阿保機起而爭權(quán)的背景
不首先認真觀察9世紀末的國際形勢，就不可能理解契丹作為北亞強大力量的崛起。人們易于將契丹的崛起簡單地歸因于唐朝的衰落。但是這只是發(fā)生在9世紀末葉一系列復雜變化中的一部分。9世紀40年代初回鶻帝國被黠戛斯摧垮，使契丹擺脫了原領(lǐng)主的控制，并造成了自6世紀以來由突厥諸族控制的北方草原的權(quán)力真空。雖然為我們提供主要史料的中國史家自然關(guān)注的是契丹人成功地建立了一個疆域包括傳統(tǒng)中國東北邊疆地區(qū)的強大王朝，契丹人早期的真正成功可能是先征服了廣闊的草原地區(qū)，然后才是東北地區(qū)。契丹的進攻矛頭首先指向強大的鄰部奚和室韋。奚和室韋被征服后，契丹牢牢控制了今天長城以外的地區(qū)，隨即轉(zhuǎn)向更強大的對手，先是遼東富裕、強大、組織良好的中原式王國渤海，接著就是中國本身。
重要的是撇開中國史家關(guān)于“野蠻的”游牧民族與中國的“標準”關(guān)系的驕傲自大的說法——按照這種說法，中國是整個人類世界無可爭辯的文化、政治和道德中心——而應該試圖從契丹人的眼光看待這種關(guān)系。對契丹人來說，中國不單單是一個強大的鄰居或“先進”文化的源泉，在所有草原民族看來，中國還有巨大的、令人驚奇的財富，并且是大量各式各樣的商品的生產(chǎn)者。一些商品是生活必需品（因為游牧民族不能自給自足），一些商品是契丹貴族需要的奢侈品，還有一些商品則能與鄰族貿(mào)易或者通過內(nèi)亞與西方進行交易。
從安祿山叛亂以來，契丹看到了他們過去的宗主回鶻通過獲取唐廷為與其保持和平而賜予的大量金錢和為裝備騎兵而購買他們僅有的財富馬匹積聚了大量財富。成群結(jié)隊的契丹人以“使者”的名義進入幽州，他們更急切地盼望有機會得到中國的商品，特別是精美的絲織品，而不是與中國先進文明的接觸；同時，把這些使者的大多數(shù)留在幽州的節(jié)度使，也確實向他們提供了貿(mào)易機會，首先是購買契丹的名馬。在阿保機之前，契丹對唐朝還沒有領(lǐng)土野心。他們要的是中國的財富，中國的產(chǎn)品，以及中國的俘虜，特別是有特殊技能的俘虜。當這些需求不能通過貿(mào)易得到時，他們就越過唐朝邊界進行突襲，將掠取的牲畜、人口和所有有價值的物品帶回本部。
在回鶻帝國滅亡后的幾十年中，契丹所面臨的中國也發(fā)生了戲劇性變化。9世紀40年代的唐朝仍然是一個極強大的帝國，它的軍隊不斷給予契丹沉重的打擊，它的中央軍仍能對任何危險的邊鎮(zhèn)保持足夠的威懾力量。契丹與之保持密切聯(lián)系的河北諸藩鎮(zhèn)，可能享有很大的自治權(quán)，但都從未認真嘗試過擺脫唐的控制。
但是，從9世紀70年代中期開始，面對地方的混亂和大規(guī)模起義，唐朝的秩序迅速崩潰。在884年黃巢的致命性起義最終被鎮(zhèn)壓下去之后，唐廷已孤立于首都周圍地區(qū)，帝國被近50個藩鎮(zhèn)所分割，許多藩鎮(zhèn)甚至不再保持對唐廷的表面忠誠，所有藩鎮(zhèn)都是高度軍事化的。形勢極不穩(wěn)定，皇帝喪失了權(quán)力。從9世紀90年代起，皇帝成為一個又一個北方軍閥操縱的傀儡。890年之后契丹在與中國接觸和沖突時，面對的已經(jīng)不是任何中央力量，而是一跨過邊界就遇到的諸藩鎮(zhèn)。
但是這并不意味中原的邊防突然變得軟弱無力。唐朝長期依賴實際上獨立的河北藩鎮(zhèn)保衛(wèi)東北邊疆，當中原日益軍事化時，各獨立藩鎮(zhèn)都很注意保持強大的軍隊。惟一不同的是面臨壓力的邊疆諸鎮(zhèn)在危機出現(xiàn)時不再尋求中央政府的支持，而是與其他藩鎮(zhèn)聯(lián)合，于是形成了一個經(jīng)常變化的地方藩鎮(zhèn)臨時聯(lián)合的格局。
10世紀初，與契丹相鄰的邊境地區(qū)由兩大藩鎮(zhèn)控制（見地圖1）。在西面今山西省的北部是以太原為治所的河東鎮(zhèn)。這一要地從883年以來就控制在桀驁不馴的統(tǒng)帥李克用手中，此人在最終鎮(zhèn)壓黃巢起義中起了極重要的作用。他和他藩鎮(zhèn)中的許多貴族是以勇猛和兇殘著稱的突厥沙陀人，因為7世紀以來，唐廷在這一地區(qū)安置了許多出自不同民族的部落。9世紀90年代，李克用成為中國北方血腥權(quán)力爭奪中的一個主要競爭者。雖然李克用暫時處于朱溫的庇護之下，但在10世紀20年代，他的后人還是建立了自己的王朝后唐。
在東部，契丹面對的是占據(jù)了今河北北部大部分地區(qū)的盧龍鎮(zhèn)。盧龍鎮(zhèn)像其他河北藩鎮(zhèn)一樣，在世襲首領(lǐng)統(tǒng)治下保持了150年的半獨立狀態(tài)，不向長安的政府交納賦稅，拒絕接受唐廷在其控制區(qū)域內(nèi)任命的官員。以幽州為中心的盧龍鎮(zhèn)獨立性更強，因為這一地區(qū)的反唐意識已有很長的歷史。從895年到907年，盧龍鎮(zhèn)由強悍、好戰(zhàn)的統(tǒng)帥劉仁恭統(tǒng)治，他是在李克用的支持下取得這一位置的。
盧龍鎮(zhèn)比其他河北藩鎮(zhèn)貧窮并且人口稀少，不能維持一支龐大的正規(guī)軍隊。為保護其漫長的邊疆免受來自敵對的軍閥和部族的攻擾，它主要依賴組織良好的團結(jié)兵，特別是在北方邊疆地區(qū)。盧龍的大多數(shù)士兵是本地人，許多家庭幾代在軍隊中服役。9世紀末，唐朝的衰弱還不足以使契丹能夠聯(lián)合各部建立一個強大的國家，倒是中央控制轉(zhuǎn)為農(nóng)業(yè)區(qū)邊陲的河東、盧龍鎮(zhèn)控制后，藩鎮(zhèn)對契丹鄰人的強硬姿態(tài)，尤其是盧龍鎮(zhèn)的強硬姿態(tài)，加強了契丹人的團結(jié)。唐的中央力量可能永遠消失了，但是中國的邊境地區(qū)還和以前一樣強大和軍事化。正是在這樣的形勢下，阿保機出現(xiàn)了，帶領(lǐng)契丹各部建立了一個強大的王朝。