秦的崩潰，公元前210—前206年
射殺大魚(yú)以后，秦始皇離開(kāi)海濱返京。在沙丘（今河北南部平鄉(xiāng)附近），他突然患病身亡，史籍未說(shuō)明其病因，時(shí)值公元前210年相當(dāng)于7月或8月的陰歷月份。他在位37年（當(dāng)皇帝12年），死時(shí)49歲（他生于公元前259年）。
秦始皇的長(zhǎng)子、皇位的繼承人扶蘇這時(shí)正與蒙恬將軍留在北陲，他于公元前212年據(jù)稱(chēng)因就坑儒之事向其父進(jìn)諫而被放逐到那里。在行程中伴隨秦始皇的不但有李斯（這時(shí)是一個(gè)也許有70歲的老人），還有諸公子中他寵愛(ài)的胡亥。通過(guò)進(jìn)行欺詐和威脅的兩手，趙高說(shuō)服年邁的李斯默認(rèn)另立胡亥以取代扶蘇的陰謀。彌留之際的秦始皇寫(xiě)給扶蘇命他前往咸陽(yáng)即位的信被陰謀者扣下。他們另外頒布命胡亥繼位的假詔令和一封指責(zé)扶蘇和蒙恬不忠并命他們自殺的假信。
帶著秦始皇尸體（但他之死還對(duì)大部分扈從人員保密）的扈從人員這時(shí)返回京都。胡亥在京都登位，稱(chēng)二世皇帝，簡(jiǎn)稱(chēng)二世。按照中國(guó)的算法，他當(dāng)時(shí)21歲（《史記》卷六的結(jié)尾誤作12歲）。
秦始皇被葬在離咸陽(yáng)不遠(yuǎn)的驪山（在其東約30英里）的宏偉的陵墓中，陵墓自他統(tǒng)治起已計(jì)劃營(yíng)造，并且在公元前212年或更早就在建造之中。《史記》對(duì)陵墓的描述與所埋葬的人的崇高地位是相稱(chēng)的。陵墓內(nèi)充滿了各種珍寶，圍以地下的汞河，并以銅填塞。墓的穹頂畫(huà)著天上的星座，地面上繪有帝國(guó)的版圖。內(nèi)安弓弩，它們能自動(dòng)向試圖破墓而入的人射箭。許多嬪妃陪葬。同時(shí)，許多建造陵墓的勞工也與他一起埋葬，這樣就無(wú)人知道陵墓的秘密。這實(shí)際上是中國(guó)本土上最后一起有記載的以人殉葬的事例（見(jiàn)第30頁(yè)注1），更早的事例在前面已經(jīng)作了討論。
1974年初，在離主陵以東若干距離的地方發(fā)掘出了幾千個(gè)與真人大小相同的兵俑中的第一個(gè)，現(xiàn)在知道，這些兵俑列隊(duì)立于通往陵墓被埋的通道中。這些今天舉世聞名的人像可能超過(guò)7500個(gè)。它們的著色逼真，臉上表情各具特色，并都有甲胄和兵器。在它們中間還有馬和戰(zhàn)車(chē)，雕塑得同樣栩栩如生。當(dāng)陵墓本身將來(lái)最后發(fā)掘時(shí)，觀察一下墓內(nèi)的所藏是否與《史記》描述的一樣，那將是極為有趣的。公元前209年，即二世統(tǒng)治的第一年，他仿效其父，也往東作巡幸，同時(shí)在他父親所立的石碑上再補(bǔ)刻碑文。返回后，他恢復(fù)興建阿房宮。他在趙高的建議下，據(jù)說(shuō)又把法律搞得更加嚴(yán)峻，并且處決了他的許多同胞弟兄。李斯給二世上了一份著名的“行督責(zé)之術(shù)”的奏折。
陰歷七月（公元前209年8—9月），在原來(lái)的楚國(guó)，即在今河南南部爆發(fā)了第一次叛亂。陳涉（又名陳勝）本是一名雇農(nóng)，也許曾做過(guò)契約奴，負(fù)責(zé)押送900名囚徒到一收容之地。他在某地被暴雨所阻，不能按時(shí)到達(dá)目的地。他知道按律遲到要處以死刑，于是就與他的一個(gè)同伴估計(jì)形勢(shì)。據(jù)《史記》的陳涉?zhèn)鳎瑑扇擞谑切Q(chēng)：“今亡亦死，舉大計(jì)亦死，等死，死國(guó)可乎？”
二世在位的第二年（公元前208年）初冬，陳涉的軍隊(duì)包圍了離京都只有30英里的一座城。但秦的干將章邯迫使叛軍放棄圍攻，為此他使用了一支囚犯組成的部隊(duì)，這些人顯然已被赦罪并免除在秦始皇皇陵繼續(xù)服勞役。陳涉被迫向東逃竄，陰歷十二月（公元前208年1月），
在朝廷，趙高這時(shí)掌握了一切大權(quán)，不久他就誘使當(dāng)傀儡的二世逮捕老資格的政治家李斯。公元前208年8月，幾乎在秦始皇死后的兩周年，李斯遭受了一系列毀傷肢體之苦（五刑），最后在咸陽(yáng)的市場(chǎng)上被腰斬。所有他的近親也一起被處死。
二世即位的第三年，即公元前207年的冬天，趙高擔(dān)任了李斯原來(lái)?yè)?dān)任的丞相的職務(wù)。這時(shí)，叛亂加劇。秦將章邯盡管在開(kāi)始時(shí)取得勝利，卻在陰歷七月（8—9月）向項(xiàng)羽投降。史料記載，不久，在相當(dāng)于公元前207年9月27日的那一天，趙高為了試驗(yàn)他的權(quán)力有多大，在朝見(jiàn)時(shí)向秦二世獻(xiàn)上一頭鹿，但稱(chēng)它為馬。大部分或全部朝臣都默認(rèn)了這一欺騙，從而使秦二世認(rèn)為自己正在受到幻覺(jué)的折磨。他于是隱居在一座與外界隔絕的皇宮中；在10月上半月的某一天，趙高策劃了一場(chǎng)出現(xiàn)假武裝叛亂團(tuán)伙的陰謀。在緊接而來(lái)的包括戰(zhàn)斗在內(nèi)的混亂中，秦二世自殺。趙高的下一步是以一個(gè)新統(tǒng)治者取代已死的皇帝。此人就是秦二世的一個(gè)哥哥的兒子、因而也是秦始皇的孫子子?jì)搿５牵捎谌珖?guó)一片混亂，趙高沒(méi)有給子?jì)胍曰实鄣姆Q(chēng)號(hào)，而稱(chēng)他為王。不到幾天，子?jì)敕Q(chēng)病，當(dāng)趙高到他寢宮去看望時(shí)，子?jì)牖蚴怯H自刺死趙高，或是讓隨侍他的一名宦官將趙刺死。
子?jì)爰次缓?6天，在相當(dāng)于公元前207年11月至12月的時(shí)間，未來(lái)的漢朝統(tǒng)治者劉邦通過(guò)南面的一個(gè)要隘進(jìn)入秦的腹地，在咸陽(yáng)城外接受了子?jì)氲耐督怠钫碱I(lǐng)秦都，但仁慈地放過(guò)了咸陽(yáng)和子?jì)耄怪庥跉绾退劳觥５钱?dāng)劉邦的上級(jí)項(xiàng)羽在兩個(gè)月后（公元前206年1—2月）將其部隊(duì)轉(zhuǎn)向咸陽(yáng)時(shí)，他洗劫了城市，焚毀了宮殿，由此206年造成的文獻(xiàn)損失甚至可能大于以前官方焚書(shū)的損失，同時(shí)又把子?jì)胩幩馈＿@樣，存在了七個(gè)世紀(jì)或更長(zhǎng)的秦國(guó)和秦帝國(guó)終于滅亡。
又經(jīng)過(guò)了四年的激烈戰(zhàn)斗，項(xiàng)羽才自殺，劉邦在公元前202年2月28日作為一個(gè)重新統(tǒng)一的帝國(guó)的皇帝登上皇位。這標(biāo)志著漢代真正的開(kāi)始，不過(guò)為了方便，通常以公元前206年初子?jì)胫篮湍且荒陝町?dāng)上漢王作為漢朝的開(kāi)始。