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    含釧一天都有些愣。
    幾十年，她從沒忘記過小秋兒死時的樣子——那是個秋天，她奉了膳房張姑姑的命去浣衣局領棉衣，正正好看見小秋兒被抬出來。小秋兒后背血肉模糊，傷口里滲出的血水和膿水都硬了，衣服死死粘在皮肉上，只能將衣裳生撕下來，也顧不得給她擦干凈，將就一身血污，給套了件兒皺巴巴的外衫，就急匆匆地將小秋兒的尸首丟到了掖庭外的亂墳崗。
    那外衫干干凈凈的，小秋兒的臉卻紅腫青紫。
    含釧總覺得下一刻，小秋兒的眼睛就會睜開，流出兩行血紅的眼淚。
    等等？
    秋天？
    是...是現在嗎？
    含釧手一抖，將硬紙盒子裝的雞樅菌“哐當”打翻在地。
    “哎喲，我的小姑奶奶耶！”
    扯著嗓門的一把尖聲音從廚房那頭，翻山越嶺過大鍋小灶，抵達到含釧身邊。
    隨著一起抵達的，還有一個跟尖細聲音完全不相符的胖胖身影。
    廚子就沒有不胖的。
    含釧眼神發光，連忙抬頭看過去，果然瞅見了白爺爺皺巴巴、黑黝黝的那張臉，胸口頓時舒爽了很多，大聲道，“您回來了！前些日子我就守著張姑姑問您到哪兒去了，張姑姑說您家里有點事兒，告了十五天的假，也沒具體告訴我您去了哪兒，干了啥，都是什么事兒？您還好吧？家里還好吧？是家里出事兒了嗎？”
    一開口就絮絮叨叨停不下來。
    含釧說著說著，有點想哭。
    多少年沒見了呀。
    多少年沒見白爺爺了！
    夢里，她自從離開了膳房，就再也沒見過白爺爺。掖庭和內宮隔著一道高高的墻，宮女們出不來，再老的男人都進不去。之后她出了宮、又去了姑蘇城，離白爺爺就更遠了！
    她死也沒想到，還能再見白爺爺一面！
    含釧眼眶紅紅的。
    那道胖乎乎的身影利落地手起勺落，大勺精準無比地落在了含釧頭上。
    這下好了。
    含釧終于哭出來了——硬生生地疼哭了。
    “小丫頭干啥干啥呢！打我考勤呢？我去哪兒干你啥事兒！笨手笨腳的！把你賣了也賠不了這盒雞樅！”胖乎乎的身影扶在灶臺上半蹲下去收撿，一邊撿一邊在圍裙上把雞樅把上的泥土小心翼翼地擦干凈，“雞樅精貴著呢！七八月份才出，就出十五天，過了十五天不采摘就爛在土里。我考考你，哪兒的雞樅味兒最正？”
    “滇南！川貴！還有江西！”含釧忙拿手背抹了把淚，趕緊把白爺爺攙到一旁坐下歇息，自個兒蹲下來小心翼翼地小簇小簇撿菌子，“雞樅，秋七月生淺草中，初奮地則如笠，漸如蓋，移晷紛批如雞羽，是菌子里的上品。若想要從滇南運到京城，得把假根一一切除，拿油紙裹住，快馬加鞭走官道，在路上耽誤的時間越久，天兒越熱，雞樅菌就腐爛得越快。”含釧忍住激動，“您說得沒錯，這盒子雞樅菌，便是賣了我也賠不起！”
    含釧笑起來，眼睛瞇成一道彎月亮。
    胖爺爺沉吟著點點頭，臉肥嘟嘟的，點頭的時候，兩腮的肉都甩了起來，“還行，還沒全忘了了，是看了書的。爺爺我再教你一句，精貴的食材也好，便宜的食材也罷，都別三心二意的，出了岔子都對不起食材舍自個兒一條命來成全你的恩情！”
    含釧重重地點點頭。
    這話兒，夢里，白爺爺也說過。
    她牢牢記著呢。
    白爺爺是內膳房熱菜局的掌勺，膳房分了御膳房、內膳房和外膳房，皆屬掖庭管。御膳房專司伺候圣人、皇后和太后，內膳房伺候的是各宮的主子娘娘，外膳房則是給宮女太監和守門的禁衛做飯，御膳房和內膳房下面還分了熱菜局、涼菜局、白案糕點局、飯局和掛爐局。
    白爺爺名喚白斗光，是膳房的接根兒，意思就是祖上世世代代都是做宮里廚子的營生，做著一手好川菜，先帝喜辣，白家就得重用，如今的圣人喜歡清淡微甜的口味，加上白爺爺年紀也上去了，就從御膳房下到了內膳房，專司負責四川總督出身的長樂宮楊淑妃的吃食，再過幾年，白爺爺就該退了，前兩年白爺爺的長孫被送進宮，承襲這一門的手藝——萬一遇上個愛吃辣的主兒，白家不就又起復了嗎？
    做吃食和做人一樣的，三十年河東三十年河西，際遇都深著呢。
    含釧五歲就被送進宮里，原在內造房學著做胭脂，遇上了來內造房領大鐵鍋的白爺爺，白爺爺說她鼻子靈，在膳房也能行，就拿兩大塊宣威火腿找內造房的管事換了籍頭，很長一段時間...內膳房都親切地呼喚她為“火腿妹兒”...
    含釧想著就笑起來，那段時間，她總覺著自個兒咸鮮咸鮮的，估摸著是被這外號腌透了，入味了。
    后來白爺爺就開始教她做飯，從切工教起，紙片兒筍、文思豆腐、松鼠鱖魚...再教火候，炸得半脆的捻頭、酥得一碰就脆的撒子兒、蒸得剛沒了血絲的魚...許是她笨，恰恰好這笨放在廚子身上挺合適的，笨人心思簡單，不會毀食材，一步跟著一步照著做就是，再差也有三分味。故而，學了六七年廚，如今十三四歲的她，也能幫著白爺爺打打下手，做做墩子了。
    “砰！”一記悶勺敲到了頭上。
    “專心！”白爺爺尖嗓子在耳邊咆哮。
    含釧趕忙斂起心思，埋頭拿細白瓷一點一點將雞樅菌上的泥土刮下來，刮完雞樅又配合內膳房的小太監風風火火地拆了一整只老母雞，只留了腿子、翅中這兩塊活動肉撕成小條小條的，在院子里掰了三根白爺爺親手種的二荊條，切得碎碎的，按著菜單子將料配齊。
    中午白爺爺掌長樂宮的勺，熗炒了雞絲、雞樅菌和二荊條，熬了個酸湯魚片，片了半扇鴨，拿魚肚煨了個火腿，在隔壁灶上常師傅處提了四道燉菜，又湊了六個涼菜和兩道點心，正將粳米飯從蒸籠拿出來，長樂宮的提菜內監就到了，“白爺今兒個回宮了？您兒子可還好？”
    含釧頭縮在白斗光身后，畢恭畢敬地站著。
    這提菜太監，她認識。