“對不住，最近有點兒累！”張潛訕訕地用胳膊將自己支撐起來，抬手擦掉臉上的口水。
    短短二十幾分鐘的車程，自己居然也能睡過去，今天真是出丑出大了。好在自己沒有說夢話的習慣，否則……
    “用昭剛才夢里好像做了一首詩！”張九齡的聲音再度響起，緊跟著，信手推開了馬車的門，縱身而下。“聽起來很有滋味，一會兒候朝之時，不妨寫下來，讓為兄仔細拜讀。”
    “詩，沒有，肯定沒有！子壽兄聽錯了，聽錯了！”剎那間，張潛窘得渾身發燙，一邊快速往車下跳，一邊用力擺手。“我根本不擅長此道，即便說了夢話，詩也肯定不是自己寫的。子壽兄就別難為我了！”
    “不是你寫的，那是誰寫的？”張九齡聽得將信將疑，皺著眉頭反問，“我以前從來沒聽說過類似的詞句。“枉遣紅顏安社稷，不知何處用將軍？不錯，不錯，與你酒宴上所說那番高論，相得益彰。卻不知……”
    “我真的不知道是誰寫的，子壽兄，走快些。馬車內有點兒熱，橋上秋風有點透骨！”張潛聞聽，窘得愈發離開，逃一般加快腳步，將張九齡丟在了身后。
    終于還是晚節不保，在夢里抄了別人的詩。好在原作者流傳下來的詩句甚多，不至于被自己“偷”了兩句，就從唐代詩人當中除名。
    “用昭，慢一些，慢一些。你認得了路么，皇宮里亂竄，小心挨板子！”張九齡的話從背后傳來，隱隱帶著幾分調侃。
    “我認……”心中的負疚迅速被無奈取代，張潛停住腳步，訕訕搖頭。
    大明宮在二十一世紀，早就變成了大明宮遺址。他怎么可能認識里邊的路。而眼前的房間，鱗次櫛比，岔道兒也一條挨著一條，沒頭蒼蠅般亂撞下去，撞到天黑，他恐怕也找不到哪里是朝堂。
    “順著腳下的路，徑直往前走吧，兩側是左右執金吾的杖院。再往前，是東觀和西觀。”難得拿捏到了張潛的短處，張九齡滿臉得意地追上來，笑呵呵地替他指點迷津。過了東西兩觀，是東西朝房，乃為四品以上早晨等候入朝的地方。過了東西朝堂，就不能亂走了，咱們倆現在都是文官，得走含元殿東側的通乾門，然后再走日華門……”
    一番介紹下來，沒等說完，張潛已經被說暈了。只好老老實實地跟在他的身側，亦步亦趨。
    好在張九齡如今也算吏部里的紅人兒，跟沿途的各處侍衛，都混得臉熟。拿出相關文憑來，說明自己是奉命傳召張潛去參加追朝的，后者也沒加以任何刁難，讓他們兄弟兩個一路順風地走到了紫宸殿外。
    因為并非朔望之日，所以今天的朝會，便在紫宸殿的前殿內舉行。一則讓皇帝在議事的間歇，可以暫且回到后殿休息。二來，對臣子們的禮儀要求，也都可以放松一些，不必像含元殿或者宣政殿朝會時那般一本正經地端著。
    張九齡和張潛兩個到的有點兒早，正式廷議還沒結束。所以兄弟兩個，便在一名內宮管事的帶領下，先在紫宸殿右側的一間廂房里頭安頓了下來。按照張九齡的趣味，原本還想拉著張潛，幫他好好回憶一下夢里所吟的那兩句詩，是否還有上下文。然而，后者卻捂著腦袋，堅決不肯承認自己做過夢。無奈之下，前者也只好悻然作罷。
    既不能探討詩文，又不準許大聲說笑，等候“追朝”的時間，就顯得有些漫長了。好在陸續還有其他奉命前來“追朝”的低級官員到達，大伙相互之間以前交往不多。彼此寒暄幾句，各自報一下名姓和所在部門，倒也不至于過于無聊。
    “子壽兄，在下聽聞，今日有人向圣上進獻瑞獸一只。高達兩丈有余，龍首蛇頸，五色斑斕。在下孤陋，翻遍手頭書籍，卻從沒見過如此神異之獸。不知道子壽兄可否詳細說一下那瑞獸模樣，也好讓我等開開眼界？”一堆深青、淺青袍子之間，張九齡的六品官袍，顯得格外吸引眼球，很快，就有人湊上前，打著討教的名義跟這位“吏部新貴”套起了近乎。
    其余眾人，或者對瑞獸感興趣，或者對張九齡本人感興趣，也立刻將目光看向他，笑呵呵地附和：“是啊，是啊，我等孤陋寡聞，還請子壽兄將那瑞獸模樣描述一番，讓我等開開眼界！”
    “子壽兄，反正時候尚早，你不妨為我等分說一二。”
    “員外郎，在下是從洛陽而來，平素根本見不到……”
    ……
    然而，張九齡卻不愿意引火燒身，果斷將話題轉向了別人，“不瞞各位，在下今天也沒看到那瑞獸到底是啥模樣。今天不是輪到在下參加朝會之日，只是聽到了上頭的臨時安排，才與各位一起等在這里。”
    “噢！”眾人又是遺憾，又是羨慕，望向張九齡的目光好生復雜。
    八、九品官員，每年能見到皇帝的機會不超過兩次。偶爾被宣召追朝，更是燒香都求不到的福緣。而張九齡這個六品員外郎，非但平時每五輪正式朝會就能參加一次。還被上司如此器重，追朝時再多露一次臉兒。
    你甭小瞧這一兩次追朝的露臉機會，說不定，就因為那句話講得恰當，被皇帝記在心里頭。而吏部官員，又以升遷迅速而聞名。說不定，下次大伙再見到張九齡之時，此人身上的袍子，就變成了緋紅色，腰間也橫上了金帶。（緋色，四品官員的袍服。）
    “祥瑞一事，還未定論。大伙有功夫打聽這些，還不如各自想想，最近所負責之事有無疏漏。免得一會兒圣上垂詢，答非所問。”張九齡曾經在外擔任縣尉數年，深知底層官員的不易。見大伙心思老放不到重要地方，忍不住低聲提醒。
    “多謝員外郎提醒，我等先前孟浪了！”眾人心里打了個突，趕緊向張九齡拱手致謝。隨即，卻又小聲交流了起來。
    “司天監那邊，最近看到紫薇晦暗，今年冬天，恐怕晴天不會太多。”一位八品主簿，嘆了口氣，連連搖頭。
    “還用你們司天監看？自打入秋以來，雨水就沒怎么停過。等到了冬天，當然是風雪交加！”一位上牧監的監丞，立刻接過話頭，大發感慨。
    話音未落，旁邊的都水監主事，已經拍起了大腿，“那可就苦了，小弟我是都水監的。下雨下雪，各位可以躲在屋子里烤火。小弟卻得披著蓑衣，四下巡視，每天都累得半死不活！”
    “累得半死，終究不會真死。周某和弟兄們在朔方那邊，每當河面結冰，突厥人就會趁機南下劫掠。若是今冬風雪交加，反而能替大伙阻擋一下。否則，每次外出巡視，都不敢保證是不是最后一次！”門口處，有位武將打扮的漢子，忽然掀簾而入，甕聲甕氣地插嘴。
    議論聲噶然而止，眾人全都將頭轉過去，對著此人上下打量。只見此人生得肩寬背闊，好一幅雄壯模樣。只可惜被兵刃花了臉，有一道丑陋的疤痕，從左眼角一直斜通道右側嘴唇，說話之時，疤痕如蟲子般跳動，顯得面目格外猙獰。
    “突厥人又犯境了？”張九齡卻顧不上管此人面目好看難看，上前一步，低聲詢問，“不是說，張總管一到朔方，突厥人就不戰而退了么？”
    “那是大股突厥，當然不敢于與張總管硬碰。但突厥人以馬背為家，來去飄忽。大股兵馬走了，小股的卻如同牛虻般，看到機會就撲過來咬你一口。此番張總管，是聽聞朝廷這邊新出了一種火藥，可以用來燒死敵軍，也可以用來清理傷口。所以，特地派卑職趕回來，請求兵部調撥一批去朔方試用。在下姓周，名建良，乃是朔方軍中一名小卒。各位上官，誰在軍器監就職，還請行個方便，跟在下介紹一番，那火藥究竟是何物？！”
    “那你今天可真問對人了。”眾官員見那武夫身穿七品別將服色，知道他肯定是朔方大總管張仁愿的親信，紛紛將目光轉向張潛，笑著替他介紹。“這位是軍器監火藥署的周主簿，火藥煉制秘方和使用之法，全是出自他手。”
    “有勞張主簿替周某解惑！”周建良雖然是個武夫，說話卻頗為禮貌。立刻躬下身子，向張潛抱拳施禮。
    “周將軍不必客氣！”欽佩那周建良曾經為國受過傷，張潛也不推三阻四，站起身，笑著向對方介紹，“火藥又叫酒精，顧名思義，就是從酒水之中提煉出來的精華。軍器監做了兩種火藥，一種專門用來放火，另外一種用來清洗傷口。如果想讓殺敵的效果更好一些，還可以……”
    “攔住它，攔住它，瑞獸跑了！”
    “別動兵器，瑞獸豈能用兵器斬殺，用手去捉！”
    “哎呀——”
    “不好了，王監門死了，王監門被瑞獸踢死了。”
    “小心，瑞獸奔這邊來了。堵住他，堵住他……”
    話才剛剛開了一個頭，屋子外，忽然傳來了幾聲驚呼。緊跟著，尖叫聲，呵斥聲，求救聲，就響成了一片。
    大伙紛紛扭頭，緊張地向窗外看去，只見夕陽下，雕梁畫棟之間，有一頭身高兩丈有余，馬頭蟒頸，牛皮豹紋，還生著一雙短角的異獸，左沖右突，如入無人之境。
    所過之處，躲閃不及的侍衛，太監們，被撞飛的撞飛，踢翻的踢翻，慘叫著躺了滿地。
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