神話學(xué)
美國(guó)學(xué)者卜德已經(jīng)指出，雖然在早期中國(guó)文化中已經(jīng)出現(xiàn)了一個(gè)個(gè)的神話，但是以一體化的材料形式出現(xiàn)的成系統(tǒng)的神話學(xué)卻沒(méi)有形成。但是，這種過(guò)程決不是始終如一的，也不是不受約束的。中國(guó)神話的許多最豐富的內(nèi)容很可能產(chǎn)生于長(zhǎng)江流域或者更南面的地方。這個(gè)區(qū)域，即楚的故土，早就以它浪漫的和有豐碩成果的文化著稱于世，這可以從它的許多文物中看出。
但是，以長(zhǎng)安為基地而又同時(shí)急于證明原始的習(xí)俗正迅速地讓位給儒家倫理文明影響的官員們從北方推動(dòng)了這個(gè)朝標(biāo)準(zhǔn)化發(fā)展的趨勢(shì)。因此，南方的本地因素和神話往往容易受到貶抑。在最好的情況下，它們被置之不理或被消滅；在最壞的情況下，它們被新演變出來(lái)的文化結(jié)構(gòu)及其客觀物體所吸收。
要了解在秦漢宗教中幸存下來(lái)的神話的主要材料來(lái)源，我們必須求助廣泛地取材于帝國(guó)之前的材料的文獻(xiàn)，但其現(xiàn)存的版本可能依靠了一個(gè)漢代編者的勞動(dòng)。這類著作之中內(nèi)容最豐富的也許要數(shù)《山海經(jīng)》；此書(shū)的某些篇多半是在公元開(kāi)始時(shí)才成為現(xiàn)在的形式。《楚辭》也包括了帝國(guó)時(shí)代前和帝國(guó)初期的材料。許多楚地的詩(shī)受到神秘主義者的啟發(fā)，它們的比喻放手地取材于華中和華南的神話。在《列子》中，可以找到能使讀者充分了解這類民間傳說(shuō)的另外的材料來(lái)源，此書(shū)的不同篇目的時(shí)間約起于公元前300年到公元300年之間。
宇宙及宇宙之神
如同《山海經(jīng)》那樣，《淮南子》也關(guān)心被認(rèn)為是神仙居住的地方。還有許多材料提到術(shù)士和巫師在與這些神取得聯(lián)系時(shí)所起的作用，或者提到他們從這個(gè)世界走向另一世界的階梯。在這些篇章中，神秘的因素還摻雜了一種傾向，即加進(jìn)了一種根據(jù)計(jì)數(shù)而成的體系或次序。文化的主人公：配偶的相會(huì)和造物
中國(guó)的神話學(xué)婉轉(zhuǎn)地提到了文化主人公的出現(xiàn)和勞動(dòng)。他們教人使用基本的技術(shù)，讓他們采用定居的生活方式，從而取得了越來(lái)越高的物質(zhì)文化水平。人從這些能人那里學(xué)會(huì)耕地、鍛造金屬工具和控制奔騰的洪水。有些這樣的神話發(fā)展成為被崇拜的神的故事，如灶神；有些在漢代史料中復(fù)述的故事，可能導(dǎo)致煉金術(shù)的出現(xiàn)。還有關(guān)于配偶間難得的定期相會(huì)，這是保證宇宙能延續(xù)下去的必不可少的條件；最后，這些相會(huì)與追求長(zhǎng)生的秘密的活動(dòng)聯(lián)系起來(lái)。史料記載了塵世像周穆王或漢武帝等帝王與西王母相會(huì)的略有不同的故事。后來(lái)有一種說(shuō)法告訴人們那位具有半神性的王母與另一個(gè)高居于億萬(wàn)人之上的人物相會(huì)的必要性；此人為她的配偶東王公，設(shè)想出的他們的相會(huì)一定是為了使宇宙按程序繼續(xù)運(yùn)行。這一主題又出現(xiàn)在牛郎和織女雙星在每年七月初七相會(huì)的故事中。這種相會(huì)同樣是延續(xù)宇宙所必需的；它經(jīng)常出現(xiàn)在漢代的詩(shī)詞和畫(huà)像中。
其他神話則敘述世界的創(chuàng)造。根據(jù)一個(gè)記載，世界產(chǎn)生于天地分開(kāi)之時(shí)。長(zhǎng)在雞蛋中的盤(pán)古在開(kāi)天辟地中起了關(guān)鍵的作用，他在天地間不斷長(zhǎng)大，直至使兩者相隔9萬(wàn)里。一個(gè)較后期說(shuō)法又補(bǔ)充了細(xì)節(jié)：盤(pán)古死后，他身體的幾部分變成地球的幾部分；他的呼吸變成云和風(fēng)，他的血變成河流。
往古之時(shí)，四極廢，九州裂。天不兼覆，地不周載。火于是女?huà)z煉五色石以補(bǔ)蒼天。斷鰲足以立四極，殺黑龍以濟(jì)冀州，積蘆灰以止淫水。
蒼天補(bǔ)；四極正；淫水涸；冀州平。狡蟲(chóng)死，顓民生。
史前的君主
在傳奇中奉為神圣而在歷史中得不到證實(shí)的另一個(gè)假設(shè)與據(jù)認(rèn)為曾治理過(guò)人類的幾個(gè)最早統(tǒng)治者有關(guān)。由于不同的古代傳說(shuō)，他們的姓名和出現(xiàn)的先后也必定眾說(shuō)不一。一般提到的“三皇五帝”被用做指稱早期諸王的一個(gè)象征性的表達(dá)。在臆想出這種表達(dá)方法很久以后，人們已經(jīng)忘卻它所指的具體人物，結(jié)果，三皇五帝的所指多少是不一致的。
這一原始階段的其他神話中的統(tǒng)治者并入了形成的儒家傳統(tǒng)中，他們?cè)谶@種傳統(tǒng)中表現(xiàn)為秉性極為仁慈的完人和楷模。例如，敘述人類制度成長(zhǎng)的神話之一談到了神圣的堯及其繼承人舜的統(tǒng)治，在他們的指引下，人們達(dá)到了后世無(wú)法相比的幸福和繁榮的程度。隨著這個(gè)黃金時(shí)代，對(duì)人類的統(tǒng)治權(quán)又傳給了禹，他在另一個(gè)背景下，以把世界與人從不斷的洪水中解救出來(lái)而著稱于世。在涉及建立君王統(tǒng)治的神話中，禹作為一個(gè)創(chuàng)新者而引人注目，因?yàn)榈谝粋€(gè)世襲王室（即王朝）的出現(xiàn)應(yīng)溯源于他。在他之前，君主的接替根據(jù)其品質(zhì)和特長(zhǎng)，通過(guò)選擇來(lái)實(shí)行。從禹開(kāi)始，君王的統(tǒng)治是父子相傳或兄終弟及。