軍事的壯大，公元前338—前250年

從商鞅時代起，秦的國力不斷壯大，以致它戰勝其他敵國只是一個時間問題。公元前325年，當時的秦公稱王，在此前后，一切大國的統治者也相繼稱王，這標志著當時周王室已經淪落到很低的地位。公元前309年，秦政府設丞相的新職位，丞相又分為左丞相（王以下的最高職位）和右丞相（次于左丞相的職位）。公元前256年，秦消滅了周王室，但到此時，這個行動只具有象征性的重要意義。

在公元前338年商鞅之死到公元前221年秦統一的一個世紀稍多的時期中所發生的大事，沒有提供任何跡象可以說明秦的成就是蓄意制定的任何長期戰略性計劃或謀略的結果。可是人們可以看到，在中國歷史上屢次出現一個地處中國西陲的國家或統治者統治其他國家或區域的過程。因為一個地處西陲的國家由于其周圍有位于今陜西省境內的山脈這一自然屏障的掩護，可以確保自身的安全；由此，它可以不懼東面的潛在敵人而不斷地擴大其版圖。就秦而言，這個過程的特點是取得西南作為預備的步驟，然后相當穩定地向東面擴張。最初的一步是在公元前316年從楚奪取蜀（今四川省成都平原地區）的領土，緊接著奪取巴（今四川省重慶附近地區）的領土。得到這些領土，不但使秦能確保其側翼的安全，而且由于楚國喪失巴蜀，這個國家的國力，大大削弱，迄今為止，它也許是秦的主要敵人。

與此同時，秦的幾個敵國對它的國力和領土不斷增長的情景絕不是無動于衷的。如果人們相信史料的記載（它們更可能是出于想象，而不是嚴格按照歷史事實寫出），這幾十年出現了大量外交活動。兩種結盟正在形成。一種結盟旨在通過協同行動，以遏制秦的擴張；在另一種結盟中，各盟國認識到那種遏制將是徒勞的，因此結盟旨在安撫秦或與它合作。

《史記》記載的最后一個多世紀中最引人注目的事件是許多大規模的征戰，其中有些傷亡數字之大，會使人嚴重地懷疑它們的可信性。在這種情況下，《史記》記載了公元前364至前234年的130年中秦參與的15次大的征戰，并列有據說是秦給其敵人造成的傷亡數。除了一次，所有的傷亡數都高達數萬，在整整130年中，總數竟多達148.9萬人。戰國時期的最后一個世紀無疑是以戰爭的激化為其特點，但盡管如此，這樣大的數字是不可信的。（關于本章出現的這些數字及其他可疑的統計數的詳細的討論，讀者可參閱附錄3。）