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    打更的聲音，從遠處傳來。
    像太監悶著嗓門學雞叫。
    含釧一聽這聲音立刻睜開眼睛，干脆利落地翻身爬起，下榻的時候動作大了點兒，扯著胸口像針扎那么疼。
    含釧深吸一口氣，在榻板間的小黃木矮抽屜里翻出一顆茶褐色小圓球，塞進嘴里。
    味道涼津津，有點沖鼻。
    薄荷、山藥泥、山楂泥、陳皮、冰片混在一起，那股又甜又酸又沖又涼的味道直沖腦門心。
    含釧一邊含著，一邊順了順胸口，隔了一會兒，才舒服了點。
    這痛，最近倒是來得越來越緩。
    先頭她剛醒過來，就是被胸口疼醒的，這十來天時不時地就針扎似的那么疼一下，在她想到那天那夜那些人時，胸口就更疼…疼得扎心，疼得冒冷汗，疼得縮墻角。
    前兩天她自個兒搗了點順氣提神的東西做成藥丸子，胸口痛的時候就塞一顆，這才舒緩了點兒。
    這可真是奇了怪了。
    夢里中的毒，還能帶到現實里來？
    也不知是不是一場夢。
    畢竟，夢里那疼痛是真的，她茍且偷生幾十年也是真的，身邊的人有血有肉，在陽光下有影子，她甚至還記得生安哥兒破水時的惶恐...
    胸口又疼了一下。
    含釧摸著胸口，將嘴里那顆丸子咬碎囫圇吞了，靠在炕前深深吐出一口長氣，再看屋子里，隔壁床的阿蟬正睡得像頭酣豬，外間還睡著兩個留著頭的小丫鬟，正響起此起彼伏的鼾聲。
    這個場景對含釧而言，陌生又熟悉。
    就像幾十年的回憶，突然出現在了眼前。
    含釧靠在炕前愣了一會兒，伸手把窗板掩實，將天際盡處那抹將透未透的魚肚白擋在屋子外面。
    還不到寅時三刻，掖庭里不比內宮，不用伺候主子，這幾個丫頭多少能再睡一會兒。
    含釧一手拎著兩個藤編暖壺，一手拎著小油燈，走在掖庭小巷里，掖庭人多路窄，啥時候都有人，一路過去到熱水房，三步一頷首，五步一熟人，讓含釧瞌睡消退了一半。
    掖庭和內宮涇渭分明。
    內宮里頭的是貴人，女使和內監眼睛都是長在頭頂上的，女使能跟著自家主子住在配宮的耳房，除卻各宮各殿每日輪值的三兩個值宿太監，其余的內監每日戌時都要趕在內宮二門子上鎖之前回掖庭來住。
    而掖庭里的宮人內監，做的都是雜役粗使的活路，分散在浣洗局、膳房、花草房、針線房、工造坊等打雜出力氣、手藝的地方當差。
    掖庭的宮人內監，混的是日子，可不是前程。
    沒跟在主子身邊，有什么前程可言？
    含釧打著油燈胡思亂想著，不一會兒就走到了浣衣局，熱水房里熱氣騰騰的，丫頭內宦埋頭飛速跑著，一派熱鬧景象，“鐘嬤嬤，煩您打兩個暖壺！”
    含釧把暖壺放在煙霧繚繞中，透過白裊裊的熱氣，看見了一個兩鬢花白、佝著背，嘴角含著一支細長銅管水煙的婆子正在核賬本。
    那婆子頭也沒抬，拿煙管子敲敲桌面。
    含釧從懷里摸出四枚銅子放在桌上，小宮女機靈地手心把銅子一抹，拎著兩個暖壺到后院去了。
    鐘嬤嬤吐出一口煙，拿筆在帳冊子上點了四個點。
    前面密密麻麻的，還有數不清的點子。
    含釧束著手立在一旁燈暖壺，還記得以前她害怕鐘嬤嬤了。
    浣衣局算是掖庭里低賤中更低賤的地方，沒門路、受了錯，惹了主子厭棄的宮人若是還有幸留一命，來的就是這地兒。能壓得住浣衣局上上下下百來人的婆子，能是盞省油的燈？
    只是如今，含釧看著她，心里卻沒了那股害怕的念頭。
    夢撞慫人膽？
    死都死過一次，還怕個錘？
    含釧有點想笑。
    含釧抿嘴笑的樣子，落在鐘嬤嬤眼里，有些奇異。
    掖庭不缺美人兒。
    不是有句老話兒嗎？
    美人兒要么在圣人身邊，要么在離圣人最遠的地方。
    浣衣局里也有幾個長相清麗、姿態秀美的丫頭。
    只是這丫頭有點不一樣，看著不過十三四，背挺得筆筆直，小頭小臉，發烏膚白，俏生生地立在水霧中，不像從掖庭出來的，倒像在哪個貴人身邊養出來的。
    鐘嬤嬤偏頭拿水煙桿子敲了敲桌子，“叫什么名兒？在哪兒當差呢？”
    含釧一愣，“婢子釧兒，如今在膳房傳菜幫廚?！?br/>     這丫頭說話軟糯糯的，像溫火熬了幾個時辰酥酥爛爛、肥而不膩的豬肘子。
    或許是想到了肘子，鐘嬤嬤愉悅起來，“江南來的丫頭？”
    含釧后背僵了僵，胸口又痛起來了，一開口是正宗的京話，“打小就在掖庭里活，估摸著是膳房里江南的廚子太多，染了那邊的腔調?！?br/>     這倒是，許皇后愛吃江南菜，宮里頭前些年找了許多江南的廚子進來，各宮各殿的小廚房也愿意迎合許皇后的喜好。
    鐘嬤嬤點點頭。
    小宮女吃勁兒地拎著兩個暖壺過來。
    鐘嬤嬤煙桿子一抬，使喚那小宮女，“幫你釧兒姐姐多提半壺熱水回去。”
    含釧又是一愣。
    鐘嬤嬤把錢財可是看得最緊的呀，這四舍五入，不就相當于送了她半文錢，還搭了只藤編暖壺嗎??？
    含釧還來不及推辭，那小宮人難得接了個能出去竄竄的活路，高高興興應了是，高高興興地又打了半壺熱水來，又高高興興地催著含釧往外走，動作麻溜得像以前每天在秦王府等著出街溜圈的旺財。
    含釧見旺財，哦不，小宮人帶著她的熱水跑得飛快，忙跟鐘嬤嬤福了福，“謝您的賞了！”趕緊追了上去，剛出浣衣局，匆匆忙忙地和一個穿著青紫色布衫的丫頭錯身而過，余光看人眼熟，名字就在嘴邊，卻總說不出來。
    含釧追著接過小宮人手里的暖壺，拿眼神指了指那抹隱在拐角處的青紫色身影，“那位姐姐也是浣衣局的人嗎？”
    小宮人探頭望了望，笑著點頭，“是！是小秋兒姐姐！”
    小秋兒？
    小秋兒？
    與她同批進宮，同批受訓，卻因為洗爛了平素絹里衣被杖責打死的小秋兒？
    含釧張了張嘴。