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    含釧比曹醒還早知道出發的具體時間。
    曹醒知道的時候，含釧正在后院腌制跳水蘿卜、白菜——拉提和小雙兒比劃，北疆風大土干，綠葉蔬菜略顯稀少，吃得更多的是牛羊肉和各類汁水充裕甜度上佳的瓜果。
    既如此，含釧便從地窖里拿了十來根蘿卜、十來顆大白菜，白菜切片兒，蘿卜切顆粒，加冰糖、鹽、花椒、大蒜、生姜、再滴幾滴白酒，悶在缸子里，一滴油也不能沾。
    曹醒背著手過來，見含釧忙忙碌碌正撩起袖子干得歡，幾個廚房的小丫頭也換了身打扮，院子里的空地上扎扎實實擺了十幾個缸子，笑著，“這是做什么呢？”
    含釧頭也不抬，抬了塊大石頭壓在白菜片兒上，確保每一片白菜蘿卜都浸潤在鹽水中，這樣能保存得更久。
    “明兒個不就走了嗎？給你們做跳水白菜，拉提給小雙兒說，北疆沒菜，不吃菜可不行。跳水白菜、蘿卜，即刻就能吃，也不會壞。脆脆爽爽的，無論是配飯還是配面條，都是好東西。”
    曹醒蹙眉，“釧兒怎么知道明兒個啟程？”
    他還是今日與尚探花通了口徑，才隱隱約約心里有譜兒來著。
    含釧愣了愣。
    電光火石之間，曹醒恍然大悟，咬牙切齒地看向低低的墻。
    “趕明兒，把墻再砌高一些！把墻下所有的狗洞都給堵上！外院巡邏的人手增加一倍！讓曹叔帶上人把宅子里里外外都清查干凈！”
    曹醒拂袖而去。
    含釧撓了撓后腦勺。
    有個太聰明的哥哥，也不是什么好事兒...
    嗯，至少對徐慨而言，不是什么好事兒。
    ......
    傍晚時分，曹府炊煙裊裊，含釧難得沒去“時鮮”鎮宅，而是留在了家里，守在大廚房，監督指導秋筍制菜。
    既然明兒個就要去北疆了，今兒個總得整上一桌不錯的菜式，算是餞行。
    幾個新上任的掌勺是白爺爺舉薦過來的，各自在大食肆任過差，算是白爺爺往前收的徒兒帶出來的師傅，幾個掌勺見到含釧先上一盞茶，緊跟著便喚“師伯”.....
    這聲“師伯”，比“二姑娘”來得讓含釧放心。
    幾位師傅手上功夫都不差，曹家人不太在乎口舌之欲，薛老夫人更是吃得一向清淡，每頓飯有一撈碗白水煮菜就能吃飽了，故而主家不刁難，師傅們做得開心，師傅們一開心，菜式食材上便很有些心意新意，主家越發滿意，主家什么沒有，銀子最多，一滿意，師傅們便得了個盆滿缽滿的實惠。
    今兒做大菜，幾個師傅都拿出了看家手藝。
    八珍雞托、鴛鴦魚扇、布袋鴨、抓炒魚片...流水樣的菜式呈上桌，含釧見大菜都走完了，便趕忙洗洗手，攏了攏頭發，小跑上席入座。
    曹家人口簡單，薛老夫人坐上席，含釧與曹醒分居左右，那位姓余的嬸娘與含寶姑娘依次入座。
    薛老夫人提了酒，“醒哥兒，出門在外，平安為重，希每旬寄來家書已報安康。”
    曹醒站起身來，笑容溫潤，“務必務必！”
    含釧朗聲，眼神柔和，態度真誠，“哥哥，一路平安！”
    酒杯碰在一起。
    含釧仰頭一飲而盡，辣乎乎的，卻不刮嗓子。
    余氏緊跟著提了酒，“一家人方才團圓，醒哥兒卻又要走，倒真是沒緣分...”說著眼眶便發了紅，“運河河道堵塞也不是一日兩日的了，你是管漕運沒錯，可你去做甚呀？要疏通自有那些個下苦力的師傅下水去做，你去又是一季半年的，含釧妹子剛認親，官家實在是有些冷情冷血...”
    對外，是說曹醒奔赴江淮，清查河道堵塞之患。
    含釧放下酒杯，也不知是她自己的問題，還是怎么的。
    她總覺得余氏說話不太中聽。
    字面上的意思，都是好的，可聽起來總覺得有些刺耳。
    薛老夫人看了眼余氏，沒搭理，眼神一抬，童嬤嬤伸筷子給余氏夾了一大塊鴨胸脯肉。
    這是多吃吃菜，少說說話的意思嗎？
    含釧埋頭悶了悶。
    沒人回應她，余氏有些尷尬。
    曹含寶眼珠子轉了轉，鼻子發酸。
    至于嗎？
    母親也是好心的呀。
    一家人坐在一張桌子上吃吃飯，別人說話都是有來有往，言笑晏晏，偏偏只有母親說了話，誰也不理會。難道就因為她們是旁支的親眷嗎？就因為她們沒有曹家有錢嗎？就因為她們的血緣沒有賀含釧近嗎？
    曹含寶忍了忍苦澀淚意，低頭沒滋沒味地扒了口飯，蹙了蹙眉，果然大廚房的味道更好一些嗎？
    往日她們西廂，不吃大廚房的飯菜，都是吃的西廂小廚房的吃食。
    她問母親為何？
    母親說，因為大廚房是專門給薛老夫人與醒大郎君備下的，她們自己吃自己的小廚房就行了。
    如今嘗到了大廚房的口味，她可算是明白了——原是她們不配！不配吃這樣好的食物，不配享受與賀含釧這一房人一樣的待遇，不配做曹家名正言順的主子！
    曹含寶內心盛滿了苦澀，再好的味道吃進嘴里，也像加了黃連的水，摻了白醋的湯，既苦又酸。
    一頓餞行飯吃完，薛老夫人幫著曹醒查看出行行囊，就小小兩捆。
    不愧是男子漢，無論出多遠的門都只帶兩捆行李。
    一捆裝衣裳，一捆裝匕首、小刀、火石、麻繩...
    知道的，曉得是去上任。
    不知道的，還以為是去野外求生。
    含釧默了默，將腌得脆生生的跳水蘿卜白菜裝進了粗瓷大罐里，里三層外三層地包了油紙，特意寫上了腌制的時日，又收拾了十來包各色的干茶包，一包一種功效，有降火下熱的蓮子銀錢草，有除濕清火的珍珠薏米茶，還有些爽口的香茅斑斕葉。
    含釧跑來跑去收拾，沒一會兒就多出了四五捆摞得高高的行李。
    全是吃的。
    曹醒失笑，“是去外派，不是去賑災。全是吃的喝的，人西陲官吏看到了，像個什么話？再說，我能吃得了這么多？”
    你一個人吃不了，就分一點給別人呀！
    含釧抿了抿唇，“一行四五人，大家伙分一分，這點兒東西夠你們幾頓吃的呀？”
    曹醒樂呵呵點點頭，再一想，梗了脖子，瞇了瞇眼——就算他日日硬灌！生吞！他也不可能便宜了隔壁那個徐老四！
    含釧想了想，再加了一大捆排肉和果脯、果干進去，不放心地再三交待，“...吃飯要好好吃，跟著北疆人吃牛肉、烤物很容易上火，沒事兒泡泡我配的茶湯，吃吃蔬果，一定記得多喝水。再忙再累，也得記得休息好，坐馬車時就抓緊閉眼養神，千萬別硬繃。朝廷有千千萬萬個官吏，而曹家只有你這么一個兒子，祖母只有你一個孫兒，我也只有你這么一個哥哥。”
    這就說得很熨帖了。
    曹醒神清氣爽。
    隔壁那廝，怕是沒聽到過含釧這么貼心的囑咐吧？
    本是定的第二日一早啟程出發，可打更的剛過，便聽巷口馬蹄疾馳，跟著便有門房來通稟，說是請曹同知上馬啟程。
    打了個措手不及。
    急急慌慌地往外運行囊，薛老夫人牽著含釧站在“曹府”牌匾之下，看胡同里躥了里里外外二十余人，黑壓壓一片，二十來匹馬，十來個板車，全都穿著黑衣，行進有序，一看便是精心挑選過的練家子。
    薛老夫人緊緊攥住含釧的手，“...這是打了個迷魂陣，不叫旁人知道出發啟程的具體時辰呀...”
    看這陣勢，此行比她們想象中，更為兇險呀。
    啟程的時辰都放了迷魂陣，害怕別有居心的人跟蹤打探...
    含釧抿抿嘴，反握住薛老夫人。
    曹醒也換了一身黑衣裳，帶上黑檐帽，翻身上馬。
    薛老夫人抹了把眼角。
    打頭的人也戴著黑檐帽，將面容與身形遮得死死的，一提馬韁，轉了個身。
    一雙漂亮好看的眼睛，正灼灼地望向含釧。
    是徐慨。
    含釧仰了仰頭，向他輕輕頷首。
    徐慨也點點頭，手一揚鞭，絲毫不拖泥帶水地駕馬而去。
    沒一會兒，狹窄的胡同變得空落落的，被風帶起的燈籠左晃右晃。
    含釧緊緊靠在薛老夫人身側，不由自主地握住了祖母的手。
    薛老夫人將含釧輕輕攬在懷中，“沒事，沒事的。你哥哥素來沉穩踏實，漕幫的人手也已一層一層安排下去了，昨兒個特意從漕幫調了四位武藝高強的師傅跟隨左右...自保絕無問題，就算遭了暗算，也有暗衛在旁協作。更何況，四皇子身邊...”
    薛老夫人話頭一斷，想了想，壓低聲音，“四皇子身邊跟著的侍衛，身手也不俗，不像是寂寂無名之輩。”
    含釧微微蹙眉。
    什么意思？
    四皇子身邊也有高人？
    是此行圣人下派的嗎？
    薛老夫人好似聽到了含釧的疑問，輕聲再道，“那兩個侍衛一直跟在四皇子身邊，像是死士，不像是官家這次指派下來的人手。”
    含釧有些驚訝。
    徐慨還能有死士追隨？
    若說二三皇子身邊有死士，她信。
    徐慨一個沒甚錢財也就沒甚背景的皇子，母族不顯，韜光養晦，哪兒來的死士追隨？
    含釧皺眉，突然想起徐慨半夜三更出現在掖庭的情形，還有先頭秦王府罩著紅布的精貴家具，還有徐慨在通州碼頭的手筆...
    處處透著詭異。
    含釧直覺徐慨有事瞞她。
    且，此事不小。
    含釧滿腔的疑問，無處問詢。
    含釧的疑慮隨著徐慨一行人遠行漸漸淡去，自家哥哥與自家隔壁鄰居一走，春闈便開了幕，去年秋闈“時鮮”賣得特別好的狀元綠豆糕重出江湖，只是如今捧哏的馮夫人遠去甘肅，就算有去年的落第書生背書，狀元綠豆糕的銷量也遠不如前，嗯，甚至也沒被炒到十兩銀子一盒的高價了...
    含釧還指著春闈大賺一筆呢！
    這怎么能行！
    和“時鮮”眾人一琢磨，推出了“狀元綠豆糕”特賣活動，用銀錢開路，聯系各大官驛、客棧張榜，凡去年落第且在“時鮮”用過飯、拿過木牌子的考生憑去年的考籍名帖，均可免費領取一盒“狀元綠豆糕”。
    這下好了。
    知道“狀元綠豆糕”底細的考生蜂擁而至，一傳十十傳百，“時鮮”的名頭重新傲立于讀書人的圈子。
    能夠免費領取綠豆糕的考生畢竟是少數，更多的人聽了這個消息，再聽了“狀元綠豆糕”的傳奇事件，有些好奇地在“時鮮”門口排隊，不排隊不知道，一排隊，什么傳奇都出來了。
    比如，自請援邊的余則成大人，就成了舉子們口中的大英雄。
    “...您別不信，那位舍棄京城官銜、府邸的余大人，原先落第了許多次，就是吃了這盒‘綠豆糕’才上的二甲榜。都是讀書人，如今人家已在千里邊陲之外，吹風露宿，報答家國。吾等卻連為民請命、為君謀全的門檻都未摸到。實在慚也！愧也！”
    余則成大人，人雖然走了，江湖上卻一直流傳著他的傳說。
    含釧抹了抹腦門的汗。
    若她以后把“綠豆糕”做大做強了，一定在食盒刻上余大人的音容笑貌，以報答余大人“活招牌”的恩情。
    含釧忙忙碌碌的，一拍腦門，想起張三郎那傻兒子今次也要參考，大手一揮，備下十盒綠豆糕送到英國公府上，換回了張三郎一張“一看就是從書上隨手撕下來的”半頁紙，紙上就寫了一行字，“若是兄弟，請送食盒，綠豆糕吃多了，會膩。”
    啥兄弟呀！
    明明是父子呀！
    含釧樂呵呵地回應了張三郎樸實無華的要求。
    跟照顧殘障兒子似的，親自定下菜譜，一天三頓頓頓不落地給英國公府送食盒，搞得人家英國公的門房見到崔二煩得不行...
    春闈的成績，出來得快。
    三月中旬開考，三月下旬張榜。
    張三郎考的是鄉試，沒資格上榜。
    含釧特意請秦王府長使李三陽幫忙去探一探結果。
    這結果可重要了，不僅關系到張三郎是否能夠刑滿釋放，還直接影響狗兒子的婚姻大事。