阿保機的興起

契丹的創建者是阿保機（872—926年），后來追謚為遼太祖（907—926年在位），盡管他在世時還沒有采用遼的國號。872年，阿保機出身于迭剌部。在阿保機死后幾年，迭剌部才以耶律為姓氏，但是史料中常將該部以前各代的成員亦錯誤地稱為耶律氏。他們最初與其他契丹人一樣，除了在遼朝時與耶律氏通婚的蕭氏外，沒有姓氏。9世紀末葉，迭剌部在契丹人中已經上升到顯著地位，僅次于可汗的氏族遙輦氏。在迭剌部內部，首領（夷離堇）的繼承不是直接從父親傳給兒子，而是遵循游牧民族的慣例，兄弟比兒子更常繼承夷離堇的名號。圖表1“阿保機的先世與耶律氏部族結構”顯示了迭剌部世系和首領的傳承，但是他們的實際傳承順序和時間已無可稽考。迭剌部權力的建立不僅通過戰爭和掠奪，還通過一個聯盟體制。他們與另一個氏族（后來以蕭為姓）建立了復雜的聯姻關系，這個氏族源出回鶻，對中國邊疆地區有很深的了解。

阿保機的父親撒剌的（后來尊謚為德祖）任夷離堇時，契丹人開始從事更先進的農業，發展冶鐵和制鹽業，并且鼓勵紡織。迭剌部的權力不僅限于本部，阿保機的伯父（耶律）釋魯已經成為可汗之下契丹人中最重要的官員，他是于越，類似首相并是所有契丹軍隊的統帥。

阿保機就是在這樣一個游牧部落的指揮官中長大，這些指揮官已經經受過各種生活方式的磨煉，并且在他們的社會中聚集了許多漢人流民、俘虜和部落民。阿保機是個身材高大和極聰慧的人，他似乎懂漢語，盡管在與他的契丹部下接觸時很少使用漢語，他擔心接受漢人的觀念會導致他們喪失自己的特性和尚武精神。阿保機的迅速崛起不僅是因為他的出身，更重要的是他在經常性沖突和征討契丹鄰族時表現出來的果敢軍事行為。9世紀末，他成為可汗親兵的指揮官撻馬狘沙里。

901年，阿保機被選為迭剌部夷離堇。在任期間，他親自率軍多次北征室韋，東北進攻女真，南討強大的奚。902年，他領軍大舉進攻中國邊境的河東鎮。此時河東節度使李克用正全力對付朱溫的進攻，朱溫已經逐步穩定了他在中國北方的統治，但901年和902年都在河東被李克用擊敗。阿保機的這次進攻帶回了9.5萬名俘虜及大量的駝、羊、馬和牛。903年，他再次攻入河東鎮北部，占領了幾個城市，得到大量的戰利品。到903年年底，阿保機的注意力轉向盧龍鎮，攻掠今北京北面的邊境地區。當年秋季，他被推選為統帥于越，年僅31歲。

阿保機連續不停地征戰。904年、905年和907年，他連續北征室韋的黑車子部，906年兩次攻奚。但是他的主要注意力當時集中在中國邊境上，與盧龍節度使劉仁恭的強大力量對抗。905年，同時，盧龍邊境的戰爭仍在繼續進行。從903年到907年，盧龍邊境每年都受到攻擊。在一次戰爭中，節度使劉仁恭的一個養子被俘。而劉仁恭則采用每年秋季越過邊境焚燒草地遏制契丹人放牧的方法進行報復。在一次行動中，他們甚至俘虜了阿保機的一個妻兄。這些反擊給契丹帶來很大困難，牲畜損耗，饑荒不斷，所以軟弱的痕德堇可汗不得不用大量的馬匹賄賂劉仁恭，請求他保留契丹人的牧場。907年，痕德堇應被重選為可汗。各部的首領恥于他對劉仁恭的妥協，將他罷免，推舉阿保機為可汗。盡管有軍事上的成功，阿保機如不對他俘獲的民眾采取有建設性的策略，仍不能長久地維系對全體契丹人的統治。他出征的主要目的是獲取另外的人力。被征服的部落民成為他的部下并增加了他的追隨者。他們中的一些是純粹的牧民，但是其他人，尤其是來自奚和室韋的人，則是熟練的冶金工匠和其他工匠。大多數漢人俘虜定居在阿保機自己的領地中，常住在被稱為“漢城”的地方。早在902年就第一次出現了有關這種漢城的記載，當時阿保機還只是迭剌部的夷離堇。這些漢城都有城郭（為便于防御居民均住在城內），按照中國矩形城市模式建造，四邊有門，有城樓、街道和帶鐘鼓樓的市場。一些城中還有孔子廟和佛寺、道觀，以及祖廟和驛站。漢城不是被奴役的殖民地，也不是流放犯的居所，而是變成充滿活力的商業和制造業中心。城中的許多漢人居民不是俘囚，而是從混亂的和受壓迫的中國邊疆各鎮自愿跑來的流民。這些居民，不管是自愿的還是不自愿的，對契丹的建國有很大的幫助。阿保機的強大不僅來自俘虜，盡管這些俘虜起了重要的作用。來自契丹各部的許多戰士加入了阿保機個人的衛隊，他逐漸建立起個人的權力基礎，這個基礎潛移默化地破壞了契丹人的傳統部落結構和各部之間的權力平衡。顯然，他不僅能夠除掉舊統治者，還能埋葬舊的統治制度。