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    楚王回宮，稍事休息之后，即刻召群臣朝會，商議應對戎夷圍攻之事。
    殿上，氣氛沉重，不復迎接楚王時的熱鬧之態。
    “國中大饑，山戎至于阜山、陽丘；庸率群蠻叛楚，糜率百濮至選。”楚王坐在上首，道，“眾卿可有良策？”
    話音落下，未幾，一名大夫出來，道，“臣以為，遷都阪高，可解此急。”
    大臣們議論紛紛，有人反對，有人贊成。
    “群蠻群夷，氣勢洶洶。山戎已下陽丘，訾枝危矣。此地距郢不過二百里，一旦攻下，郢則難保，不若遷都，以暫避風險。”
    “一旦郢失守，其害無窮，不若暫以退為守……”
    “好個以退為守！”蘇從冷笑，出列斥道，“大敵當前，爾等不思征伐，反一意退卻，是為可恥！”
    “大夫此言謬矣！”立刻有人反駁道，“我等皆為王事謀劃，遷都亦乃權宜之策，何言可恥！”
    “退得一時，豈可保一世！”這時，工尹蒍賈亦出列，道，“臣以為，我能往，寇亦能往，不如伐庸。夫麇與百濮，謂我饑不能師，故伐我也！若我出師，必懼而歸。百濮離居，將各走其邑，誰暇謀人！”
    此言出來，即刻引得一片贊同之聲。
    “臣以為可！”伍舉即刻附議道。
    蘇從亦道，“臣亦以為可！”
    楚王看著，不發一語，卻將目光看向一直未出聲的司馬鬬椒。
    “司馬以為如何？”楚王道。
    鬬椒神色從容，將殿上眾人環視，最后，向楚王一禮，“臣以為，工尹之策甚善。”
    楚王定下心，即刻起身，朗聲道，“寡人已決，伐庸！”說罷，散朝。
    *****
    太陽落山，寺人點起燭火，將正宮的前堂照得明亮。
    楚王設宴，與眾臣一道，招待公孫榮和巴國使者。樂師在堂下奏樂，寺人魚貫而入，精美的食器擺滿了各人的食案。
    公孫榮手持醴酒，與楚王相敬，對飲而下。
    “秦楚乃姻親之國，寡人素聞秦伯英名，惜未得面見。公孫自秦國而來，不知秦伯近來身體安康否。”楚王坐在上首，和氣地問道。
    “祖父安康，多謝大王。”公孫榮答道。
    對面，鬬椒打量著他，將一塊魚肉放入口中。他贊同楚王伐庸，不過與秦、巴結盟，卻并非他的意愿。楚王未與他商議便遣使求盟，令他很是不快。
    “聽說公孫曾游歷列國？”鬬椒問。
    公孫榮知道鬬椒是楚國司馬，微笑道：“余從君父之命，往來游學，不過數國。”
    “晉、齊、魯、燕，都去過么？”
    “北方諸國，余皆踏足。”
    “公孫去過晉國？”鬬椒微笑，“余與范會素識，多年未見，不知其歸晉后如何？”
    這話出來，宴上眾人皆看過來。
    范會原本是晉卿，受文公重用。約十年前，晉襄公薨，公子爭位，范會受連累，出奔秦國，輔佐秦伯。兩年前，晉人擔心范會助秦國為患，使計詐了秦伯，誘回范會。此事，雖并未釀成戰禍，卻是一樁笑料。鬬椒在宴上與公孫榮提起范會，難免讓人感到意有所指。
    下首，伍舉和蘇從對視，皆是詫異。
    蒍賈瞥著鬬椒，緩緩飲一口酒，看向楚王，他并無表示。
    公孫榮卻神色不改，片刻，笑了笑。
    “范卿么，”他說，“余確曾拜會過，其在晉國廣有賢名，秦晉近年來不曾交兵，亦乃范卿之力。”
    鬬椒見公孫榮年紀輕輕，卻有一番沉著氣度，頗有幾分詫異。他看一眼不遠處的族弟鬬商，鬬商會意，向公孫榮道，“余聞公子曾與戎狄交戰，未知確否？”
    公孫榮答道：“正是。秦國為天子扼守西北，與戎狄交戰如家常之事。”
    鬬商繼而道：“余曾聞貴國戰法，以馬陣在前，車卒在后，沖亂敵陣以廝殺，戎狄聞之喪膽。”
    公孫榮微笑：“此陣乃先公所創，曾重創戎人，收復大片疆域。”
    鬬商亦笑：“余有一惑久矣，不得其解，未知可否請教公孫。”
    公孫榮道：“愿聞其詳。”
    “吾聞貴國此番結盟，意在求銅。”鬬商笑笑，“貴國戰陣既如此了得，何須有銅。”
    眾人皆變色。
    鬬商這話太過，頗有不敬之意。蘇從皺眉，想駁斥兩句，卻被伍舉按住。他搖搖頭，示意蘇從看向上首。
    楚王端坐，喜怒不辨，而旁邊，鬬椒自顧飲酒，似無所聞。
    公孫榮聽了鬬商的話，笑了笑：“秦國西有戎狄，東有晉，秦將卒雖勇，牲畜雖壯，奈何皆是血肉之軀。我聞楚人以舟船縱橫江澤，舟船布作水陣，可當萬夫。不知楚人破敵，亦僅以舟船么？”
    鬬商有些訝色，卻很快道：“國之大事，唯祀與戎。銅，可為鼎簋，可為兵刃。貴國除了牛馬，不知還可為何事，值得楚人以銅相易？”
    “秦國所貿者，并非牛馬。”公孫榮不緊不慢，“我聽聞古時作器之法，一器一范。一件大鼎，須耗時六月，十范只得一件成器，是以工匠常怨勞而不獲。如今作器，分模鑄之，大鼎月余可得。同為作鼎，何以耗費懸殊？楚國南有蠻夷，東有吳，北有鄭、宋，其后有晉，群雄環伺，與秦無異。楚秦分居南北，便如分鑄之模范，合力作器，牽制四方，其中之利，又豈止銅山牛馬可比？”
    “此乃其一，”公孫榮目光灼灼，“其次，秦楚之間道路遙遠，而晉國乃是近鄰。楚國向晉國供給銅料，卻反不予盟國，豈非厚薄失當？”
    聽得此言，楚王微微揚眉。
    堂上一陣安靜，片刻，蘇從首先大笑起來，拊掌。
    眾人紛紛拊起掌，交口稱贊，有人高聲道，“公孫之言，實玉帛之質！”
    氣氛登時扭轉，鬬椒結舌，臉色半紅半白，看向鬬椒。
    鬬椒神色不定，此時卻也只得笑笑，心不甘情不愿地拍了兩下掌。
    楚王坐在上首，目光微微凝起。他看著公孫榮，頗有另眼看待之感。這位公孫年紀不大，但秦伯卻放心將使楚之事交付與他，不是沒有緣由的。
    “秦楚各居北南，同為遠藩。”楚王道，“先王遠矚，乃結秦楚之好，貿易互利，共討外敵，亦乃諸公之智。”說罷，他讓寺人添酒，向公孫榮舉觴。
    一番話不輕不重，正好做了臺階。
    楚王示好，公孫榮也不能拂了主人的意，笑笑，舉盞對眾人一禮，把酒飲下。
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    阡陌來到王宮之后，寺人渠考慮著阡陌的身份，沒有把她安排在后宮，而是像官署之人一樣，讓她住進了宮署的廂房里。
    沒有別人來管她，阡陌無所事事，在參觀完附近幾間宮室漂亮的結構和裝飾之后，問寺人渠，有沒有醫術方面的典籍能讓她看一看。
    “醫術？”寺人渠想了想，有些為難，道，“我也不知，不過這宮署中有一間藏室，其中有不少典冊。”看到阡陌露出欣喜之色，寺人渠忙道，“那是少臧所轄，我可做不得主。”
    阡陌也知道寺人渠是個仆人，沒什么權力，但還是希望試一試，懇求道，“大王帶我來，是為了治疫。我看典冊，也是為此，如今出征在即，大事為重，還請替我問詢一二。”
    寺人渠聽她這話也在理，嘆口氣，勉強答應下來。
    掌藏室的少臧是個頗具學究氣的老者，聽了寺人渠的話，他疑惑地看看阡陌。
    “這是大王要帶去治疫的醫師，”寺人渠說著，嘆口氣，“聽聞前方瘴疫甚猛，不知損了多少壯士，小人每每想起便是憂心，也做不得什么……”
    他說得凄凄切切，眼看要舉袖擦眼睛，少臧受不了地揮揮手，“知曉了知曉了，既是大王帶來之人，入內便是。”說罷，他讓二人留在前室，自己入內，鉆進數不清的架子里，好一會，抱著一堆簡冊出來。
    “醫術典冊，并無許多。”他放在案上，對阡陌道，“典籍寶貴，不可帶走，子須留在此處查閱。”
    阡陌高興不已，答應下來，連聲道謝。
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    夜色深了，散宴之后，寺人們掌著燈，攙扶步伐不穩的賓客們離開。
    伍舉將嘴里說著“我未醉”的蘇從交給家老，待得他們離去，看看頭頂，月正中天。月光清明，幽藍的天幕下，宮室巨大的屋頂如山陵一般，靜謐而宏偉。
    “你不回去？”身后傳來一個聲音，伍舉回頭見是楚王，連忙行禮。
    “不回了。”他說，“小臣已派人送信回去，說今夜宿在王宮。”
    楚王知道他這般是為了什么，有些無奈，“寡人又做了那擋箭之盾，嗯？”
    伍舉訕笑，忙道，“不敢。”
    這時，一名寺人來到，對楚王說，他的母親蔡姬要見他。
    楚王答應，看看伍舉，自嘲一笑，“寡人亦有躲不得之事。”說罷，登了車，吩咐往蔡姬的延年宮而去。
    伍舉送了楚王，站了一會，徑自回官署。
    夜里，宮中安靜，宮道上除了他，只偶爾有夜巡的士卒和寺人。宮署中也已經安靜下來，衛士見是他來，連忙開門。伍舉正走回自己的院子，不料路過藏室的時候，發現里面還亮著燈。
    他與少臧平日相善，知道他是個到了時辰便不肯多留的人，不禁訝異，走過去。
    藏室里面，少臧不在，案前卻坐著一名女子，手里拿著簡冊，似乎看得費勁，眉頭皺得擰起。
    工妾陌？伍舉看著她，愣了愣。