中宗和睿宗，705—712年

從各方面的觀點看，唐代中興的第一個10年是令人沮喪的。武周末年因貪污和行政普遍廢弛而號召的徹底改革干脆沒有進行。相反，這幾年出現的只是在日益惡化的財政和行政局勢下展開的激烈的權力斗爭。除了那些想在暴政中尋找客觀教訓的人外，傳統的歷史學家普遍不注意這一時期。

但是，近來已有人企圖論證這一時期具有更重要的歷史意義。有一篇這樣的文章，它確定了三個與皇帝爭權的集團。史料的性質顯示這類分析具有很大的暫時性，但這一時期的簡短的年表至少能顯示為什么會作出這些推斷。

在中興時期，兩個主要人物是中宗的韋后和她的面首，即被廢黜的武后的小侄子武三思。韋后是一個淫蕩和有野心的女人，據一種史籍記載，她之所以能完全駕馭丈夫，是因為他要感謝在流放期間她給予的支持；據說他曾答應，一旦他復位，就把全部權力給她。這是一個重要的聯盟，它鞏固了帝國最大的兩個家族的關系；更重要的是它助長了武三思的得意的詭計。在為自己取得最高權力的野心的推動下，他已設想出一個大膽的計劃，即在開始時通過他兒媳進行統治；所以在完婚后他就立刻開始促進任命她為皇儲的活動！以前從沒有人提出這樣的建議，朝廷為之愕然。盡管不久前已有婦女統治的傳統，但被任性的公主稱之為“山東木強田舍漢”武三思繼續推行他的陰謀。朝廷中剩下的在威望上可與自己相比的人物是前帝睿宗和睿宗的同胞太平公主。兩人都似乎滿足于不過問政治；為了保證他們繼續不干政，武三思給每人10萬戶的巨大收入。朝廷在706年冬返回長安，武三思和韋后在那里加強了擁立安樂公主為皇儲的活動。處境不幸的人是中宗與另一個妃子所生的第三子李重俊。韋后及其支持者恨他，對他很不尊重。不用說，他變得越來越不安，于是在707年秋他決定行動。他在有經驗的將領李多祚和300名御林軍的支持下進入武三思的府第，把他和他的一個兒子，即安樂公主之夫殺死。他然后轉向皇宮，但在那里就不那么得手。中宗帶著妻子和女兒，已設法設置路障并躲在玄武門城樓中。當這批密謀者來臨時，他表現了難得出現的勇氣。他戲劇性地向士兵們發出呼吁，說服他們把矛頭轉向其首領。李多祚當即被殺；前皇太子在到達突厥邊境時才被殺。

政變的失敗和武三思之死沒有使政治空氣發生什么變化，不過從此他那個宗派的陰謀中已沒有他那種精心安排的特點了。當新寡的安樂公主幾乎立刻開始與剛回國的武延秀發生不體面的亂倫之事時，整個朝廷為之震驚。事情似乎是，他在默啜和北突厥人那里逗留期間習染的“夷狄”外貌和習慣使她著了迷。他們在708年的婚禮是如此浪費，以致大部分官員推測安樂公主已被內定繼位，于是有的人退居幕后搞反對活動，有的人則競相向她獻媚。政府一片混亂，由于安樂公主愚蠢地企圖誹謗睿宗和太平公主，隱藏著的緊張根源已經露頭。707年，他們輕易地洗清了自己，但安樂公主卻愚蠢地破壞了武三思政策的精髓，即不疏遠太平公主。

707年到710年的時期主要處于令人不安的休戰狀態。韋后和她的女兒分享攫取的權力；前者的面首連續不斷，后者在一個與她志趣相投的婦女小集團的參與下，通過出售委任狀和所謂的斜封官來增加自己的財富。政治生活似乎已到了極度消沉的時刻，但事態還在發展。太平公主永遠不會寬恕韋黨想消滅她的背叛行徑，已穩步地在培植支持她的力量，在此同時她還擴大了對她同胞睿宗的影響。約從709年年中起，她還開始引起她的另一個同胞兄弟中宗對他妻、女的不正當行為的懷疑；到710年初期，中宗公開流露了他的不滿。韋后開始為自己的地位擔憂了。陰歷六月，皇帝突然死去；據一些歷史學家說，他是被他妻子或女兒在他喜愛的糕點中下的毒所害。廢黜他的政變的成功通常歸功于未來的玄宗李隆基，原因與唐之建立歸功于太宗相似。有一個時期，太平公主似乎將步她母親篡位的后塵。她的寵臣被安插在國家最高級的崗位；未得她首先批準，睿宗甚至拒絕考慮任何措施。“公主所欲，上無不聽。自宰相以下，進退系其一言……趨附者門庭如市。”只有一件事太平公主沒有成功。她預期體弱的同胞會長期統治，所以沒有插手立嗣之事。人選為睿宗的有合法權利的長子李成器和李隆基二人，后者因領導政變有功而成為候選人。睿宗猶豫不定，但已在敦促李隆基登位的某些大臣的呼吁，再加上其長子的無私，使他不必作出困難的決定。710年陰歷六月，未來的玄宗成了皇太子。沒有關于太平公主反對這一立儲的記載，但不出幾個月，她發起了一場詆毀他的陰險的運動。她抱敵對態度的原因不詳，也許是因為他表現得過于能干了。幾乎從他任皇太子時起，有獨立精神的高級官員似乎有了信心。諸公主府的官屬被取消；唐休璟和張仁愿等忠于唐朝的有威望官員又控制了關鍵的軍職；當時最受人稱道的宋璟和姚元之正在處理科舉制中的積弊，取得的成就使“當時翕然以為復有貞觀永徽之風”。睿宗對事態的這些發展不是視而不見的，并且日益有所醒悟。在712年，他因自己不能控制局勢而精神受著折磨，到了仲夏，蒼天以一顆明亮的彗星來示警。皇帝覺得這一跡象有其用意，當宮廷的占星術士證實了他的解釋時，他宣布了讓位于兒子的決心。這時太平公主強烈反對，但無濟于事。她設法強行達成一個妥協，即睿宗成為“太上皇”，保持任命高級官員和決定死刑的控制權；但在同年陰歷八月，玄宗登上皇位。

這時，輪到太平公主焦慮不安了。她的權力仍極大，控制著大部分的文武官員。713年夏季，她被迫企圖發動一次武裝政變。她以一貫的謹慎擬定了計劃；如果她是男子，能夠親自執行計劃，她很可能成功。相反，她必須依賴別人，而玄宗則通過其中一人得到了警報。陰歷七月初，正好在實行密謀的前一天，他冷靜地逮捕了幾個首犯，在武德殿把他們斬首。三天后，公主本人在她的府第被賜死。她的死亡可以被恰當地視為一個時代的結束。以后再也沒有這樣多的婦女如此長期地影響中國的政治生活了。