夕陽西下，天空中流動的云彩被染成了紅霞，美不勝收。
顧家的幾個兒媳婦見暮色起了，便上了抄手游廊，邊聊天邊往各自院子的方向走。
“昭姐兒出落成大姑娘了，越發明艷，都讓人移不開眼了。”楊氏笑著和趙氏說道：“大嫂最是有福氣的，曙哥兒爭氣，晴姐兒也懂事。”
趙氏挽了牡丹髻，鳳眸細長，她笑道：“暇姐兒聰明靈秀，也是極好的。”
哪位母親不愛自己的兒女呢，趙氏聽到如此夸贊，笑意漸深。
楊真是閣老之女怎樣，成了三房的主母又怎樣，她骨子里的庶女習性還是會不自覺地恭維正房嫡出……趙氏其實也有些鄙視。
“暇姐兒還小，能看出什么呀……”楊氏的笑聲清脆悅耳。
孫氏扶著李嚒嚒的手，在兩人的身后跟著，沒有接話。
穿過姹紫嫣紅的顧家后花園，前方還有一個八角亭，藤本月季蜿蜒其上，含苞欲放、粉妝玉裹，把八角亭圍成了花墻。
到了分岔路口，往右一拐，錦繡苑就到了。孫氏和兩人告了別。
楊氏等孫氏走遠了，低聲說道：“……二嫂真是個可憐人，二哥不在了不說，晗姐兒又三好兩歹的……”
她嘆一口氣，十分的憐憫。
趙氏“哼”了一聲，垂眼冷笑：“人家命硬的很，別看天天生病，保不齊比我們活的都長久。”
“大嫂？”楊氏吃驚不小，趙氏說的命硬無非是晗姐兒……這可是顧家最禁忌的話題，老夫人聽見了第一個就會不愿意。
“怕什么？”趙氏回頭看了看跟著的丫頭、婆子，都是貼身伺候的，嘴嚴的很，“她命硬，還不許別人說了。”她最看不慣婆婆偏心二房的樣子，明明嫡長孫、嫡長孫女都在大房，要偏心也該是大房吧。
楊氏見趙氏言語間絲毫不顧忌，自己又犯不著得罪她，只好附和了幾句。
“母親……”顧暇由丫頭領著從游廊處追了過來，丫髻上的銀飾鈴鐺響個不停，委屈道：“我找了您好久，流水軒也沒有，原來在這里呀。”說著話，乖巧地屈身給趙氏行禮。
“找我做什么？”楊氏牽著女孩兒的手。
“暇姐兒想吃您做的吉祥如意卷，廚子們弄的火腿肉不好吃。”顧暇抬頭盯著母親撒嬌，可愛的緊。
趙氏揉揉小女孩的發髻，笑道：“……去吧，三弟妹，別餓著了咱們暇姐兒。”
楊氏答應一聲，笑罵女孩兒：“淘氣，慣的你，還學會挑嘴了。”
……
一陣輕風吹過，花瓣兒紛紛飄落。
等人離開后，從八角亭后方轉出一人，身穿月牙白杭稠直綴，他是張居齡。
他被顧臨傳見，路過花園，碰到了剛才的一幕……出面是不合適的，只能躲起來。
她們口中的晗姐兒應該是顧暖的妹妹吧，下午時和她見過一面，聽顧暖喊她的名字——晗姐兒。
女孩兒言笑晏晏的模樣浮現在眼前……臉色有種病態的蒼白。
張居齡一向和顧暖親近，了解一點二房的消息。
正因為了解，才會莫名的心酸。
顧二爺去世時，她還在腹中……和她有什么關系呢。
她在顧家過的也不好吧？
“……少爺，您慢點，等等我。”小廝樹鳴緊跟著張居齡，他跟著少爺久了，知道什么話該聽，什么話不該聽。
只是，少爺走的太快了，他完全跟不上腳步。
凌波苑書房。
顧臨坐在太師椅上喝茶，見張居齡進來，屏退了屋里的仆人。
“……學生拜見顧大人。”張居齡拱手行禮。
“客氣什么，坐下說話。”顧臨滿了一盞茶，遞給張居齡。
“學生不敢。”張居齡謝過，站在了顧臨面前。
顧臨再三讓座，見他不肯，也就罷了。
他抿了一口茶，開門見山：“找你過來想談談心……有些話憋在我心里很久了，也是時候說出來了。”
“三年前，周寧周御史從京都趕去湖廣主持鄉試，你是參試的生員之一，你學問出眾，當年的考卷應該是榜首，周御史也是這樣認為的。但他是我的學生，在此之前，我們曾商議過，讓他判你落榜。因此還和另一位監考官湖廣按查僉事錢恭鬧了起來，錢恭一生正直，不懼京官，冒著丟掉烏紗帽的危險，當著眾官員斥責周御史徇私舞弊……后來，還是我出面才壓下了這件事情。”
顧臨說的簡潔，張居齡卻聽的一愣，“您為什么這么做？” 十七歲的少年低眉斂目，眼瞳深瞇。經歷過會試落榜后的第一次挫折，他已經懂得收斂鋒芒。
顧臨說的他確實有所耳聞，當年沸沸揚揚的，他心里也存了芥蒂。
顧臨沒有回答他的問題，反問道：“你有聽說過‘傷仲永’的故事嗎？先天的通達聰慧如果不好好教導，一味的攀比炫耀，只會泯然于眾人。”
“……我耽誤你三年，就是要磨練你少年成名的自負。古人說大器晚成，是指中才而言的，而你不是，你的才華像能臣管仲、蕭何一樣，是可以做大事，改變國家命運的。”
顧臨起身，背對著張居齡站在書房的槅窗前面，深沉的囑咐著，好像在訴說誰的冤屈。
此時此刻，他像所有惜才的先賢們一樣，渴望找到輔佐社稷的良臣。張居齡十歲那年，他考過他對句，才思精巧敏捷堪稱一絕。他不是浮夸的文人，對張居齡的喜歡和愛護是發自內心的。
顧臨少年為官，做了幾十載，雖然年邁了，血液卻是滾燙的，最初的本心終究是熱愛他的國家和同胞。
“謝大人指點。”
張居齡跪下磕頭，多年的謎團終于恍然大悟，顧大人的干預是想讓他真正的有所作為。
會試失敗，他確實倍感苦澀，特別是神童光壞散去后遭受的各種冷眼……
一次考試的失敗竟然能使他失去曾經擁有過的一切？
世間的人情冷暖莫過與此。
“起來。”顧臨攙護張居齡，又道：“想要身居高位、為民立命，自然要忍常人所不能忍，做常人所不能做。”