巴縣城三面環水，霧大，陰雨重，濕氣也重。　　難得遇到個晴天，琴兒趕緊關上院門，在院子里系滿晾衣繩，把床單被褥、箱子里的衣裳和這一年來人家送的綢緞等禮物全捧出來晾曬。　　幺妹兒抱著剛去隔壁喂好奶的狗蛋，坐在堂屋門口一邊搖晃著一邊哄逗道：“我們不叫狗蛋是吧，狗蛋多難聽！你叫韓仕暢，你爹叫韓秀峰，你爹在外面做官，你是我們韓家的頭一個官少爺，等長大了我們仕暢要去念書，要去考功名跟你爹一樣做官，還要娶個官小姐……”　　正在拍打被褥的琴兒噗嗤笑道：“娶官小姐，幺妹兒，你想得真遠！”　　“嫂子，這不算遠，別看仕暢還小，可時間過起來可快了，一轉眼就長大了，我家仕暢是正兒八經的官少爺，娶自然要娶個門當戶對的官小姐，難道我說錯了？”　　“沒錯，到時候你就是姑奶奶。”琴兒放下雞毛撣子，坐到她身邊又拿起絨布擦拭起木匣子里那一堆長命鎖。　　這全是娃滿月那天人家送的，每個長命鎖上都系著一根紅布條，狗蛋他外公生怕忘了，用筆在每根布條上注明到底是誰家送的。　　再過一年半幺妹兒就要出閣，想著嫁人不能沒點嫁妝，摟著娃羨慕地說：“這么多，仕暢戴的過來嗎？”　　琴兒豈能不曉得她在想啥，把剛擦拭好的一個長命鎖放到一邊，調侃道：“這還沒嫁人呢，就想著生娃，你害不害羞！”　　幺妹兒連忙道：“誰想著生娃了，我才不嫁人呢。”　　“就曉得嘴硬！”琴兒笑罵了一句，隨即嘆道：“你哥去那么遠的地方做官，也不曉得啥時候能回來，都說長兄如父、長嫂如母，你的婚事我自然要幫著張羅。別說長命鎖，連嫁妝都幫你準備好了。”　　“是嗎，”院子里又沒外人，幺妹兒沒啥不好意思的，禁不住笑問道：“嫂子，你到底準備了啥？”　　“該有的全有，你到時候就曉得了。”琴兒想想又指著正在晾曬的那一堆禮物道：“別看收人情風光，可這人情是有來有往的，不能我家有事收人家的東西，人家有事我們卻不去，所以這些東西跟存在我們這兒差不多。”　　“這我曉得，要是張家有事就把李家送來的東西送去，不然你爹也不會在上面做記號。”　　“我爹是擔心弄混了。”　　提起段吉慶，幺妹兒好奇地問：“嫂子，你爹這些天到底在忙啥，神神叨叨的，說是有好事，到底啥好事他又不說。”　　“我哪兒曉得，”琴兒也覺得自從那個山西票號的掌柜來過之后，老爺子變得有些反常，衙門的差事明明早辭了，可現在竟三天兩頭往衙門跑，昨天還去了趟江北，去找劉舉人。　　“柱子也不曉得在忙啥。”幺妹兒想想又嘀咕道。　　琴兒放下絨布，托著下巴道：“昨天聽我娘說，四哥在京城結識的那位吳道臺和張先生，從成都來我們巴縣了，好像住在湖廣會館。我爹去求見過好幾次，卻一次也能沒見著。”　　“嫂子，邊茶買賣不就是靠那位吳道臺和張先生關照的嗎，咋會連面都見不上？”　　“估計人家是忙吧。”　　……　　姑嫂倆正說著，外面傳來段徐氏的喊聲。　　琴兒急忙起身去開門，沒想到段徐氏一進門就激動地說：“琴兒，你弟的親事定下來了，你曉不曉得是誰家閨女。”　　弟弟念書念瓜了，整個一書呆子，琴兒從未奢望過弟弟能娶上個好婆娘，但還是忍不住問：“誰家閨女？”　　“劉家五小姐，就是江北廳劉舉人劉老爺的妹妹！”　　劉家五小姐琴兒不光聽說過，而且有一次去廟里上香還遇到過，不光有點胖好像比她還大一歲，但不管咋說那也是大戶人家的千金，琴兒覺得不可思議，將信將疑地問：“娘，你沒開玩笑吧？”　　“這可不是一件小事，你說我敢開這玩笑嗎？”兒子的親事總算有了著落，段徐氏是真高興，從幺妹兒手里抱過小外孫，眉飛色舞地說：“要是擱以前，肯定是門不當戶不對，我們是真高攀不上。但現而今不是以前，狗蛋他爹不但跟劉舉人以兄弟相稱，而且做上了大官，身份比劉舉人都要尊貴，所以人家不但愿意跟我們交好，還愿意跟我們結親！”　　“四哥做的是巡檢，巡檢算啥子大官？”琴兒被搞得哭笑不得。　　段徐氏意識到說漏了嘴，連忙道：“狗蛋他爹的官做得大不大擱一邊，就這門親事他劉家也沒吃虧。你想想，你弟雖……雖沒人家精明，但換句話說就是安分守己，誰家閨女不想嫁給安分守己的后生？”　　“可是劉家五小姐比我弟大好幾歲？”　　“女大三抱金磚，大幾歲有啥不好的。這么說吧，劉家五小姐要是嫁到別人家，我是說那種門當戶對的，嫁過去只能做小媳婦。嫁我家來就不一樣了，她就是少奶奶，一進門就能當家！”　　琴兒忍俊不禁地說：“這倒是。”　　“再說這親事不是我們上趕著求人家的，是劉老爺先跟你爹提出來的！”段徐氏親了親外孫的小臉蛋，又興高采烈地說：“連你都曉得劉家五小姐年紀不小了，她又跟幺妹兒一要給她爹守孝，要等兩三年才能出閣，到時候就成老姑娘了，除了我家誰家愿意等？”　　“娘，聽您一說這親事還真合適。”　　“當然合適，不過話又說回來，這全是占狗蛋他爹的光，我們可不能沒良心，做人可不能忘本。”　　娃他爹確實跟江北廳劉舉人有交情，琴兒沒往別處想，正準備起身去把被褥翻過來曬，外面又傳來一陣敲門聲，緊接著是段吉慶和關班頭的聲音。　　“琴兒，快開門，你余叔回來了！”　　“哪個余叔？”琴兒下意識問。　　“我，余有福！”　　琴兒打開門一看，果然是余有福，想到他應該是在娃他爹那兒當差，禁不住踮起腳往他身后望去，然而跟他一道來的只有一個十六七歲的后生，并沒有見到日思夜想的娃他爹。正渾渾噩噩，段吉慶走進院子，掀起一床擋住去路的被子道：“琴兒，志行不但讓你余叔給家捎了信，還給家捎了錢！”　　“余叔，你回來了，狗蛋他爹咋沒回來？”琴兒噙著淚問。　　就這么扔下四娃子他們幾個獨自回來，余有福這一路上本就很歉疚，被琴兒這一問心里更不是滋味兒，一臉尷尬地說：“琴兒，四娃子公務繁忙實在回不來，曉得你擔心他，給家捎信又沒在京城時方便，所以……所以就打發我先回來了。”　　到底因為什么讓他先回來，從朝天門碼頭到這兒的一路上，余有福已經跟段吉慶、關捕頭和柱子說過，他不但無顏面對琴兒，一樣無顏面對段吉慶和關班頭，畢竟太平賊匪到底打到了哪兒，泰州究竟有沒有失陷，四娃子這會兒到底是死是活，一直忙著趕路的他全不曉得。　　他更不曉得的是，段吉慶的消息遠比他靈通，看著他尷尬無比的樣子，禁不住笑道：“有福，志行沒事，用不著你擔心，還是先辦正事吧。”　　“段經承，四娃子真沒事？”余有福急切地問。　　關班頭一樣曉得內情，笑看著他催促道：“段經承的話你都不信，別磨蹭了，先說正事。”　　“哦，”余有福回頭看了看一臉茫然的琴兒，隨即從褡褳里取出兩封家信交給段吉慶，隨即轉身介紹道：“段經承，關班頭，這位是張士衡張少爺，他爹叫張德堅，在我們四川鹽茶道吳道臺那兒效力，四娃子和潘二、大頭往家捎的匯票，全放在張少爺身上。”　　段吉慶上午光忙著安頓角斜場鹽課司大使韓宸的家眷，只曉得四娃子從江蘇捎回了錢，卻不曉得捎回了多少，不曉得匯票放在這個年輕人身上，更不曉得這個年輕人竟是張先生的兒子。　　想到他爹前段時間正好隨吳道臺來了巴縣，段吉慶激動地說：“原來是張少爺，失敬失敬。”　　張士衡可不敢在他們面前擺少爺譜，何況他實在算不上什么少爺，急忙躬身作揖：“士衡拜見段老爺，拜見嬸娘。”　　琴兒一楞，下意識問：“你喊我嬸娘？”　　“沒喊錯，他就應該喊你嬸娘，”余有福連忙解釋起韓秀峰把張士衡從儀真帶到海安，再讓張士衡跟他一道來四川的經過。　　琴兒反應過來，正琢磨著要不要給眼前這個晚輩點見面禮，張士衡竟轉過身去，背對著眾人解開衣裳，從貼身的內袋中取出兩張“日升昌”揚州分號開具的匯票，當著余有福面恭恭敬敬地交給段吉慶。　　段吉慶接過帶著余溫的匯票，看著上面寫的金額，頓時大吃一驚，隨即欣喜若狂。相比娃他爹給家捎了多少錢，琴兒更想曉得信里都說了啥，禁不住提醒道：“爹，還是先看看狗蛋他爹的信吧。”</br>