關小虎和古榫、鄭元寶回來已經有一段日子了。
    三人在巡捕營的那幾年差沒白當，連最老實的鄭元寶都攢了一千多兩，所以一回到家就祭祖，祭完祖連擺了兩天流水席，宴請親朋好友和街坊鄰居，然后翻蓋家里的房子，正所謂衣錦還鄉，光宗耀祖。
    可關班頭和古掌柜、鄭掌柜卻很不高興，一想到當年一起出去的幾個后生都在外面做官，就他們三個跑回來了，就覺得他們三個不爭氣，甚至覺得以后在段吉慶、王在山等人面前抬不起頭。不但不給三個臭小子好臉色，一遇著不順心的事還破口大罵他們沒出息。
    關小虎在外頭橫，在家可不敢跟老子耍橫，一個不慎就會被關班頭罵個狗血噴頭，覺得那個家沒法兒呆，干脆收拾了幾件換洗衣裳，同古榫、鄭元寶一起搬到湖廣會館，給潘二跑腿打雜，不管他老娘和婆娘怎么勸，就是不回家！
    潘二忙了一天回到會館，見關小虎的婆娘又抱著娃找過來了，堵住會館門口哭哭啼啼，搞得像是有天大的冤情，急忙讓家人去會館后頭的“奉政第”請琴兒來把她們娘兒倆哄走，然后找到正在花廳里跟陜西客長關允中打牌的三人，陰沉著臉問：“小虎，你婆娘抱著娃在門口哭哭啼啼，你是真沒聽見還是假沒聽見？”
    關小虎一樣不敢跟潘二油腔滑調，急忙扔下牌：“長生哥，我聽是聽見了，也出去勸過，可她就是不回去，我總不能當那么多人面揍她吧。”
    “打婆娘，長本事了，你咋不請人寫封修書，把婆娘給休了？”
    “長生哥，我爹那臭脾氣你又不是不曉得，我回去不是找罵嗎！”
    “早知如此，何必當初！”
    “我們回來是四哥點了頭的……”
    提起這個潘二就來氣，緊盯著他問：“那到家時為何不說是四哥讓你們回來的，如果說是四哥讓你們回來的，哪會有這么多事？”
    “那會兒哪想到這些……”
    “算了，我回頭去幫你去求求段經承，只要段經承愿意出面，你爹應該不會再說什么。”潘二懶得再管他的破事，隨即回頭道：“關先生，昨晚我想了想，請八省客商代辦四川各州府報捐的事還是先緩緩。貴州、云南和陜西三省可以先辦著，不過經辦的商戶得先拿銀子來領部照。”
    辦理報捐就像做買賣，只要“物美價廉”這買賣就會越來越好做。
    剛剛過去的兩個多月，前來捐文武監生、頂帶、花翎、藍翎和恩典的加起來竟達一千八百多人！除了應上繳戶部藩庫的捐項之外，每辦一個收取五兩公費銀，段吉慶和王在山代辦本地俊秀的捐納，忙得不亦樂乎，賺得盆滿缽滿。
    關允中看著羨慕，提議召集幾個大商號代辦，把這買賣做大點，見潘二不讓在本省收捐，不解地問：“潘老爺，您能幫胡大人籌到銀子就行，為何要舍近求遠？”
    “兔子還不吃窩邊草呢，再像現在這么干，人家全跑咱們這兒來報捐，不去縣衙府衙。到時候縣太爺和府臺沒法兒跟上峰交差，又拿咱們沒辦法，就只能派捐了。”看著關允中欲言又止的樣子，潘二接著道：“縣太爺為了跟上頭交差，都已經讓師爺擬了個章程，打算從當鋪開始勸捐，生理平淡的，每間捐監生一名；生理較旺者，每間捐監生兩名，告示都已經貼出來了。”
    “這哪是勸捐，這分明是勒捐！”
    “朝廷開捐納事例，本是不得已之舉，咱們要是總這么挖地方官員的墻角，很可能會把他們逼得派差役去十里八鄉按戶勒捐，到時候倒霉的還是家鄉父老。”
    “可不??收捐，您怎么跟胡大人交差？”
    “咱們已經籌了十幾萬兩，比武昌那邊的總局籌得還要多。先停一停，讓商人和百姓休養休養生息，胡大人應該不會怪罪的。”
    “您是說等過段時間再收捐？”
    潘二不想禍害家鄉父老，輕描淡寫地說：“就算過段時間再收捐，也不能像現在這么干。今后收多少得有個定數，咱們分局這邊一個月籌一萬兩，一年籌十二萬兩就差不多了。”
    ……
    與此同時，湖北捐輸轉運局總辦王家璧正在跟湖北巡撫胡林翼報賬。
    確認全省這兩個月厘金和捐項加起來都沒潘二籌的多，胡林翼感嘆道：“潘長生回巴縣這才幾天，就籌了十五萬兩，四川是真富庶啊！”
    “不然也不會叫天府之國。”王家璧笑了笑，接著道：“一起去巴縣設局收捐的那兩個幫辦委員說，潘長生不但辦事勤勉，且為官清廉，一應賬目明明白白，該解運總局的銀兩一厘不少，采辦鹽糧時也是貨比三家。”
    “這么說韓秀峰竟給咱們推薦了個能吏？”
    “不怕中丞笑話，剛開始我對這個潘長生還真有些不放心，現在想想是以小人之心度君子之腹了。”
    “不放心就對了，都說用人不疑，用人不疑，那是指知根知底兒的。像潘長生這樣的，不盯著點誰能放心。”胡林翼笑了笑，隨即從公案上翻出一道吏部公文：“韓秀峰又給咱們送來一個人，也姓韓，叫韓博。不過這個韓博跟潘長生不一樣，不是韓秀峰自個兒想派的，而是肅順讓派的。”
    “肅順大人讓韓秀峰派這個韓博來做什么？”王家璧下意識問。
    “來幫著傳遞消息的，文中堂走了，現在朝中能幫著咱們說上話的就剩肅順和韓秀峰了。”胡林翼輕嘆口氣，把吏部公文遞給王家璧：“孝風兄，這個韓博就交給你了，給他找個像樣的宅院，每月給他支三百兩公費銀，他要是嫌少就再加點。”
    王家璧接過公文，發現上面明明白白寫著候補知縣，還盡先補用，禁不住問：“要不要給他個差事？”
    “不用，就這么養著吧。”
    “可是……”
    “沒那么多可是，誰讓咱們朝中沒人呢。將來真要是遇上什么事，在緊要關頭他幫著傳遞一封書信就能抵千金。”
    “行，我這就去辦。”
    目送走王家璧，胡林翼翻出韓博帶來的一封落款為“知名不具”的信，又仔仔細細地看一遍。
    信是韓秀峰寫的，說的是過去幾個月的夷情。
    有近兩萬八旗、綠營駐守的廣州城，竟被幾百夷兵輕而易舉地攻破了，連總督衙門都被夷兵搶掠一空，胡林翼心里很不是滋味兒，很想罵葉名琛無能，可想到葉名琛真要是堅守，這一仗就算打贏了，西夷一定會報復，到時候葉名琛一樣落不著個好，不禁長嘆口氣。
    ……
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