謝府款待女客，有專門辟出的玲瓏小院。繞過一處影壁，便見一株芭蕉亭亭植在院子的東南角上。雨下得細密，打濕了新生的嫩葉，那闊大的，半透明的一抹綠在風雨里輕顫，若逢檐上急瀉而下的水，便狂擺著，抖散了一身筋骨。

　　清圓的傘從垂花門上緩緩來，碧色的傘面，像飄在水里的浮萍。門上婢女過來接應，抱弦熄了傘遞過去。才剛半路上雨又大了些，濺濕了四姑娘的裙裾，她忙蹲下來，抽出手絹替她拂拭。

　　清圓站在廊下往正房看，粉墻黛瓦下，有香樟做成的美人靠。雨天的時候，上方的竹簾錯落放下半卷，椅上簾下便騰出了窄窄的一道空白，女孩子們從其間經過，像一幅幅頗具情致的畫兒。

　　老太太房里的月荃走出來，看見清圓便招呼，“四姑娘怎么不進去？三位姑娘都到了。”

　　月荃原本叫月圓，后來為避清圓的諱，才改成了荃字。她倒是謝家為數不多的，心口合一的人，對清圓也同對其他姑娘一樣，不會看人下菜碟兒。

　　清圓噯了聲，說就來，月荃明白她的用意，自己年紀最小，有三個姐姐在前，必須拿捏好分寸，不能越過別人的次序。說來怪可憐的，四姑娘自幼不在府里長大，如今冷不丁的回來，其實沒幾個人拿她當家里人看待。她處境艱難，小小年紀寸步留心，越是這樣，越是叫人瞧著心疼。

　　月荃比了比手，“姑娘進去吧。”說完瞧著她的背影，納罕道，“怎么弄濕了衣裳？”

　　抱弦停在門外，輕描淡寫順嘴一提，“喏，二姑娘跟前的綠綴澆了四姑娘一身，原說要回去換的，又怕老太太等急了，著忙過來了。”復又一笑，“四姑娘倒沒往心里去，仗著年輕身子骨結實，不怕生病。”

　　那廂清圓進了門，因知州夫人算熟人，老太太和太太便陪著在東邊梢間里說話。前廳和梢間拿冰裂紋心屜的插屏隔開，人一路走來，里間是看得見的，便聽知州夫人咦了聲，“我早前常來往，竟沒見過這位姑娘。”

　　清圓進了里間，先給客人行禮，再見過老太太和扈夫人。老太太因頭風還沒好，戴著眉勒子，但見客時絕沒有沉沉病氣，應答也有章法，一筆帶過敷衍，“這是我最小的孫女，叫清圓。”

　　知州夫人是明白人，一下子就了然于心了。起先還很有興致地盯著清圓瞧，后來便移開目光，落到手里的青瓷小茶盞上去了。

　　“你坐吧。”扈夫人指了指清容下手的位置，對清圓說。她是謝紓的正頭夫人，一張臉上總帶著冷冷的神氣，但府里人都說她心善。清圓第一次見她，很驚訝于她的容色，看得出她年輕時是個美人，雖不常笑，眉眼間自有一段風流蘊藉。

　　清圓坐定后，她們又續上了先前的話題，大抵是說開國伯家的大公子到了說親的年紀，知州夫人頭一個便想到了謝家。

　　“升州的高門大戶不少，要論姑娘的德才，到底還要數節使①家。”知州夫人的目光從一溜姑娘臉上劃過，笑著說，“瞧瞧，這樣的門楣，這樣的好相貌，可著橫塘找，再沒有第二家了。不瞞老太太和夫人，開國伯的夫人是我繼姐，她既托了我，我也當自家的事來辦，因今兒登門求見了老太太，想聽聽老太太的意思。”

　　開國伯是正四品上的官，食邑七百戶，好賴也是個爵位，況且又是大公子結親，認真說起來是門好親。謝老太太頷首道：“門第自是沒什么可挑揀的，只是不知道大公子人品才學怎么樣。”說罷一笑，“我家雖是武將門第，祖上也出過幾位學士，兒女婚事上頭不敢馬虎。夫人同咱們是舊相識了，有些話也不背你。嫁女兒不同于娶媳婦，別人家的姑娘上咱們家來，咱們自是不虧待的，可咱們家姑娘給了人家，好賴全憑人家，須得是人品好的，咱們才能放心。”

　　知州夫人一疊聲說是，“老太太的顧慮，我何嘗不明白，咱們既是舊相識，我總不見得坑了姑娘。要說開國伯家的長子，那是可造之材，今年才中了貢士。家有祖蔭，還愿意一步步考取功名的，如今年月可不多見了。老太太有了年紀，見的人多，聽的事也多，是不是這個理兒？”

　　這樣聽下來，是沒什么不滿意的了。只不過家里的孫女多，也不知開國伯家看中哪個，又不好直龍通打聽，便道：“幾個孩子都是我最心疼的，給了哪個我都舍不得……”

　　知州夫人的目光落在清圓身上，要論相貌，這個自是無可挑剔，若沒有她母親的那檔子事兒，只怕滿升州都搶著要求娶，可惜……

　　眾人的視線都隨知州夫人調過來，一時各有各的顏色，各有各的揣測。

　　扈夫人輕咳了一聲，對身邊嬤嬤道：“茶都涼了，還不再添一盞！”

　　老太太這才仔細打量清圓，見她半邊衣裳的顏色有異，像是吃透了水。究竟怎么回事，有外人在又不好問，頓時不滿地皺起眉來。

　　知州夫人不無遺憾地挪開了眼，又去審視清如，含笑問：“二姑娘今年多大了？”

　　清如這個時候和先前大不相同，嫻靜地坐著，很有大房嫡女的做派，欠身道：“回夫人，我屬兔，今年十六了。”

　　清圓聽著，暗暗一笑，因為知道這句話，清如答錯了。

　　果然扈夫人抿起了唇，唇角帶著一點薄怒，朝清如看了一眼。

　　說親事的步驟里有一道叫問名，是納采之后問生辰八字用以合婚的。好人家的姑娘，等閑不在這種當口說得太詳細，畢竟現在遠遠沒到那一步。雖然報了年紀，媒人也算得出屬相來，但不說是為矜持，說了倒顯得急不可待似的。

　　知州夫人面上如常，笑道：“開國伯家的大公子今年二十三，論年紀也相當。”

　　老太太端起茶盞呷了口，“她們姊妹一年一個，都是差不多的年歲，婚事辦起來不匆忙。”

　　“哎呀，那是多好的事，一個接著一個，不會過于熱鬧，也不顯得太過冷清，往后家里年年有喜事。”知州夫人到底還是眷顧美人，又瞧了清圓一眼，“四姑娘今年十四了？”

　　清圓在椅上欠身，“是。”

　　“小呢。”老太太接過了話茬道，“她是家里最小的孩子，且可以多留兩年。”算是把她結親的可能徹底斷絕了。

　　清圓對這事本就無心，所以并不覺得有什么，反倒是知州夫人臉上露出悵惘的神情。扈夫人這時候充分顯示了作為嫡母的一視同仁，憐愛地望了望清圓，對知州夫人道：“我這孩子是個命苦的，將來的婚事，還請夫人放在心上。”

　　這算坐實了清圓是靳姨娘所出的傳聞，知州夫人哦了聲，圓融道：“四姑娘回到老太太和夫人身邊，便不苦了。日后尋門好親事，自有享不完的清福。”

　　這是客套話，大家臉上都掛著捧場的笑，知州夫人又寒暄了兩句方才告辭，老太太打發身邊的嬤嬤，一直把人送上了馬車。

　　屋子里這時沒有外人，老太太臉上的笑早就褪盡了，人坐在南邊檻窗下，手里慢慢數著佛珠，一雙眼停在了清如身上。

　　眾人皆站著等示下，只聽老太太道：“回去把《內訓》抄上十遍，好好悟一悟‘多言多失，不如寡言’的道理。”

　　清如囁嚅了下，悄悄覷她母親，扈夫人臉上也有慍色，她不敢有違，只得低頭道是。

　　老太太的目光像一口青龍偃月刀，掃向哪里，哪里就矮下去一截。最后目光終于調向了清圓，哼地一聲道：“咱們家，幾時出過這樣失儀的事？女孩子門面最要緊，單是家里人就罷了，有外客來，竟在客人跟前現眼！你的衣裳，究竟怎么回事？”

　　里頭內情清如自然是知道的，她心虛起來，偷眼瞄了瞄清圓，橫豎做好了準備，只要清圓告狀，她就賴個一干二凈。只是沒想到，清圓連看都沒看她一眼，俯首道：“是孫女疏忽了，連著下了好幾天的雨，衣裳晾在外頭總不干，祖母派人傳話來，不敢有誤，拿了一件就穿上了……是清圓錯了，甘愿領罰，請祖母不要生氣，保重身子要緊。”

　　清如聽了，暗暗松了口氣，心道算這丫頭識相。可她舒心了，扈夫人卻大大不稱意了，不管當初靳姨娘如何，清圓既認祖歸宗，照顧不周便是她這個做嫡母的不是。老太太難免要問，一個大家子小姐，下了幾天雨，怎么連換洗衣裳都沒有，可見是有意苛待她。

　　果然，老太太很不歡喜，“難道淡月軒的穿衣吃飯竟短了不成？”

　　清圓說不是，“吃穿用度一應都是齊全的，只是我身邊兩個丫頭忙于伺候我，沒顧得上烘衣裳。”

　　老太太“嗯”了聲，上揚的音調，高高地，要抖到天上去一樣，“你屋里沒有粗使婆子嗎？”

　　清圓不說話了，笑著，微微搖了搖頭。

　　扈夫人才回過神來，計較著說：“當初倒是給淡月軒指派了兩個水上②，料著那些婆子犯懶，只顧灶房和灑掃了。”

　　老太太這回的“嗯”平穩了許多，撫著膝頭道：“那些婆子上了年紀，都熬成人精了，看她年輕女孩兒，便不拿她放在眼里。”一面扭頭吩咐月鑒，“回頭你去，挑兩個精干的婆子，再點兩個伶俐的小丫頭子，送給四姑娘使喚。”

　　月鑒領命道是，清圓福了福身，“多謝祖母。”

　　只是處罰也不能少，一樁歸一樁，老太太賞罰分明得很，罰她抄十遍《女誡》，叫她學學什么是“服飾鮮潔，身不垢辱”。

　　該發落的都發落完了，各人都回自己的院子去。清如抱著扈夫人的胳膊嘟囔：“老太太也忒嚴苛了些，這點子小事就罰我……”

　　扈夫人不悅道：“這件事老太太辦得好，是該重重罰你才對。家里渾說一氣還能包涵，外人跟前點眼，豈不叫人看笑話？我常說讓你謹言慎行，姑娘的名聲要緊，何必讓人背后說嘴，你偏不聽。倒是這清圓……”說著頓下來，喃喃道，“這丫頭瞧著不哼不哈的，步步有成算得很。”

　　“清圓？”清如輕蔑地撇了撇嘴，“憑她多有成算，有個那樣的娘，這輩子不過如此了。”

　　這點倒說得是，扈夫人臉上神氣柔軟下來，替清如抿了抿鬢角道，“知州夫人這回說的，實在是門好親。才剛仔細問了你，想必開國伯家也有娶嫡女的意思。”

　　清如不由沾沾自喜，可是很快又遲疑起來，“知州夫人不光問了我，也問清圓來著。竟不知夫人是怎么想的，別不是瞧著她也好吧！”

　　扈夫人站在花窗前，捻著魚食兒喂缸里那兩尾獅子頭金魚，屋外的天光打在她的半邊臉頰上，她輕輕牽了牽唇角，“人家問了，不過心里有數，上頭三個都嫁了，最后那個便可不來了。清圓要嫁得好，只怕難，人說上梁不正下梁歪，好名聲的人家，哪個敢娶這樣的媳婦！”