損。
太宗明智地決定北撤，宣稱是為了“避免夏天的炎熱”，但實際上是為了避免他的軍隊在敵境陷入無法抵抗的窘境。他占有都城開封僅僅三個月的時間。在第四個月，遼軍及其龐大的輜重行李開始撤退，他們在途中經常受困于漢人的進攻。這次入侵顯然是一次極大的失策。太宗本人承認他犯有重大過失，即縱容劫掠鄉村，對城市強加酷稅，對仍為中國北部權力結構中關鍵因素的地方統治者處置失當。另外，他發動的戰爭也從未贏得契丹貴族的普遍支持。以后，遼朝皇帝再也沒有能認真地策劃一次征服中國的戰爭。
在抵達河北北部的遼朝境內前不久，還只有45歲的太宗突然病倒并死于欒城（今河北石家莊南）。遼朝剛剛在入侵中國時遭受了巨大的災難，此刻又面臨著另一次內部的繼承危機。
與此同時，劉知遠于六月份進入開封，建立起五代中最短命的后漢朝（947—950年）。他把其首府太原留給了他的堂弟劉崇掌管。這一地方權力基地非常強大，以致短命的后漢朝滅亡時它卻幸存下來。當950年后漢滅亡時，劉崇自己宣布為皇帝，建立起獨立的地方政權北漢，這一政權延續到979年，直到滅亡，它的命運一直與契丹緊密相連。