一晃到了四月末,楊倫南下江淮，總領清田事宜。
工部的徐齊隨行，奉旨勘察云夢澤上游的決口。
旨意下到工部的時候,內閣和戶部都松了一大口氣。
戶部這才把科部官員們去年的烤火銀和年銀發放了下去。
雖說已經快到夏天了，但京城里指望著這些俸祿過日子的小官們,還是個個歡天喜地湊到戶部衙門口，眼巴巴地等著發放。
衙門口前面一時熱鬧地像過年一樣，趁著等候的當兒，禮科的幾個沒什么實務的給事中聚在一起議論。
其中一個坐在門口的條凳上喝著碗子茶道：“年前還說，要拖過今年，等到明年過年的時候才補發得出來,怎么如今就有了呢？”
工科的一個官員在旁應聲道：“上月日御前大議，工部徐大人上奏的荊河補決預款,比之前工部上奏的少了三分之一,這么一來,戶部就有了余銀,所以也就有今日的事。”
另一個上了年紀的堂官道：“今年是真正看到了銀子……遠比往年混著著胡椒,鹽米……那般發放體面多了。”
條凳上的官員放下茶碗，嘆了口氣，“是啊，去年年關,家里的病妻連藥都省下來了，說是要存點錢給母親多做一床棉被，等明年我們補了俸祿，她再接著治病。哎……母親倒是熬過來了，年初她人卻沒了，如今我拿著這些錢……”
他說著說著,就沒了聲。
在場的也無人出聲去寬慰他。
這畢竟是整個大明積弊，沉重的賦稅和越演越烈的土地兼并自相矛盾，寒門無田產，即便是個有品的官吏，要了“兩袖清風”的名聲，家里也就得有餓死冷死的人。
他這一番話在暖風和煦的暮春時節說出來，平白地減去了人們臉上的好不容易才綻出來的笑容。
戶部發俸祿的這一日，恰巧也是福慶長公主的生辰，鐘鼓司在蕉園演宮廷戲。
福慶公主是貞寧帝的胞妹，元年時被荊國公家求娶，下嫁荊國公長子。荊國公雖已歸原籍頤養，但公主卻一直與駙馬住在京城。
太后很疼愛自己這個小女兒，親自在宮里為她過這個生日，皇帝為了讓太后高興，便帶著皇后以及諸位嬪妃一道來觀戲。原本這個時候，司禮監的幾個有頭臉的太監，都會在左右伺候，今日卻只有鄭月嘉一個人服侍御前。
皇帝看了一回戲，見福慶公主意興闌珊，便隨口問道：“怎么了福慶。”
福慶公主怔怔地聽著戲，并未應聲。
太后伸手拍了拍她的手背，“福慶？”
福慶公主這才回過神來，見皇帝和太后都看著她，“忙起身回道：“福慶失禮。”
皇帝擺了擺手，“朕看你心神不寧，有什么事不妨直接對朕說。”
“是。”
福慶公主直起身，“回皇兄的話，國公在南方病篤，藥石無用，臣妹與駙馬惶懼不已，臣妹方才聽了戲文里的唱詞，想起國公，一時出神，實有失禮，還請皇兄恕罪……”
太后問道：“去年年底，不是奏報有漸愈之像嗎？”
福慶公主聽完太后這句話，索性橫心在皇帝面前跪下。
太后忙叫把戲停了，彎身問道：“這是做什么？快起來。”
福慶公主付下身道：“母后，女兒是愚鈍的婦人，深知朝廷大政不可妄議，可是國公實在年邁，不堪清田吏的輪番問訊，駙馬為此日夜心憂，福慶也于心不忍，還請母后和皇兄垂憐。”
太后見她說得凄楚，但事涉開年的大政，倒也沒有冒然開口。
貞寧帝示意鄭月嘉上前將福慶公主扶起，壓低聲音問了鄭月嘉兩句，方平聲對福慶公主道：“朕會讓內閣查明后寫一道條呈上來，今日是你的生辰，母后和朕都高興，這件事就先不要提了。”
寧妃坐在皇后的下首，聽完這一番言談，心里漸漸有些不安定。
她借故起身辭出蕉園，往承乾宮走，恰在咸安宮前的宮道上，遇見了楊婉。
楊婉原是回尚儀局交差，眼見寧妃一行人過來，本不想耽擱，便與旁人一道退到道旁行禮，誰想寧妃卻喚她道：“婉兒，姐姐有話跟你說。”
楊婉這才起身上前道：“蕉園的戲還沒散呢，娘娘怎么就出來了。”
寧妃示意左右稍退，對楊婉道：“婉兒，哥哥去了南邊那么久，為何一絲消息都沒有。”
楊婉聽她這樣問，想起楊倫臨走前對她叮囑過她一句：“無論我在南方情狀如何，都不可讓寧娘娘知曉。”又見寧妃神色擔憂，便勉強笑了笑，應道：“沒有消息便是一切平安，娘娘不要擔憂。”
寧妃搖頭，“可是，我今日聽福慶公主說，荊國公病重，是因江南清田而起。”
楊婉欲言又止。
荊國公的爵位是先帝所封，其家族在南方根基深厚。
楊倫清田策的首要目的，就是要把這些世家地主漏稅的隱田全部挖出來，然而這些大族要么像荊國公一樣，與皇帝攀親，要么就背倚京城高官。楊倫在南方的政治處境可想而知。
“等福慶公主出了宮，或許就好了。”
楊婉說了一句連自己都不信的寬慰之言，接著又道：“娘娘，您萬不能在陛下提到哥哥的事。”
“姐姐明白。”
寧妃掐著自己的手腕，“可是姐姐心里不安，也不知道該做些什么。”
“娘娘什么都不要做，這幾日一定要照看好殿下，還有，千萬不要和延禧宮有任何來往。”
“延禧宮？”
“是，這幾日延禧宮風頭太盛了，咱們避一避吧。”
寧妃點頭道：“你不說姐姐也明白，哦……”
她想起自己只顧問楊婉，忘了她今日尚在當值，忙摁了摁自己的前額，
“姐姐是不是絆住你了？”
“倒沒有，我今日差事了結得早，只差回去蓋印了。”
寧妃道：“行……那姐姐不耽擱你，你去做事吧，姐姐回承乾宮了。”
楊婉讓到道旁送她，直到她轉過咸安宮的宮墻角，方直起身繼續朝尚儀局走去。
尚儀局里此時只有司賓和司贊兩位女官及幾個女使在，姜尚儀和司籍女官皆不在。
“姜尚儀她們呢。”
司贊女官抬頭應道：“胡司籍去經籍庫點查去了，至于尚儀大……應該是去司禮監了，今日做了糟菜，每回做糟菜，尚儀都會親自給老祖宗送幾罐過去，老祖宗牙口不好，別的克不動，吃那個最受用了，你坐著等會兒吧。”
楊婉已經不止一次地從這些女官的話語中，聽出她們對何怡賢的敬重。
今日將好閑，她索性坐下來接了一句道：“尚儀對老祖宗真好啊。”
兩位司級的女官相視一笑。
“老祖宗對我們這些人，是沒話說的，大家剛入宮的時候，都跟沒頭的蒼蠅似的亂轉，要不是老祖宗的恩待，還不知道要多少罰。尚儀大人剛入宮的時候，家里的母親病故，她父親又不肯拿錢出來安葬，老祖宗聽說以后，拿了十兩銀子給胡襄，讓他親自幫著發送，尚儀這才認老祖宗做干爹。”
楊婉道：“我以前一直不明白，尚儀那樣的人為何會對司禮監如此恭敬，現下才知，有這樣的緣故。”
司贊女官放下手中的公文，“我們入宮來做女官，各有各的苦衷，相比我們，那些內侍就更可憐了，哪一層的主子對他們不是非打即罵的，要不是老祖宗明里暗里地護著，還不知道要慘死多少。”
她說完看向司賓女官道：“所以，上回鄧廠督在司禮監受杖，我們不都挺詫異的。老祖宗雖然也責罰下面的人，但每次都是雷聲大，雨點小，嚇唬嚇唬就算了，把人打成那樣，還真是第一次。”
司賓接過話道：“他定是做了亂了規矩的事，才受那樣的責罰，老祖宗那個人，只要底下人不破他的規矩，他就把咱們當自個的子女擔待，但要破了他的規矩，那他也是不饒人的。鄧廠督……是太鋒芒了些，你們說，東緝事廠那個位置，哪里是他該坐的。”
楊婉靜靜地聽著二人的對話，沒有出聲。
司贊女官見她低頭沉默，也覺得她們在楊婉面前說得有些過了，便拍了拍她的肩膀。
“我們也不是故意當著你說這些，說給你聽，也是希望你能勸勸鄧廠督，頭頂上有庇護，那就是天，干什么要去掀了天呢，到時候天塌下來壓人，受苦的還是自己，是不是。”
楊婉聽完，卻連假意地點個頭都覺得有些困難。
這無疑是何怡賢和整個內廷的宮人們長期磨合出的相處之道。像一種扭曲的“親子”關系，用“恩惠”強迫“子女”屈膝跪拜。但就是這樣的行為，在那個年代的內廷，卻得到了包括姜尚儀在內的幾乎所有人的認可，更令楊婉難受的是，他們認為鄧瑛是一個異類，所受之罪，皆屬應當。
“我覺得鄧瑛挺好的。”
她忍不住說了這么一句。
司賓女官嘆道：“那是他對你好，你才這么說。不過楊婉，你要是真維護他，就不應該說這樣的話。他日后在陛下面前要真有個過錯，老祖宗不擔待他，他得死無葬身之地啊。”
楊婉沒有再說話。
其實站在這兩位女官的立場上，她們對楊婉說的話已經算是很誠懇的了，楊婉深知自己不應該在這個地方出言齟齬。但她還是不愿意曲意逢迎，只得咳了一聲，避開她們的目光，抬頭朝窗外看去。
漸近正午，來往的宮人各自忙碌，如蕓蕓眾生，也死萬千螻蟻。
她抿著唇嘆了一口氣，將雙手疊在案上，彎腰趴了下去。
司禮監這邊堂門內閉。
姜尚儀走到混堂司的時候，就看見司禮監的正堂外頭跪著一個人。
那人身著東緝事廠廠臣的錦袍，直背垂臂，垂在膝邊的衣袖，輕輕為風所鼓。
姜尚儀從他身旁行過，走到正堂門前。門前的內侍忙上前來道：“尚儀您來了，奴婢這就去跟老祖宗傳話。”
姜尚儀道：“不必著急，老祖宗若是在議事，我就等一等。”
內侍躬身道：“老祖宗知道您今日過來送糟菜，旁人來了那是不行，但您來了，一定要進去通報，您略站站。”
姜尚儀點了點頭，似隨意的問了一句：“廠督怎么了。”
內侍朝她身后瞄了一眼，“哦……這奴婢哪敢說啊，都是祖宗，您一會兒進去問老祖宗吧。”
姜尚儀沒再往下問，趁著等候的空擋，轉身朝鄧瑛看去。
他一直沒有抬頭。
正是午時將過，司禮監來往回事的人很多，從他身邊走過的時候，難免有人要竊語幾句，但他始終沉默。姜尚儀朝宮道旁看了一眼，兩個緝事廠的百戶站在不遠處，喝斥著來往議論的宮人，但聲音也壓得很低。
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