實行變法，公元前361—前338年
秦統(tǒng)一前的歷史中的大事——沒有這些事件它絕不可能完成這一統(tǒng)一大業(yè)——與秦孝公（公元前361—前338年）及其法家顧問商鞅（死于公元前338年）有關(guān)。商鞅（又名公孫鞅、衛(wèi)鞅，后來又稱商君）是一個小諸侯國統(tǒng)治家族中的妃子之子。在年輕時，他在魏國任小官，魏是秦的傳統(tǒng)敵人，緊挨著秦的東面。由于在魏不得志，他在公元前361年去秦，以應(yīng)秦的新君孝公的招賢，去協(xié)助后者收復(fù)公元前385年喪失給魏的黃河西部的領(lǐng)土。商鞅很快取得了孝公的信任，從公元前359年起的20年中，他不顧某些人的激烈反對，進(jìn)行了激進(jìn)的政治和經(jīng)濟(jì)改革。就在這個時期，在公元前350年，秦都遷至它最后的地址咸陽。
除了任丞相外，商鞅還親自率軍征討他原從那里來秦的魏國；到公元前340年，這些征戰(zhàn)迫使魏國把國都東遷，秦孝公從而收復(fù)了秦喪失的領(lǐng)土。作為報償，商鞅得到有15個邑封地的賞賜，并獲得商君的爵號。但隨著他的主公孝公在公元前338年死去，他也垮臺了。在此以前的某個時候，因太子本人行為不當(dāng)，商鞅執(zhí)法，對太子的兩個師傅給予懲處。當(dāng)太子在公元前338年登位時，他迅速地指控商鞅策劃叛亂。商鞅試圖出逃，但在戰(zhàn)斗中被殺，最后遭到尸體被車裂之恥。
商鞅的經(jīng)濟(jì)和政治改革無疑遠(yuǎn)比他的武功更為重要。但是，這些改革是難以評價的，這不僅因為在《史記》關(guān)于他的傳記（卷六八）中對它們的描述含糊不清，而且因為以他命名的一部重要的法家著作《商君書》由幾種材料組成，其中可能沒有一種是商鞅寫的。但是有的部分，特別是較早期的部分，可能反映了他的思想。政治改革
在公元前350年，恰好在建立新都咸陽的同時，秦的一部分領(lǐng)土分成了31個縣，各縣由一個縣令掌管（據(jù)推測縣令由中央任命）。這是秦集中行政權(quán)力和相應(yīng)地削減國內(nèi)世襲土地主權(quán)力的一個重要步驟。農(nóng)業(yè)改革
在同年，即公元前350年“開”——可能是廢除之意——田之阡陌。盡管措詞的含義模糊，此舉似乎意味著他廢除了舊的固定的占地制度（井田制）——根據(jù)舊制，農(nóng)戶為其封建主耕種大小大致相等的地塊——而代之以單位面積可以不同的更為靈活的制度。用西方的農(nóng)業(yè)術(shù)語來表達(dá)，可以說商鞅廢除了分割土地的田埂和畦頭地。
這個解釋因史籍同一句中所說的“賦稅平”而得到了證實；法律
商鞅把法作為樹立國家權(quán)力的最重要的手段來強(qiáng)調(diào)，并且他又堅持，法必須昭告眾人。在新都（可能在皇宮門前）立柱，以便在上面張貼新令。他同樣堅持法律面前人人平等：“罰不諱強(qiáng)大。”連坐
關(guān)于懲罰方面，對犯罪集體負(fù)責(zé)的原則也得到了強(qiáng)調(diào)。人民被分成5戶或10戶的單位。但是盡管如此，為了控制的目的而把民眾分成小單位的基本思想，連同其變異形式和更細(xì)致的形式（最著名的是保甲制）在以后的帝國時代，甚至晚至民國時代，仍行之不輟。
獎勵
為了獎勵功績，設(shè)置了分等級的榮譽(yù)爵位，按傳統(tǒng)的說法，爵位共18級。經(jīng)濟(jì)政策
商鞅的主要目的是建立一個以勤勞的農(nóng)民和有紀(jì)律的軍隊為基礎(chǔ)的統(tǒng)一而強(qiáng)大的國家，軍隊的士兵實際上征自農(nóng)民。農(nóng)戰(zhàn)“本業(yè)”得到鼓勵，經(jīng)營和制造奢侈品的“末業(yè)”要加以限制。目標(biāo)是建立一個靠滿足現(xiàn)狀和定居的農(nóng)民的勞動和不受追逐利潤的商人和手工生產(chǎn)者的活動干擾的靜態(tài)的農(nóng)業(yè)社會。事實上，所發(fā)生的許多社會的其他方面的變化勢必阻止這種空想的實現(xiàn)。但是，如同漢代初期儒家采取的方針那樣，法家反對私人經(jīng)商活動的措施一直有力地阻止了工商業(yè)者在以后的中國社會中取得支配地位。
度量衡的標(biāo)準(zhǔn)化
最后，商鞅采取行動統(tǒng)一度量衡。已經(jīng)發(fā)掘出他那個時代的幾種量具，其中包括一個鑄有商鞅之名的著名的銅升，其日期相當(dāng)于公元前344年；其容量等于0.2006公升。商鞅對統(tǒng)一度量衡的興趣，是他對行政中計量和統(tǒng)計方面更廣泛的興趣的一部分。（這個問題在下面還有論述。）