一、二圣臨朝
麟德二年二月望日，皇帝、皇后雙雙登臨含元殿，百官畢至，朝班秩序井然——這是起駕封禪前在長安舉行的最后一次大朝會。
乾坤并列，玉宇流光，大殿之上一片肅然，宰相孫處約立于龍墀之下，正詳細匯報封禪的準備情況。一應車馬、糧草、儀仗都已置備妥當，只等吉日來臨。滿朝文武屏息凝神仔細聆聽，表情都很嚴肅。“二圣”臨朝已有好幾個月，大伙兒還是不能完全適應，尤其那些五品以下唯有大朝會才能見駕的官員。對他們而言朝堂禮儀本就很嚴格，現在御座之畔又坐著個女人，大伙兒都不曉得眼睛往哪兒看，既怕向上張望沖撞皇后，又怕娘娘說話時沒有矚目失了禮數，只好死死盯著手中笏板，盯得脖子都僵硬了。
宰相也有些底氣不足。孫處約每匯報幾句便稍作停頓，觀察二圣喜怒，可謂謹慎至極——他年近六旬，論資歷不可謂不深，但是居官幾十年沒什么突出政績，最大長處只是辦事謹慎，再者位列宰輔根本就是他不敢奢望之事。年輕時的孫處約曾有言：“得為舍人，在殿中周旋吐納可也。”故而昔日提升他為中書舍人時，當時的宰相來濟竟在給他的制書中寫了“如君所愿”四字。事實也如此，他歷任東西臺，實心任事無愆無過，無論由誰主持政事堂，他都能身處其下游刃有余。不過朝局變換波譎云詭，短短兩年間許圉師被貶、李義府被流放、上官儀被殺、劉祥道被免，朱砂不足紅土為貴，論資排輩輪到他，不干都不行。他的人品無可挑剔，朝廷上下都恭維他為“太平君子”，但這位君子注定不是挑大梁的角色，因為他沒有獨當一面的氣魄；何況他名為宰相其實手中沒多少實權，既不能周旋也不敢吐納，唯有小心翼翼看皇帝臉色行事。
那么皇帝此時是何臉色呢？
李治沒有任何表情，他穿著華美的龍袍，頭戴華麗的冠冕，坐在龍床上，神態卻有些委頓——自從惹出那場廢后鬧劇后，他的風疾再度復發，又因玄奘和李孝之死心情悲痛，調養半年多才好轉。而今頭疼眼花的毛病已不常犯，精力卻還不濟，臉龐清瘦許多，鬢邊白發也添了不少。此刻他正傾身倚在龍床扶手上，微合二目不發一語，不知道的還以為皇帝在御座上睡著了呢。
然而就在御座旁的珠簾后，武皇后倒是精神抖擻神采奕奕。她頭戴金翠釵鈿，身著深青色長衫，上繡五彩鳳凰，肩搭朱紅色霞帔。這身裝扮叫“祎衣”，是皇后接受冊封或參與朝會時穿的禮服。不過歷朝歷代的皇后穿這身衣服的機會很少，因為她們基本不參與朝會，天天穿這身衣服出現在朝堂上，武媚實是盤古開天以來第一人。
從容貌上看她實在不像四十歲，非但身材如故，臉龐上也未留下多少歲月痕跡，只是今天她的臉色比平常略顯蒼白。此刻她妙目炯炯、朱唇微翹，時而點頭時而含笑，似乎對孫處約的稟奏饒有興趣——其實這種例行公事的匯報聽不聽無甚打緊，重要的是保持儀態，那道稀稀疏疏的珠簾根本擋不住什么，她希望群臣能及時感受到她的親和力。
孫處約吞吞吐吐述說半晌，總算匯報完了，卻不敢松懈，抬起頭怯生生望著二圣。李治依然毫無表情地坐在那里，如木雕偶像，倒是武媚莞爾道：“籌辦得甚是周到，陛下與本宮都很滿意，孫公辛苦了。”
孫處約本來提著的心才終于放下，低聲說了句：“為主趨馳，理應如此。”如釋重負退歸朝班。
李治依舊動也不動，朝會一時冷場，誰也摸不清皇帝在想什么，過了許久才見司列少常伯（吏部侍郎）楊思玄出班稟奏：“陛下任命原百濟王子扶余隆為熊津都督，現已渡海，新羅王金法敏遣使問候，兩家勾銷舊怨，今后共奉我朝正朔，謹守疆土拱衛大唐。此陛下德耀四海，洪恩所致。”
“愛卿言之有理，圣心甚慰。”依舊是媚娘予以贊許——楊思玄與媚娘之母榮國夫人同為弘農楊氏，乃先朝宰相楊師道之侄，論起來也算媚娘的遠房表兄。
既然皇帝不表態，而有人說好話受到皇后鼓勵，其他人便也有樣學樣，不多時冷清的局面便被打破，出班稟奏者絡繹不絕：
“今歲大稔，山東米價每斗低至五錢，百姓豐衣足食、安享太平，皆言明君有道，期盼二圣駕臨。”
“東都開建乾元殿，得靈芝瑞草，此乃龍德在田、天賜吉兆！”
“西域諸國咸感天恩，聞封禪之議皆欲朝貢影從，各部酋長紛率扈從而來，牛馬駝羊，填塞道路，不可勝計……”
聽著一陣陣歌功頌德之聲，李治緩緩睜開二目，卻未流露出絲毫喜色——不錯，現在的大唐空前強盛，收服突厥、降服新羅、消滅百濟，西域的疆土一直擴展到吐火羅（今阿富汗），山東豐收、百姓安泰，又重新修訂了禮制，編成《瑤山玉彩》《東殿新書》《文思博要》《文館詞林》等大典，憑這些成就舉行封禪毫無愧色。可是如今這個朝廷是不是太“一團和氣”了？難道真的天下太平，沒有隱患了嗎？難道除了歌詠圣德再沒別的話可說？這不是我想要的局面！
“列位臣工……”李治終于發出了聲音。
朝堂立時安靜，那些歌功頌德之人紛紛退歸朝班，大家都以虔誠的目光望向皇帝。
“近來朕與皇后行政有何得失損益，還望臣工諫言。”
龍墀之下一片沉默。
“難道沒人有所諫議？”李治又問一聲，口氣略顯嚴峻。
仍舊無人發言，宛如一汪波瀾不興的死水。
李治望著這一幕，繼而心中惱怒，提高聲音道：“千人之諾諾，不如一士之諤諤，圣天子孜孜求諫以圖大治。前朝隋煬帝因剛愎拒諫而亡，朕常以此為戒，屢屢虛心求諫。而今百官竟無所諫，何也？”
沒人回答皇帝的問題，恢宏明亮的含元殿鴉雀無聲，連一絲喘息都聽不到，唯有那句“何也”的余音慢慢消散，仿佛數百名臣僚在一時間盡數消失了，只剩下空空如也的華麗殿堂。李治的目光逐個掃過在場每個人，無論落到誰身上，那人都匆忙垂下眼瞼，不敢與他四目相對……這究竟是怯懦還是無奈？
面對皇帝的詰責，中下級官員還倒猶可，孫處約、樂彥瑋等宰相就如坐針氈了，以推諉的目光互相對視了幾眼，最后瞟向坐在朝班之首的李和許敬宗。
許敬宗現在的官職是太子少師、同中書門下三品，不僅是太子的輔佐者，也是政事堂的實際主持人。雖然他名聲不佳，品性未免有些奸猾，但作為皇帝、皇后共同信任的老臣，作為當今朝中資歷最深厚的文官，誰比他更有資格回答這問題呢？然而此刻他似乎抱定“君子有所為，有所不為”的準則，任憑別人如何審視，兀自正襟危坐目不斜視，猶如老僧入定般巋然不動。
朝堂的氣氛由尷尬轉為凝重，又從凝重變為緊張——沒人答復皇帝，會不會因此惹得龍顏大怒？這場朝會又該如何收場？
就在群臣頭上滲出冷汗之際，司空李突然站了起來。這位名震天下、戰功赫赫的老臣緩緩走到大殿正中，高舉牙笏施以大禮，操著沉穩而略帶沙啞的聲音回答：“陛下所為盡善，故群臣無所諫議。”
“盡善盡美，無可挑剔？嘿嘿嘿……”李治蒼白的臉上擠出一縷苦笑——這話聽起來多熟悉啊！在他繼位之初，苦于言路不通下詔求言時長孫無忌便用這話搪塞他，如今十五個春秋過去了，萬馬齊喑的情景竟然重現。世事仿佛陷入一個走不出的輪回，他費盡九牛二虎之力沖破了舅父束縛他的巨網，卻未換來君臣親睦的局面，朝堂上依舊一片沉默。這究竟是為什么呢？
想到此處，李治輕輕瞟了一眼媚娘，頓時明白了——因為又有了一張更牢固的網。他突破一張舊網，卻落入新的羅網中，而且這次束縛住的不僅是權力，還有情感。媚娘儼然已成為長孫無忌的繼承者，時時監控他的一切，無論朝廷還是后宮都擺脫不了皇后的影響，現在群臣上奏都要揣摩其心思，甚至連他自己也要百般遷就。
然而平心而論，這一切都怨媚娘欲壑難填嗎？無法否認，他自己才是始作俑者。最開始是他叫媚娘在他生病之際代理朝政，是他鼓勵媚娘放膽做事，又是他日漸感到媚娘尾大不掉要廢后，事到臨頭也是他突然反悔收回成命，拿宰相當替罪羊。作為皇帝他猜忌成性、反復無常、諉過于人，致使那么多人被殺被貶，還能指望誰全心效忠？有了上官儀、王伏勝等人的教訓，哪個大臣還敢跟他說實話？即便勇冠天下深孚眾望如李，也只能言不由衷地裝糊涂。如果說長孫無忌的羅網是先帝臨終之際織就的，那媚娘這張網則是他親手編織的，這就叫作繭自縛！
可事到如今他還有別的選擇嗎？拋開感情的羈絆不論，他和媚娘還有李弘、李賢、李顯、李旭輪四個兒子，其中李弘已穩居東宮十年之久，對于罹患風疾又面對帝國無數紛擾的他來說，早已沒有心力去改變這一切。雖然他苦于媚娘的羅網，但毫無疑問，他彷徨的心性和孱弱的身軀也需要這張網，雖說這張網使他不自由，卻也使他不至于跌至萬丈深淵。愛與恨糾結在一起，他注定只能在這張牢固而又柔軟的網中原地打滾……
“陛下。”媚娘輕柔的呼喚聲打斷了他綿長的思緒。
“唔？”李治回過神來，這才意識到自己的失態，望著畢恭畢敬的李重重嘆了口氣，以近乎自嘲的口吻道：“好，既然盡善盡美，朕就放心了……若再無他事，散朝吧。”
“且慢。”媚娘又插言道，“因籌辦東巡車駕諸位臣工連日操勞，幸而風調雨順，不日就將啟程。請隨駕諸臣也早做準備，尚未春暖，旅途勞頓，這幾日務必保養好身體；留守眾臣責任重大，還望爾等盡職盡責，大駕凱旋必有賞賜。”她笑容可掬，仿佛真對群臣充滿期望，說罷又扭過頭笑盈盈地問李治，“陛下以為如何？”
“還是皇后細心啊。”李治帶著欣慰卻又寂寥的表情點點頭。
內侍大宦官范云仙一直在旁察言觀色，直至此刻才前跨一步高聲宣布：“散朝……”
“謹遵二圣旨意，萬歲、萬歲、萬萬歲！”文武百官一并起身辭駕，按照朝班順序退下大殿，不約而同地長出一口氣——日月雙懸天下二主，今天這關算是過了，誰知日后何去何從？
二、平靜之下
一場沉悶的朝會結束，李治起身回駕后宮，媚娘卻坐在珠簾后紋絲未動。她竭力保持著明媚春光般的微笑，直到文武百官走遠才漸漸收斂。
廢后風波給了她深刻教訓，讓她體會到什么叫君心無常，也讓她看清那些貌似恭順的大臣背后無窮的煽動力。一朝被蛇咬，十年怕井繩，為了已經到手的權勢，更為了自己和孩子們的未來，她決定走出后宮控制朝廷，防范一切潛在的危險。不過想穩穩當當坐在朝堂上，光靠強硬手段是不夠的，威權只能讓人屈從而不能籠絡住人心，所以她要釋放善意，彰顯母儀天下的慈愛祥和，讓臣民發自內心地敬愛自己。
可是天知道這究竟有多難！
朝廷百官是在儒家教化熏沐下走入仕途的，要他們接受一個女人坐在朝堂上絕非易事。即便她笑得臉都快抽筋了，那群家伙仍是一副死氣沉沉的樣子，或者就是說些口不應心的奉承話，沒有任何意義；還有少數人雖然舍得下面子、放得開身段，但唯利是圖、得志猖狂，便如李義府一般，關鍵時刻非但幫不上忙反而連累自己，同樣不值得器重。一個沒多少家族背景的女子要在陌生的朝廷中樹立威望、挖掘心腹，這比登天還難。其實她今天根本不想笑，非但心里不高興，身上也不方便……
明明百官已走遠，媚娘還是頹然注視著他們，直到所有人都走下殿階再也瞧不見背影才招手呼喚侍從：“本宮要更衣。”兩個貼身宮女立刻跑過來，伸手攙扶。媚娘攥著一個宮女的臂腕，忍著隱隱的腹脹感緩緩站起，隨即迅速卷起坐在身下的杏黃坐墊，交與另一名宮女。那名宮女小心翼翼雙手接過，看都沒敢看一眼，忙抱在懷里躲開了。
內侍早在配殿中備好另一套衣裙，媚娘更換完畢喝了碗熱奶，又叫宮女為她揉一揉肩膀，休息片刻才出來，卻見范云仙守在殿門外：“你沒去伺候萬歲？”
范云仙憨笑道：“奴才已將萬歲送歸后宮，萬歲說暫不用我伺候，所以趕緊過來侍奉娘娘。”
“不用你伺候？”媚娘開始琢磨這話的滋味，“萬歲去哪兒了？”
“這……”范云仙面有難色——王伏勝死后他已當仁不讓地成為宮中最有權勢的宦官。而作為媚娘提拔上來的人，他的任務絕不僅僅是伺候好主子，他還要監控整個后宮，甚至窺探皇帝的一舉一動。不過有時他也覺得媚娘太愛較真，有些事何必非要弄得太清楚呢？思慮太多、操心太重何嘗不是受罪？
但即便他不說，媚娘也能猜到：“萬歲又去綾綺殿了吧？”
“是……”范云仙低低應了一聲。
媚娘的臉色立時陰沉，秀眉微微跳了兩下，卻沒再追問，轉而道：“群臣的奏疏準備好了嗎？”
“娘娘今天還要批閱奏章？”
“那是自然，國事為重嘛。”媚娘說這話的口氣嚴肅中帶著一絲無奈。自從協同李治臨朝，夫妻立下“君子之約”，百官奏疏兩人皆需過目。可是李治有病在身，十天倒有八天是媚娘看奏疏。上官儀倒霉后，其他宰相更加小心，凡稍有爭議之事一律上報，不敢自專，以致每天都有許多文書表章遞來。天下之大事務紛紛，一日不加處置，來日便要成倍增加，沒幾天工夫積壓的奏疏就會堆成山。這副擔子是她自己攬過來的，不挑也得挑啊！
批閱奏章之處是宣政殿，這里沒有外朝的喧鬧，又毗鄰東西臺，便于召見臣下。天氣尚未和暖，空闊的宮殿更是涼風習習，關閉門窗也掩不住，雖然內侍已準備了好幾只炭盆，媚娘仍覺得冷，抱著手爐焐了半天才開始翻看。