湍急的大江通過三峽峽口，江面往南轉彎，立刻便豁然開闊了！尤為開闊，水面比下游的猇亭、夷道等段還要寬。一座城池矗立在江水對面、位于大江東岸（江北），正是西陵。
    西陵城兩面臨水，北邊是柏水河灣、匯入大江的水口；西邊是大江以及中洲，碼頭便與中洲隔水相望。寬廣的水域上，船帆點綴其間，白色的水鳥在低空滑翔，遠處又有高大巍峨的山影，壯闊的山水之間，一片寧靜的氣象。
    此地的主人就是步家，一家人不僅在這里經營的時間長、前任家主還做過吳國丞相，官吏是步家征辟舉薦、軍隊是他們的家將部曲，城外的屯戶田地都屬于步家。
    現在的西陵督是步協，世襲了其父的臨湘侯、吳國朝廷加為撫軍將軍。今天步協忽然得到稟報，步夫人之女、朱公主小虎竟到西陵城了？！
    雖然西陵離建業、將近兩千里之遙，但是有大江相連，步協已經聽到了建業最近發生的事。前有孫登之子孫英慾殺孫峻，后有孫儀欲趁謁陵之時、率兵誅殺孫峻！
    步協很快就感覺到，如果小虎真的來了，事情可能沒那么簡單。否則小虎突然跑那么遠，僅僅是為了來看望親戚？
    對于這個公主殿下，步協沒有大張旗鼓迎接，而是立刻派出弟弟步闡去迎。此事暫且連兒子都沒說，步協還是最相信自己的親弟，弟一向謹慎可靠。
    步協在都督府內宅庭院等著，良久之后，他聽說弟弟回來了，便去門樓相迎。一看之下，果真是小虎！步協頓時倒有一種恍惚之感，若非親眼看到，確實想不到、小虎會突然到西陵！
    「殿下遠道而來，仆有失遠迎！」步協立刻揖拜。進門的人除了神情憔悴、頭發有點臟兮兮的小虎，以及弟弟步闡，還有個陌生的漢子。
    小虎卻徑直親切地喚了一聲：「阿兄。」
    「哎。」步協收起揖禮應了一聲。
    小虎這時才看向旁邊的漢子道：「這位將軍乃長水校尉、會稽王左右將督張布之弟，張仲允（張惇）。」
    步協恍然，他雖然沒見過張布的兄弟，但朝中有什么人、他當然知道！實際上張布家也就那樣，跟步家不是一個級別；但小虎引薦時挺客氣，可以猜出、小虎確實遇到了事，且依靠這個張惇護送才到西陵。
    幾乎是剎那間，步協也大致能猜到、張布為什么要干這事了。小虎的女兒是會稽王妃，張布現在會稽王身邊，多半是這么個關系。
    張惇也有自知之明、明白地位遠不如步協，便主動先執禮道：「仆拜見步都督。」
    步協還禮道：「多虧了張將軍。我們進屋說話。」
    四個人進了一間堂屋，簡短的噓寒問暖之后，張惇便說起了來龍去脈。
    事情起因正是宗室孫儀、密謀誅殺孫峻之事！原來此事搞得越來越大了，牽連下獄的文武已經多達數十人，竟還牽連到了大帝之女、小虎的頭上。小虎走投無路，才想起到母族步家這邊避禍，請求素有來往的張布、派人送她來西陵。
    說完情況，小虎的美目中已經含著亮晶晶的淚水，加上她有些憔悴，看起來更加可憐。她哽咽道：「我也不想連累阿兄，可實在沒有辦法了。若是孫峻派人來西陵問，阿兄就把我交出去罷！」
    步協大怒，脫口罵道：「孫峻算個什么東西，他嬢的！」
    他身為步丞相長子，當然不是個莽夫，反而文章書畫什么都會，但他就是這個性格！相比弟弟，步協的性子是要火爆一些。
    步協的身材不夠粗壯魁梧，生得一張窄臉；他的皮膚曬得很黃，卻天生細滑，年已中年、霜染鬢發，唯獨皮膚沒有一點皺紋。但長相不能完全表現他的性情，他一向都比較直率。
    反而是他那臉
    闊、身材更壯的弟弟步闡，實際是個沉穩謹慎之人。
    小虎勸道：「孫峻現在專權，勢力不小，阿兄不要沖動。」
    無須勸說，步協也不會蠻干，他看了一眼在場的幾個人，罵兩句有什么關系？況且自從西蜀落入魏國（如今的晉國）之手，步家的西陵就成了防御上游的大本營、西部重鎮！步家現在的重要性又增加了不少。
    這時弟弟步闡開口問道：「殿下等人出建業城，一路西來，有別人知道嗎？」
    小虎道：「張布將軍之妻朱夫人知道。大江上我沒有露面，因為張將軍準備了過所，路過武昌與夏口之間、便遇到了吳軍將士登船，但他們并未細查。」
    步協緩下語氣道：「妹別擔憂，既然妹還把步家人當親戚，我們豈能坐視不管？步家人很少去建業、近些年來往少了，妹可能還不了解汝二兄，他就是那個性子，比較悶，但對自家人很實在！」
    小虎轉頭看了一眼步闡，「嗯」地點了點頭。
    步闡沉聲道：「正如長兄之言，殿下既然來了步家，步家定當盡量保護。不過那孫峻畢竟掌握著朝廷大權、皇帝詔令，而步家仍是吳國人，又不在建業，此時應該小心一些，最好別把殿下的事說出去。等一段時間，若建業聽到了消息，我們再派人與全公主談談，妥善處理此事。」
    果然弟弟考慮得慎重，步協不禁點頭認可。小虎卻有點神情黯然，沉默一會才說道：「二兄說得是道理。」
    過了一會，小虎又問道：「我們來的路上，聽說吳軍在江北修大堰，晉國要來進攻荊州了嗎？」
    步協道：「暫且無事，一點消息也沒聽到。那陸抗非說晉軍要來，今年或明年、總之不會太久，除非晉國又發生了內亂！」
    小虎看了一眼兩個族兄，隨口道：「有備無患，也不是壞事。」
    步協便起身說道：「殿下、張將軍剛到西陵，一路舟馬勞頓，我們先不多言了。這便給卿等安排房間，先吃點熱飯、沐浴更衣歇著，明日再見面說話。」
    張惇道：「仆不能在西陵逗留太久，明日便要啟程回去。」
    步協頷首，理解張惇的說法，遂禮節性地留一下：「回去順流快得多，張將軍也不用太過著急，一會我給汝備一些路上的飲食用度。」
    幾個人便暫時告辭。小虎也確實想沐浴了，之前在船上身邊有近侍、但船艙狹小不方便，今日才終于安頓下來！
    族兄在都督府內宅一角、為小虎安排了一處庭院。她沐浴更衣之后，本想睡一會，但在船上迷迷糊糊地睡得太久、此時已經睡不著。
    小虎不敢輕易出內宅，就在庭院中走動了一會，接著登上了一座望樓。漸漸地她已稍微安心，無論如何西陵和建業太遠、至少目前沒有了性命之憂；不過聽族兄們的意思，雖然有點看不起孫峻、但對全公主卻是想「談談」，應該不愿意與全公主對著干！小虎嘆了一口氣，抬頭看向了外面。
    西陵城周圍視線開闊，但僅限于附近；人站在高處，便能看到遠處的山影了、看樣子四面都是山！
    尤其是北方，小虎眺望之下，感覺遠處盡是崇山峻嶺，仍然有一種看不到出路的感覺。
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