天氣回暖，鳥雀日漸嘈雜起來。
    老馬也已從北地潛回金陵。
    唐洪志自從老馬領命前往北地之后便被困在府中做一些小差事，他忐忑不安許久，也不敢再去曾懷植那處探話，只好暗中尋了個機會攔下老馬。
    “小姐呢？怎的沒有一起回來？！”他壓低了嗓子立在后院的芭蕉樹下。
    老馬本不欲糾纏，本想三兩句便將人打發走，不料唐洪志脫口而出的話卻引起了他的注意。
    “我倒是也想啊，哪知咱們這位小姐竟鐵了心要留在北地。”老馬側過臉挑眉謔道。
    唐洪志頹了神色，半晌后又問：“那小姐......在北地情況可好？”
    老馬饒有興趣地盯著唐洪志，“小唐，問這么多做什么，難不成你還有通天的本事，去北平的班房將小姐救回金陵不成？”
    唐洪志滿臉不可置信：“什么......秦家的人竟敢如此？！”待覺察到自己的反應過激，旋即又掩飾，“你可都匯報爺了嗎？爺怎么說？”
    老馬寬厚的手掌不知不覺地落到唐洪志的肩上，意味深長笑道：“爺什么都沒說，只叫我做好分內之事。”他眼中含笑，指端卻下了狠勁。
    唐洪志一瞬白了臉，“我，我沒有別的意思。只是咱們都是跟著老督軍出來的，小姐又是曾家最后的血脈，咱們不能......”他們不能丟下她不管。
    老馬聞言緩緩松了手，又若無其事地替唐洪志抻了抻捏皺的衣領。
    “小唐，你好歹自小喚我一聲大哥，大哥必然也不能眼睜睜看著你走進一條死胡同。”他俯低了身子湊近他耳畔，“你別忘了，咱爺也是名義上的曾家血脈。”
    唐洪志聽得瞳孔一縮，心驚膽戰間卻什么都明白了。
    不日午后。
    曾懷植午膳后立于亭中，待遞去凈手巾，又轉身接過小廝送來的鳥食和食竿，勾起一些伸進籠子里。
    “我還以為那小子安分這許久是學乖了，呵。”
    老馬雖將唐洪志的事匯報給了曾懷植，但有一點他亦需要確認。
    “爺，小姐畢竟知道太多，若就此放任不管，萬一小姐那邊起了疑心，將來可說不準會不會聯合秦家反咬咱們一口。”
    曾懷植聽罷卻哈哈大笑，“她要是有如此覺悟，又豈會將自己困在北地？”他瞇起眼覷著籠里的鳥兒，“不能用的棋子，便是廢棋，冒險救回來也是死局。”
    “可唐洪志為此已有察覺，他對老督軍忠心耿耿，又同小姐一起長大，對小姐難免......”老馬的語氣漸漸曖昧不清起來。
    “若當真留不得，我還需等著你從北地回來才處理？”曾懷植嗤笑，“小唐，畢竟也是養在老督軍手下出來的......日后自有用處。”曾懷植深謀遠慮，自己雖也姓曾，可同那位人人敬重的老督軍卻是同母異父的關系，這個事實無從遮掩，他仍需要收買人心。
    “爺策無遺算，爺是做大事之人，是屬下僭越多嘴了。”
    曾懷植起身叫人收了喂鳥的工具，又問：“楚家退了兵，北地可有什么動向？”
    “秦家那位少帥，想必光是家宅后院的事就夠他忙一陣的了，眼下北地軍府除了籌措軍資，也沒有什么別的大動作。”
    “北地那塊硬鐵打了這許多年，如今終于開始軟了......時機正好，是時候會會楚家四少的人了。”
    老馬有些意外，爺這么快就定下楚家的人選了？
    曾懷植不再多言。
    他心中的計劃就要逐步實施，只是翌日，卻被突然到訪的沈齊睿殺了個措手不及。
    春光回暖，沈齊睿大病初愈，一身薄襖強撐著出了門，每日一杯參茶暫調得出好氣色卻仍填不起他略顯單薄的身形。
    “老先生久別不見倒是愈加容光煥發了。”他笑聲朗朗，闖進前院，身后緊跟著一臉懼色的老管事。
    入了院兒，沈齊睿自顧尋了一處站定，故作不經意又說：“晚輩年前因些瑣事耽擱，但心中一直記掛著您老，今日終于得空來，看樣子竟是不巧。”他一面說著抱歉的話，一面又朝廊上邁去。
    “聽聞沈公子近來身體不適，既然如此，怎不在家中多將養一些日子再出來走動？”曾懷植見他來意不善，旋即貼上笑臉。
    沈齊睿知他避重就輕，便接著周旋道：“晚輩剛得知一件大事，且事關老先生復仇大計，不過一點小病拖累，又豈敢懈怠。”
    曾懷植果然上鉤，微微一側給老馬使了一記眼色，老馬這才粗著嗓子沖一旁的管事道：“還不趕緊請先生入座？”
    沈齊睿心頭輕笑，忍著一口氣，面上卻愈發和顏悅色。
    “楚家退兵了。”
    曾懷植滑動著扳指的手指猛地僵住，身旁的老馬亦是一臉錯愕。
    “爺......”老馬低喚一聲，看來會見楚家四少一事許是還要從長計議。
    曾懷植坐定不亂，囫圇應道：“呵呵，今日的金陵尚還是楚家的金陵，沈公子特地跑來告知我這個老東西又能頂什么用？”已經折了文佩丫頭，難道現今還想將曾家在金陵的人馬也拖下水不成。“年輕人，心氣不要過急了些。”
    “晚輩的能力當然遠不及老先生，自是急也無用。”沈齊睿翹腿拂袖笑道，“只是，您若再不出手，只怕很快就要受制于人了。”
    “沈公子若非真心來拜會我家爺的，便請回吧。”
    老馬拉長面孔，曾懷植卻緩了臉色置之一笑。
    “那依沈公子所見，可有何妙法能解？”
    沈齊睿深知這老狐貍此刻定還不肯豁出全部。
    “晚輩倒是有個法子，亦不費您一兵一卒......老先生若肯點頭，便能迎刃而解。”
    這話一環套一環，曾懷植雖心有疑慮，卻愈發好奇。
    “楚家退兵已成定局，但北地仍是作戰之勢，就算我現在傾盡所有，也是白白去撞槍口......況且，老夫還有個要緊的人質在秦家手里呢，還能有什么法子可解。”他眉頭微挑，一面規避，一面做戲。
    “難道您就已經忘了那位特使大人了嗎？”沈齊睿不假思索，“您老若肯出面，定能敦促......”
    “年紀大了，老夫竟記不得自己還認識過什么特使大人。”
    沈齊睿暗自攥緊衣擺，耐心又道：“自然是宏北勇野那位扶桑......”
    “我那位老哥哥生前與扶桑勢同水火，我們曾家后人又豈會與扶桑人往來。”曾懷植半瞇著眼卻故作不知，打斷他。
    見這老狐貍不肯認，沈齊睿也再沒了耐心：“如此，看來是那位特使大人對晚輩說了謊，想必秦家大帥飛機失事一事您并不知曉也沒有參與。”他話音剛落便見曾懷植臉色漸白，于是作勢起身又道：“看來這事，楚家是白白背了黑鍋。我這人雖痛恨秦家，但也不是個無根骨沒氣節的，倘若真是扶桑人在挑撥離間，那此事我定會去楚家走一遭，查個水落石出，日后您也好自證清白。”
    曾懷植嘴角抽動著漸漸扭曲了面孔：“沈公子無憑無據，就膽敢站在我這宅院中——要挾我？”
    “來人！”老馬見勢頭不對，喚出家丁。
    丁世元摸出腰間的槍上前護主，掃眼一看，這府中的家丁皆按衛兵的配置，齊刷刷十余桿槍紛紛對準了他和沈齊睿。
    沈齊睿氣息漸虛，輕咳兩聲繼而臨危不亂笑道：“您方才還說從未同扶桑人有過來往呢。”
    “只是，若要人不知，除非己莫為。”沈齊睿負手而立，聲色沙啞，“您以為殺人滅口便能瞞天過海，怕是晚了一步。”
    老馬怒不可遏，丁世元挺身舉槍與之僵持，底氣十足道：“我家少爺今日如何完好無損地踏進貴府便要如何完好無損地走出去！如若不然——湘軍今夜收到書信，定會出兵踏平此地！”