疆域廣闊、五谷豐登是不爭的事實(shí)，但這并不意味著太平無事，莫看朝堂上所有人都在說和氣話，翻開奏疏才知道有多少難題。地方大麻煩也多，且不論每月總有幾個(gè)州鬧點(diǎn)兒水旱災(zāi)害，近來西疆也不太平。吐蕃表面上臣服，其實(shí)一直對大唐疆域虎視眈眈，雖然東征百濟(jì)取得勝利，但吐蕃大相祿東贊也趁大唐無暇西顧之際吞并了吐谷渾，進(jìn)而覬覦西域。不久之前疏勒、于闐兩國爆發(fā)沖突，疏勒戰(zhàn)事不利，竟邀請吐蕃出兵相助。此舉觸犯了大唐之忌，一旦吐蕃介入西域，再想叫他們撤出去就難了。李治和媚娘立刻派西州都督（西州，治所在高昌，今新疆吐魯番以東）崔知辯領(lǐng)兵救援于闐；不過與吐蕃大干一場的時(shí)機(jī)尚未成熟，又因封禪即將舉行不宜大動干戈，于是又封左武衛(wèi)大將軍蘇定方為安集大使，節(jié)度諸部調(diào)停紛爭，但時(shí)至今日未見分曉，不禁令人憂慮。
相對于西面的吐蕃，東面的高麗乃是宿敵。此蕞爾小邦竟與中原王朝周旋了五十余年，楊廣三征不克反倒亡國，李世民難收全功抱憾而終，三年前李治滅百濟(jì)，又發(fā)動大軍兵分兩路南北夾擊高麗，依舊無功而返，還戰(zhàn)死了大將龐孝泰。然而就在前幾日高麗國王高藏突然上表，請求遣其子高福男入貢，并隨駕封禪。世人盡知高麗軍政大權(quán)實(shí)際掌握在權(quán)臣淵蓋蘇文手中，高氏家族只是傀儡，即便大唐扣留入貢的王子也威脅不到人家，誰知高麗此舉是為緩和關(guān)系還是趁機(jī)窺測中原情勢，不可不防啊。
媚娘看著這些紛亂的邊塞軍報(bào)，甚覺苦惱——作為一介女流，她對軍事的認(rèn)知不過是偶然耐著性子翻翻的兵法，戰(zhàn)爭她是不了解的，先前極力主張征討高麗也證明了這點(diǎn)。可現(xiàn)在這些瑣碎的軍務(wù)依舊需要她批示，實(shí)在是勉為其難。
不過相較于羈縻之地的軍事紛爭，王朝潛在的內(nèi)部隱患更叫人不省心：朝廷存在任官太多的問題。現(xiàn)今內(nèi)外文武官員共計(jì)一萬三千多人，假設(shè)三十歲入仕、六十歲致仕，三十年才能徹底替換一批新官，按這個(gè)比例每年朝廷任免官員數(shù)量都應(yīng)為四百三十多人。然而大唐定鼎以來每年入流者都超過五百，已經(jīng)入大于出，多年下來官員越來越多，何況許多三品以上老臣年逾耳順甚至古稀仍在其位，實(shí)是不死不休。顯慶以來朝廷改革，推行科舉取士，但以往世襲恩蔭仍保持，又增添許多雜流入仕者，厚待佛道兩家恩賞的官也不少，近年來入仕者都在千人以上。長此以往不但俸祿開支膨脹，而且十羊九牧、人浮于事的現(xiàn)象也極易發(fā)生，既增添朝廷和百姓負(fù)擔(dān)，又不利于官場風(fēng)紀(jì)。
毛病誰都看得出，真下手整治就很難了。進(jìn)的準(zhǔn)則可嚴(yán)格掌控，多出來的官只能甄別裁撤。這種得罪人的差事誰愿意干？前任右相劉祥道膽色出眾，又久掌選官之事，曾主動提出要清理冗官，惜乎受上官儀所累罷為司禮太常伯（禮部尚書），他一免職，這件事也無果而終了……
一者奏疏冗雜，二者身體不適，只片刻工夫媚娘便覺心煩意亂，十根手指又變得僵冷，趕忙緊緊抱住手爐，又把它放在身上，溫暖著冰涼的小腹。那些覺得她風(fēng)光無限的人哪曉得，這位貌似強(qiáng)悍無畏的皇后竟也有如此脆弱惆悵之時(shí)。
沒辦法，這是女人天生的苦惱！
媚娘心里暗自嗟嘆，又不禁瞟向放在案頭的另兩份文書——《忠孝論》和張柬之的上書，它們放在那兒已經(jīng)三天了。
這兩份文書是許敬宗當(dāng)面遞上來的，而且說了張柬之許多壞話，痛批此人不識時(shí)務(wù)、言辭桀驁，并暗示李素節(jié)寫這篇文章是借議論忠孝來諷刺時(shí)政，懷悖逆之心，建議從嚴(yán)處置。那從嚴(yán)處置又該嚴(yán)到何種地步呢？毫無疑問，還有比斬草除根更好的解決方式嗎？
許敬宗的用心媚娘明白，幾度貶斥李素節(jié)的詔書都是他一手包辦的，一旦李素節(jié)重獲天子寵信，肯定不會輕饒他，即便他年事已高逃過一劫，子孫后輩也難保無虞，所以必要將李素節(jié)置于死地。從保護(hù)自己兒子的立場看媚娘與許敬宗的想法一致，更何況蕭淑妃是由媚娘下令處死的，更需斬草除根以防不測，可眼下并不是出手的好時(shí)機(jī)。
李忠之死已引來不少非議，這會兒再把李素節(jié)弄出個(gè)好歹來實(shí)在說不過去。她剛坐到朝堂上不久，正試圖打破隔閡籠絡(luò)人心，萬不能因一時(shí)快意毀了先前的努力。
然而此事又不能放著不管，張柬之公然上書已不是秘密，政事堂內(nèi)無人不曉，下面還不知傳成什么樣呢！召不召見張柬之都是麻煩。忠孝之德是駁不倒的，父子天倫更無法抹殺，她若召見這個(gè)愣頭青，到時(shí)候無言可對只能自取其辱；若不見又顯得心虛，實(shí)在是左右為難。若在別的時(shí)候壓下一份奏疏不算什么，可現(xiàn)在這個(gè)節(jié)骨眼上連拖都不能拖，再過幾天便要起駕東都，洛陽距申州不遠(yuǎn)，若張柬之再來滋擾怎么辦？封禪時(shí)分鎮(zhèn)各地的宗室諸王都要來，徐王李元禮、韓王李元嘉等德高望重的皇叔皆在其列，他們?nèi)袈牭斤L(fēng)聲也來講情又該如何應(yīng)對？
媚娘越想越煩，雖說這兩次參政是出自她的意愿，但有時(shí)也覺委屈。比如《忠孝論》之事，李治早已聽說，甚至親眼看過這篇文章，偏偏沒做任何指示。這是什么意思？其實(shí)李治的心情媚娘能理解，已接連失去李忠、李孝兩個(gè)兒子，再把李素節(jié)逼上絕路實(shí)在于心不忍；而恢復(fù)李素節(jié)一切待遇也不妥當(dāng)，且不論對李弘是否造成威脅，單是推翻先前不準(zhǔn)覲見的命令就等于自己打臉。難以抉擇是肯定的，但是身為人君人父總得有個(gè)態(tài)度吧？這樣不聞不問，豈不是把所有難題都推給她？皇帝如此作風(fēng)，還能埋怨大權(quán)旁落、臣下緘默嗎？
經(jīng)過冥思苦想，其實(shí)媚娘已有辦法，便是尋個(gè)由頭將李素節(jié)再貶一級，遠(yuǎn)遠(yuǎn)調(diào)離中原之地，就此讓那些替他鳴不平之人徹底斷了念頭。至于張柬之，區(qū)區(qū)一個(gè)八品官根本不必理睬，只要李素節(jié)不再擔(dān)任申州刺史，就不再是他的長官，張柬之便不能越權(quán)言事。許敬宗嚷著嚴(yán)懲不過是因?yàn)樾諒埖膾吡俗约好孀樱哪锊艖械媚媒鹜敫仆吖拮优瞿兀?/p>
主意雖想好，但媚娘不敢自作主張——她不能再給李治留下任何把柄。廢后之事心有余悸，李治險(xiǎn)些將前幾年所有的過失都推卸到她身上，若非最后時(shí)刻她曉之以理、動之以情，那么當(dāng)替罪羊的就不是上官儀了！經(jīng)歷這么深刻的教訓(xùn)，她怎還敢越俎代庖？關(guān)乎皇家骨血之事尤當(dāng)謹(jǐn)慎，必須要李治親自下詔才能堵住世人悠悠之口。
左思右想媚娘覺得此事不宜耽擱，索性把奏疏一推，站起身來。一旁侍奉的宦官宮女見她神情凝重，忙湊前侍奉：“娘娘有何吩咐？”
“今天不看了，回后宮。”
范云仙笑呵呵道：“娘娘說的是。您鳳體康健才是天下人之福，大不了將奏疏帶回含涼殿，有空慢慢看。”說著已為媚娘系好大氅。
“唉……”媚娘摩挲著手爐嘆息一聲，繼而果斷地拿起《忠孝論》揣進(jìn)懷中，“不回寢殿，先去綾綺殿。”
再度提到綾綺殿，她難抑胸中苦悶——綾綺殿里住的不是旁人，正是韓國夫人武順之女、媚娘的親外甥女賀蘭氏。因?yàn)槲漤樑R終之際的托付，因?yàn)槟赣H榮國夫人的再三央求，更因?yàn)閺U后那場風(fēng)波，媚娘最終還是妥協(xié)了，允許賀蘭侍奉李治，但妥協(xié)也是有條件的，那就是不能封賀蘭氏為嬪妃，僅給她一個(gè)魏國夫人的封號，就算是默許賀蘭當(dāng)皇帝的情人吧。歷代天子都擁有無數(shù)后宮佳麗，情人又算得了什么？可媚娘還是覺得受了天大委屈，從古至今沒有哪個(gè)皇后的位子得來似她這般不容易，難道長相廝守、舉案齊眉僅僅是不切實(shí)際的傳說？
這一年的春天似乎來得特別晚，蓬萊宮建成還不到兩年，雖然三大殿修得雄偉至極，內(nèi)苑規(guī)制卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，基本還保留龍首山原貌，許多地方有待繼續(xù)修繕。穿過紫宸門，繞過李治的蓬萊殿，放眼望去是一片蕭索枯林，嫩草未萌、春芽未發(fā)、冰凌未盡、南雁未歸，唯有幾株連翹、結(jié)香綻放著淡淡的黃花，在料峭寒風(fēng)中簌簌發(fā)抖，令人不忍多看。或許是身體不適的緣故，媚娘也覺得今天自己有些多愁善感，于是深吸一口氣，加快了腳步。
綾綺殿坐落在蓬萊殿以東，自從魏國夫人入宮“做客”，李治幾乎天天來，就算不在這兒過夜也要與賀蘭耳鬢廝磨一陣。雖說她和皇帝那點(diǎn)兒事已不是秘密，但終究不是正式嬪妃，還是有違禮法的，因而每逢李治幸此所帶侍從極少。媚娘循著甬路由西而來，并沒遇到幾個(gè)宮人，直至殿階前才見宦官李君信、親衛(wèi)賀蘭敏之一左一右侍立在廊下。
賀蘭敏之乃是武順之子、魏國夫人之兄，也是媚娘的親外甥。這孩子自幼相貌俊美，很得外祖母寵愛，如今年過二十充任親衛(wèi)，頭戴幞巾、錦衣皂靴，越發(fā)玉樹臨風(fēng)一表人才。托母親和妹妹的福，他也頗受二圣關(guān)照，李治追贈其父賀蘭越石為應(yīng)山縣男、戶部尚書，敏之承襲此爵。即便如此楊夫人仍覺得外孫受了委屈，一心想把武家的周國公爵位轉(zhuǎn)到他身上，只是礙于法度不得遂愿。
皇后駕到二人不敢怠慢，趕忙快步跑下殿階屈身施禮，敏之方要向內(nèi)稟報(bào)，媚娘一把摁住他肩膀：“有些私密的話與萬歲商量，禮數(shù)都免了吧，本宮自己進(jìn)去便是。”
賀蘭敏之深知姨母非心胸開闊之人，這么不聲不響進(jìn)去，若是遇見妹妹與皇上親熱，恐怕又要醋海生波，便欲好言勸阻。哪知一旁的李君信卻老老實(shí)實(shí)道：“娘娘請便。”上官儀之死震撼了朝廷百官，王伏勝之死同樣震懾了內(nèi)廷，如今宮內(nèi)所有宦官都唯皇后之命是從，似李君信之輩本就有攀附媚娘之意，豈會不乖乖順從？
敏之無可奈何，只好隨范云仙、李君信等人一并侍立于殿階下，獨(dú)媚娘自己款步上殿。一進(jìn)門便覺香氣撲面，似是熏香脂粉混合的味道，綾綺殿雖不及帝后寢殿闊綽，卻也別具一格，懸掛著朱紅的錦繡帷幔，確實(shí)綾羅綺麗；青銅香爐內(nèi)冒著縷縷青煙，白瓷花瓶中插著一枝新采的紅梅，但牙床、幾案前并無一人，媚娘又往側(cè)殿去。天氣還不算暖，皂繒的門簾尚未摘去，她毫不客氣伸手便掀，哪知?jiǎng)偯胶熥雍雎犂锩鎮(zhèn)鱽砝钪蔚恼f話聲，其中似有“皇后”二字。她立刻停住，屏住呼吸，想聽聽他們在議論自己什么。
賀蘭的聲音嬌滴滴的：“朝堂上的事臣妾一點(diǎn)兒也不懂，反正有陛下和姨母撐著，天總不至于塌下來吧？”自古帝王以天自詡，類乎“天塌下來”這種話都是很不吉利的，絕非宮廷之人當(dāng)言。
李治毫不在意，卻道：“即便沒有我，你姨母也足以撐起這片天吧？倒似是朕阻了皇后勵(lì)精圖治的決心。”這話聽起來酸溜溜的。
賀蘭一副幸災(zāi)樂禍的口吻：“當(dāng)初不是陛下準(zhǔn)她參政的嗎？”
“朕也有難處啊……”李治沉默片刻才道，“原以為她不過一時(shí)興起，處置完上官儀等人便會卷簾回宮，哪知竟干了這么久。也是朕身體欠佳一時(shí)疏懶，成了今天這等局面。宮廷內(nèi)外何嘗沒有非議？前番你母過世，便有人揣測媚娘心生妒恨毒死姐姐，其實(shí)哪有這等事？臣下如此瞎猜還不是她恣意行事招惹非議所致？”
“哼！”賀蘭一陣?yán)湫Γ拔夷镫m不是她殺的，卻也是因?yàn)樗龔闹凶鞴＃貌坏奖菹聦櫺遥粲舳K。我與陛下這份姻緣又何嘗是她所成全？分明是我娘拿命換來的。”
媚娘在簾外聽得清清楚楚，不禁暗罵——死丫頭！得我容讓不知感恩，反而心生怨懟，真真枉費(fèi)我一番苦心！
“算啦，過往之事莫要再提。”李治的聲音忽然變得很柔和，全不似朝會上那副無精打采的樣子，“事到如今朕也想開了，朝廷的事好也罷歹也罷，她既愿意多管，且由著她性子，只要不出亂子就行。反正弘兒也一天天長大了，將來即便朕無力親理朝政，也可讓太子監(jiān)國，她還能折騰幾日？現(xiàn)在有她在外面忙活，朕倒是清閑不少，還能多來陪陪你，未嘗不是一樁好事啊……”
聽李治說出這種話，媚娘實(shí)在痛心——好啊！我在外面替你這個(gè)皇帝處理國事，你卻抱著美人優(yōu)哉游哉，竟然還滿口委屈。我才是啞巴吃黃連，有苦說不出，整天忙忙碌碌沒撈到半點(diǎn)兒好處，在外面招人怨，你們也在背后議論我，還要時(shí)不時(shí)地背黑鍋，我一介女流受這份罪究竟圖什么？我絕不讓你們?nèi)缭福?/p>
媚娘越想越覺得委屈，險(xiǎn)些落下眼淚，又覺小腹一陣脹痛，雙腿間突然有股暖流汩汩涌下。此刻她氣滿胸膛，也顧不得羞了，驟然掀起門簾，里面緊緊依偎著的那對男女也是一驚，扭過頭愕然望著她。
咒罵之言已在喉間，可就在那一剎那，媚娘又恢復(fù)了理智——經(jīng)歷了那么多風(fēng)波，難道還不該變得聰明些？她強(qiáng)壓怒火，又扮出朝堂上的端莊姿態(tài)：“難怪尋不到陛下，果真在此啊……”她竭力控制住自己的聲音，不能讓人覺察出有絲毫的顫抖。
“嗯。”李治松開摟著賀蘭的手，“有什么事嗎？”
媚娘不動聲色緩緩上前，將《忠孝論》放在李治面前的幾案上：“李素節(jié)這件事還望陛下盡早處置，莫要等到駕幸東都節(jié)外生枝。”
李治看也不看，信手摸了摸那篇文章，反問道：“你覺得該如何處置呢？”
媚娘與他四目相對粲然一笑，卻什么都沒說，轉(zhuǎn)身便走——還用我教嗎？憑你那么多的心眼難道想不出如何解決？又想把責(zé)任往我身上推？對不起，我不接你的招！
賀蘭“變臉功夫”也不賴，忙拉住媚娘臂彎，笑呵呵道：“娘娘難得到我這里來，多坐會兒吧，咱陪萬歲一起聊聊。方才萬歲還夸您處置朝政樣樣得當(dāng)呢！”
媚娘笑道：“我可不似你這般閑在，還有許多奏疏要看，有你陪著萬歲我就放心了。記得提醒他病體方愈注意休息，過幾日還要趕路呢。”再不容他們說什么，頭也不回地去了。
直至走出殿門，媚娘的心才再度被憤怒和委屈占據(jù)。一陣清風(fēng)吹來，她感覺雙腿涼颼颼的，低頭瞧了瞧衣裙，雖然沒滲出半點(diǎn)血跡，她還是把大氅圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，唯恐露出一絲丑態(tài)。
“回寢殿吧。”
“恭送皇后娘娘。”眾侍從低頭施禮。唯獨(dú)賀蘭敏之隱約感到一絲不祥，他撩起眼皮偷偷望著媚娘——姨母的眼神好可怕，仿佛要?dú)⑷艘粯樱?/p>